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临近七月一日，天心城的居民们以各种方式表达着喜庆。

一百多年前的七月一日，是大齐建立的日子，极为隆重。

往年这个时候，皇帝会以最高统治者的身份，宣布大赦天下，人们会清洁院落，装饰家居，悬挂国旗。

到了这天，不用天心城官员们号召，街道上到处都是盛大表演，摔跤比赛，歌舞比赛，花车巡游、燃放焰火等。

此外飞艇展览，燃放爆竹、烟火，放孔明灯，也是必不可少的节目。

除了天心城市民，各地民众也会自发地进行庆祝游行，各地退伍老兵会排练话剧，重现太祖刘招孙当年平定辽东的剧目。

更有剧团会组织刘堪与长公主对决的史实场景，天空中飞翔着巨龙和玄武——当然都是飞艇装扮的····

在纷繁热闹的节目中，在欢歌笑语中，各地民众翩翩起舞，随性演讲，来自东部沿海的精明商人们则忙着叫卖纪念品，各地议员不忘在此时向民众宣讲自己的施政主张·····

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一个月后，皇帝刘烨率三十多名大臣组成的访问团，乘船启程前往欧洲。

此行计划与不列颠人妥协，希望英国人能给与大齐一大笔无息贷款，用以支撑帝国接下来面临的财政危机。

按照皇帝对外发布的说法，他这次去欧洲，主要是去走亲戚，准确来说是去伦敦见一见他的外公，垂垂老矣的老乔治。

不管如何，两个月后，皇帝一行顺利抵达伦敦，立即受到了伦敦市民的热烈欢迎，英国人用最高最隆重礼仪欢迎这位东方大国的君主。

毕竟这是历史上第一位访问不列颠王国的齐国皇帝，虽然皇帝这次来伦敦是向他外公借钱的，然而，无论如何的确意义非凡。

在接下来三个月时间里，刘烨的足迹遍布伦敦、巴黎，苏黎世，斯德哥尔摩等地。

这是改变大齐的三个月。

刘烨率官员在伦敦参观，他看到了英国人的生活全貌。

刘烨的外公垂垂老矣，两百五十斤的身躯深陷在圈椅中，说起话来像一架漏风的钢琴。

齐国皇帝只好和首相詹姆斯交谈。

詹姆斯丝毫不顾及刘烨是老乔治外孙这层关系，开门见山提出了极苛刻的条件。

“伦敦方面希望贵国能给予地方长官更大的权力，包括大不限于立法权，军事防护权、执法权等。”

刘烨愣了好久，脸色有些不悦，随即用流利的英语道：“您是想让大齐四分五裂吗？不，准确来说，是分裂为十几个大小不一的国家。”

詹姆斯不卑不亢道：“是的陛下，只有这样，我们才能带来长期和平。”

不等刘烨开口，英国首相抢问道：“贵国想要和平吗？”

和平的代价是大齐分裂为十几个彼此不相干的部分。

“如果皇帝陛下同意，我国可停止援助虾夷国，同时降低对贵国关税，至少降低一半。”

“大齐需要钱。”

“这个不难，我会号召议会通过一条援助法案，向贵国提供一笔不低于四千亿齐元的低息贷款援助。”

刘烨连忙摇头：“我们不需要齐国货币。”

首相大人连忙向皇帝解释：“我知道，我知道，我刚才说的是，等价于四千亿齐元的援助，可能是黄金，也可能是白银。”

刘烨咬紧嘴唇，忐忑不安道：“低息贷款，利息多少？”

詹姆斯翘起二郎腿，吞下口雪茄，伸出三根手指。

“三厘？”

“不，是30%。”

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尽管极不情愿，皇帝最终还是接受了和平决议。

皇帝对维持这样一个帝国失去了信心，是的。

曾经那样严苛的法律，对民众敲骨吸髓，恨不能将税收收到了七十年后。

帝国所有这些苛政都是以齐人不怕吃苦，苦尽甘来之类的理由借口。

按照某种理论，齐人现在吃下的苦，将来要欧洲人十倍百倍的还回去。

按照大齐的宣传风向，一个人生活在大齐，所有的不幸，都能从万里之外的不列颠王国或是法兰西王国找到痕迹，换句话说，坏的，都是外国给大家造成的。

或许这套紧密的机器还能维持帝国继续前行，然而操纵机器的人，终究是累了。

当皇帝对自己所为产生怀疑时，他不知道自己存在的意义是什么。

难道是像腐肉中的寄生虫那样，终日啃食，直到暴毙？

想不通这些，最后的崩溃便是预料之中的事情了。

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刘烨回到天心城。

一切仿佛没变。

又仿佛变了。

按照大齐与不列颠达成的协议，接下来将赋予地方藩镇更大的权力。

刘烨不能与英国人对抗，他没有对抗的资本。

夜深人静时，他只能这样说服自己：

或许这片土地本就不适合大一统，就像盐碱地不能种植五花八门的庄稼。

普天之下莫非王土，资源太过集中本不是好事情，放权是明智的。

然而在睡着后，他便梦到了列祖列宗，祖宗们使劲扯住刘烨耳朵，几乎用吼的声调警告这个不肖子。

不要自废武功，不要毁了大齐，

背叛大齐，等你死后，有何面目面对列祖列宗。

刘烨废了九牛二虎之力，好不容易挣脱祖宗们纠缠，气喘吁吁道：

“大齐需要适应新的形势，只有放开权力，帝国才能长存，哪怕仅仅是帝国精神。”

根据与不列颠谈判内容制定的新法案，很快得到了推广。

很多人对此表示反对，更多人则选择支持皇帝放权。

大国崛起遥遥无期。

皇帝在法案开头这样写道：

“我们不需要一个死气沉沉，贪墨遍地的老大帝国，我们需要一个廉洁正直的政权，大国崛起与小民尊严有什么关联，大多时候是没有关联的。”

各藩纷纷自立，帝国进一步分裂。

皇帝下诏允许各藩高度自立，不对各藩事务进行过多干涉。

新的时代已经来临。

老乔治向皇帝许诺，只要完成新的改革，不列颠王国和他的盟友们会给帝国更多支持，用以渡过这段危机。

(本章完)