不管怎么说，这场战争已是不可避免了，不论是布拉纳，或者米海尔，再或者尼基弗鲁斯，还有那些正在忙于修建要塞、挖掘壕沟的士兵们，此时所有人的心里都只有一个想法——消灭他们，彻底铲除。

一路上，所有人都目睹了斯拉夫人无恶不作的暴行，人的性命与尊严在他们眼中如蝼蚁般随意践踏。越靠近山区，一路上的凄惨情景就愈发渗人，到处都是被烧毁的麦田，烟雾弥天；污水沟及其两岸都堆满了“残缺不全的尸体”。坍塌的房屋仍在燃着大火，里面时不时还发出一阵阵凄惨的哭喊声，很明显这一切都才刚发生不久。

最近几年开始，帝国对于地方的管束能力愈发底下，普罗尼亚领主与被皇帝赦免了赋税的教会勾搭在一起，为了自己的利益完全不顾百姓于死活。曾经繁华无比的村镇再经历了一轮又一轮惨无人道的洗劫后已经破败不堪，只有那废弃已久的教堂与民舍才能让人联想到这里曾经的辉煌。

当强盗无处可抢时，这群亡命徒便将屠刀对准了最普通的百姓；为了谋求生计，百姓们不得不大片大片地迁移到内陆，寻求地主与教会的庇护，但换来的却是更残酷的剥削与奴役。

前排的士兵率先进入了已经被烧焦的村镇，他们沿着破败大道一路前进，这里寂得可怕，沿途上所看见的骇人场面令所有人感到毛骨悚然；就连那些多次从死人堆里爬出来的老兵，也不敢相信这世上竟有如此残忍的场面。

战士们紧握着手中的斧头与利剑，他们挨家挨户的敲门，只希望能听到来自门内的一些回应，哪怕是一只老鼠发出的声响也足以安抚他们忐忑不安的内心。但令人发指的是，除了正在啃食腐肉的乌鸦外，这里再也没有其他活物了。

“难不成斯拉夫人连老鼠也不放过吗？”带着这样的疑惑，士兵们继续深入村镇，他们仔细检查了一栋又一栋的房屋，连脏兮兮的旱厕也不放过。

一小队士兵走进了一处地窖外，为首的军官一脚踹烂了木板，那地窖内竟发出了一阵阵惊叫声，但对于战士们来说，这却安抚了他们的心灵。

战士们一个接一个地走下了楼梯，映入眼帘的是几个面黄肌瘦的普通村民，其中还有一个紧握着锄头的老头，虽然他们的身子都在发抖，但没有一个人跪地乞降。

士兵们强行将这几个农民驱赶出了地窖，将其押送到了副将米海尔·布拉纳的面前，一开始还认为这几个人是斯拉夫人，因为他们穿着异教徒的衣服，其脸上也覆盖了一层厚厚的污泥，里面还掺杂着一些血水。

“请住手！请住手！”当士兵的斧头就快要落地时，这几个村民吓得失声大叫，反复解释自己的身份，“我们不是强盗！我们只是逃亡的农民，为求生存才暂躲在了这里。”

“怎么回事？”听到动静，布拉纳与尼基弗鲁斯也跳下了马，快步走到了这边。见将军到来，米海尔也赶紧走过去汇报情况，“他们说着一口半吊子的希腊语，这些人自称自己是逃亡的农民，不过我对此感到怀疑。”

布拉纳看了看那几个被压在地上的农民，转过头问起了尼基弗鲁斯，“你认为呢？”

“我认为他们没有说谎。”尼基弗鲁斯很坚定地回答道，他径直走向了这群农民，那几个农民看见他吓得连连后退，仿佛他们自己就要死在这里一样。

“那群杀人如麻的强盗会表现得这么担惊受怕吗？”尼基弗鲁斯抓起了其中一个农民的右手，那农夫刚想收手，却在刹那间被好几个士兵用刀剑抵在了脖子上，吓得这个农民呆呆的愣在原地。

“他们的手上布满了皱纹，指甲缝里还有洗不掉的淤泥，这一看就是常年劳动的农夫才具有的特点。此外，斯拉夫人厌恶弱者，在他们眼中弱肉强食才是硬道理；而这几个农民面黄肌瘦，就连屠杀牲口都十分费劲，更别说人了。”

听到这，米海尔点了点头，随即下令放走了这几个农民。

当尼基弗鲁斯将原因讲述给布拉纳等人后，一切就真相大白了。

相比于不容易开垦，且权利被受那些西欧贵族姥爷摆布的土地，东欧则成为了拓荒农民的“天堂”。从瓦拉几亚到伏尔加河，再从保加利亚到尼什，富饶而肥沃的土地近在眼前，科穆宁时代以来，受战乱影响，这些地区通常地广人稀，地主与教会的控制力也相当虚弱。

为了逃避严苛的赋税和残忍的奴役，农民们想尽办法来到了这些无人耕种，无人治理的土地上，“天堂美梦”似乎就要到来了；但这些好日子对他们来说根本不存在，这是因为，自由背后是有代价的。

地主姥爷与教会不来觊觎他们的财富，也是因为他们的势力范围无法涉及这片地区，更无法保护这片地区的财富。佩切涅格人、库曼人、瓦拉几亚人，还有大批陌生但又同样致命的异族人。他们越过了多瑙河，大肆劫掠当地的人力与财富。

而游牧民族从古至今都一直是农耕民族的死敌，在漫长的岁月中，东欧大草原一直都是游牧人的地盘，跟着遭殃的还有罗斯诸公国，以及保加利亚，甚至色雷斯地区。强盗与奸商更是

折磨得当地死去活来。

然而就算是这样，仍然有许多农民逃离地主与教会所能控制的范围，前往边疆谋生，“苛政猛于虎，大抵如此。”；但即使是这样，农民逃亡的可能性不仅没有增加劳动者的议价权，反而让统治者更加严苛，催生了越来越残酷的农奴制。

而在那些统治者无力掌控的边境地带，想要“自由”的农民就必须得随时随地提防着那些潜在的死亡威胁——强盗、游牧民，还有战乱，随时随地都能要了这些人的老命。