春季，巴尔干山区，斯拉夫部落的首领大厅内，布拉纳派来的使节首先是一连串威风凛凛的吹捧，并带来了一大笔金银珠宝。

将军希望用和平的方式解决问题，用帝国最常见的办法，花钱收买他们，使其转而为罗马人效力。

“阿莱克修斯·布拉纳，扈从军团的最高统帅，紫室贵族的友人，巴西琉斯的得力干将，亚德里安堡的实际控制者，谋略与胆魄的化身，逢战必胜的将军，向斯拉夫人的首领您，谨致敬意。”使节先是高声赞扬了布拉纳本人，随后又话锋一转。

“阁下不愧是诸多异族人当中最凶猛的战士，我对此表示祝贺。我深信不疑，阁下一定会带领斯拉夫人打下一片疆土，前途无限美好。我还希望与阁下永结同好。那么，作为最亲爱的朋友，请您与我一同欣欣鼓舞。”他的这一番拍马屁的话很让首领满意，可接下来的话却让他恼羞成怒。

首领身材欣长，但非常强健，面庞红润并且结实有力。他脾气火爆，稍有不慎便可能遭致不满。

“首领可知？您当下的所作所为，却无意间损害了我们之间的友谊……将军诚挚邀请您归降罗马。”使节刚刚说完这句话，那个首领竟一拍桌子，呵斥道，“放肆！来人，把他宰了！我要把他的头盖骨当碗使。”

“使节不应该成为被屠戮的对象！”使节吓了一跳，连忙补充道，“科穆宁的怒火是您难以承受的，当下的巴西琉斯——就在去年，曼努埃尔皇帝已经向异端痛下杀手，以利剑或烈火消灭了其大部分居民，将幸存者囚禁起来，并没收了他们的财产。特此来忠告您，如您不愿，后果很难想象。”

“够了！那就让希腊人放马过来吧！”斯拉夫首领挥手示意，一名壮汉拧着一把斧头走了过来，那个使节还未开口便惨死了。

很快，尼基弗鲁斯等人就得知了使节惨死的消息，这一刻，所有人都已明白企图与斯拉夫人和平协商的想法已经宣告破产。

“我早就料到会是这样的结果了。”布拉纳安抚着众人的心情，“如果他们肯归降罗马，何必拖到现在呢？他们对我国百姓和外国商人的摧残令人发指。我恳请他们立即投降，将要塞交与我方。我会大发慈悲，允许这些斯拉夫蛮子携带最珍贵的私人财物安全离去，并保证其信仰自由和人身安全。”

“可斯拉夫人失去了理智，他们抛弃了友谊和和平，选择了残酷的战争。这些蛮子被傲慢和欲望蒙蔽了双眼，他们到现在都不知道自己已是大难临头。罗马军队会将他们的防御工事夷为平地……我以祖父与父亲的英灵，我本人的荣誉和名誉发出如此誓言。”

“全军部署得怎么样了？”此时，布拉纳又问道副将米海尔，在得到明确的答复后，他才做出了决断，“一切按照原计划进行。”

交代完工作后，众军官陆陆续续都离开了帐篷，现场便只剩下了布拉纳与尼基弗鲁斯两人。

“知道我为什么发动这场战争吗？”阿莱克修斯·布拉纳苦笑道，“这不是陛下的旨意，皇帝只在乎来年的国库税收和那些拉丁人的嘴皮子；地方百姓的生与死，乐与苦，他是从不顾虑的。”

“根本原因是这支斯拉夫部落严重威胁到了我本人的利益。他们潜伏在通往君士坦丁堡的必经之路附近，能够迅速地拦截过往商队——商人从黑海沿岸前往君士坦丁堡贸易的基督徒群众，从罗斯运往圣城的木材，以及珍贵的香料、蜂蜜、鱼干、葡萄酒和丝绸。”布拉纳毫不犹豫地说明了原因，“可这些强盗精力充沛、胆大妄为。他们扰乱平静的生活，给商人造成各种各样的损失，还会捕捉朝圣者。”

“我本可以从中截取大量收入，你知道这些钱有多少吗？10万海佩伦，我每年至少从中获利10万海佩伦。皇帝向来不重视国库收入，他根本不知道此事；可那些强盗近年来越来越猖獗，商人们损失沉重，不得不改道水路而行——这使我再也收不到这些黑钱。”

“一年前，亚德里安堡的粮价突然上涨了一半，这使得民间的怨气直达天听。”听到这，尼基弗鲁斯顿时恍然大悟，“强盗截了运往亚德里安堡的粮队商人，据说最后还是你花重金从色雷斯进购粮食才摆平了民怨。”

布拉纳点了点头，继续道：“对所有人来说，斯拉夫人素来是不共戴天的死敌，是‘斯拉夫人的恶毒表现、魔鬼最凶残的儿子、魔鬼后嗣中最腐化的一群’。是可忍孰不可忍，现在我就要彻底消灭‘斯拉夫毒蛇的巢穴’。”

“难怪，你这一次亲率主力。不过，亚德里安堡怎么办？谁来保护？”

“我已经让约安尼斯·布拉纳坐镇后方，他完全能胜任这个职务。”

听到这，尼基弗鲁斯愣住了，他开口问道，“约安尼斯·布拉纳？我知道，他是一个智勇双全的战士。他也是布拉纳家族中的一员。不过我很疑惑，他到底是你的亲弟弟，还是你的私……生子？”

约安尼斯·布拉纳，历史上他作为阿莱克修斯·布拉纳的得力干将，他在都拉齐翁抵御诺曼人，但因为军队以少敌多被击败不得不投降。

“你不必多问，这不是你该讨论的话题。”布拉纳挥了挥手，他转移了话题，“帝国的勇士们已经做好了为国牺牲的打算，居然敌人舍弃难得的和平，那就迎接战争吧。”

“只可惜啊，斯古罗斯要塞成为了敌人的保护伞——几十年前，为了抵挡佩切涅格人，帝国优秀的工匠将这座要塞修建得固若金汤；但它还未发挥用处便被腐朽的帝国官僚抛弃，最终被斯拉夫人捡了便宜。”

布拉纳不仅是军事贵族、统帅，还是地方豪强，更是大科穆宁党的一员。他反感拉丁党的同时，更反感那些处处与军事贵族做对的文官官僚——哪怕后者的势力范围已经在科穆宁时代遭到了毁灭性打击，地位和实力大不如前。已经是二等人了