正月十三，是祥贵人的生辰。自祥贵人入智亲王潜邸时，每年正月十三，王府为祥贵人摆生辰宴，王爷下令宴会连摆三日，祥贵人生辰与上元节同庆，从正月十三延续到正月十五，既延续了过新年的热闹气氛，也显示出王爷对钮祜禄氏的格外恩赏。皇上登基后的第一个新年，承袭了王府的惯例，下令正月十三起在永和宫摆宴，正月十五在永和宫共庆花灯节。

正月十三，永和宫内张灯结彩，阖宫摆宴。

皇上、太后与皇后坐在上位，下首为和嫔与恬嫔，祥贵人是生辰宴的主角，坐在贵人的首位，再次是平贵人、定贵人、顺常在、睦答应。内命妇朝贺问安过后，各宫赠礼，而后皇上下令开席，赐宴。历来阖宫宴饮，既是欢聚一堂的热闹场面，又难免上演一场明里暗里拈酸吃醋的大戏。

各宫首先共同向太后、帝后祝酒，祝祷大清国运昌盛，太后、帝后福绥安康。三杯过后，便各自敬酒。皇上的目光飘向祥贵人，祥贵人身着一袭暗红色吉服，前襟绣着孔雀舞蝶祥云团纹图案，脖子上戴着金镶青金石领约，另镶红珊瑚6块，外包银点翠云头纹和双喜字。祥贵人身着吉服十分端庄华贵，连皇上见到都觉得眼前一亮，“祥贵人今日的装扮端庄大气，朕送给你的生辰贺礼是一副金雀钗玉搔头，与你今日的装扮相得益彰。”

祥贵人起身行礼，“臣妾谢皇上恩赏。”祥贵人微低着头，举止文雅，落落大方。皇上示意祥贵人入座，眼神缱绻仍旧停留在祥贵人身上，太后留意到皇上的目光时时关注在祥贵人身上，笑着说道：“祥贵人随侍皇上年头不少了，为人秉心柔顺，赋性安贞，从未有过错处。”

皇上举起酒盅，向太后回应道：“皇额娘说的极是，祥贵人出身于皇额娘同支的钮祜禄氏，在皇额娘教导之下，内修敬则，温良恭俭，能事事为朕分忧。”太后也举起了酒盅，与皇上共饮。“同是出自钮祜禄氏，祥贵人更有大族之女的教养呢。”皇后也加入皇上、太后的对话，只是此言一出，乍一听是在夸赞祥贵人，仔细分辨其中的意味，岂非是在贬低全贵人？皇上瞥了皇后一眼，没有作声，太后面上不温不火，说道：“皇后执掌后宫，对底下的嫔妃负有教导之责，皇后若是能安定后宫，六宫和睦，才是真正的为皇上分忧。”

皇后听出了太后语气严厉，便起身向太后敬酒，以缓和气氛：“儿臣凡事过往多有不足之处，还需皇额娘指点。”

太后没有举起酒杯，仿佛是没听见，任由皇后跪着，和嫔看着座上似乎是气氛有些冰冷，看向坐在对面的大阿哥，大阿哥起身走到席面中央，和嫔主动笑道：“太后，今儿是祥贵人生辰，亦是同庆上元佳节，臣妾携大阿哥敬您一杯酒，愿太后日日安乐顺遂，福寿绵长。”

太后见大阿哥前来敬酒，立即喜笑颜开，喝了杯中的酒，也吩咐皇后起身，皇后略低着头，安安静静地回到座位。皇上见太后并未给皇后好脸色，也大概猜到了其中原委，想到阖宫热闹之际，储秀宫里罗卿孤零零的，心里也泛起波澜。

以往后宫摆宴，都是平贵人坐在贵人首位，今日换成了祥贵人，平贵人心里甚是不平衡，她斜睨着祥贵人，似笑非笑地举起酒杯：“祥贵人，恭喜了。”

“多谢平贵人。”祥贵人也举杯回敬，却听见平贵人说道：“如今全贵人被禁足，彤贵人有孕，珍常在犯错被幽禁，皇上眼前的人就又剩下我们几个潜邸里的了，祥贵人可得抓紧了机会。”

“平贵人说笑了，我一向不喜争这些。”

平贵人嗤笑，“是啊，祥贵人为人高风亮节，怎会与我们同流合污呢？”平贵人转头看向和嫔，“娘娘，您说是不是？”

和嫔抬眼，眯着眼睛笑了，“祥贵人有太后作靠山，自然如此。”祥贵人听了之后，仿佛是没听见，不欲与她们争锋，没有答话。只听平贵人用不大不小的声音咒骂道：“皇上临幸她，是为了照顾太后的颜面，有什么好清高的，哼！”

“区区一个钮祜禄氏的庶女，连嫡女够翻不出天去，何况是庶女……”

折辱、轻视，祥贵人早就习惯了的，只要皇上对她稍微侧目，日子就变得更难过了。祥贵人闭了闭眼，极力地将自己放空，仿佛眼前的热闹与她无关。

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头一天的宴会散去，祥贵人回到同顺斋，这一天下来，脸笑僵了，身子疲乏的很，莞尔进来伺候祥贵人更衣，低声说道：“小主，费大人来了。”祥贵人呼吸一滞，已经知道他的来意，“让他进来。”

费伯雄进得同顺斋，只见祥贵人垂手站立在一盆景旁，正认真注视着绽放的花，他进来并没有反应。那是一掐丝珐琅玉石月季盆景，盆为深盆状，圈足外撇，掐丝珐琅制成；盆口部为圆口折沿，沿外素面鎏金，沿上为蓝地饰一周红、绿色缠枝花卉纹；盆腹以蓝色珐琅为地，上饰三组五只蝙蝠围绕一团寿字，寓意“五福捧寿”；腹身间饰五彩祥云，腹下部为焦叶纹，足沿素面鎏金，外饰蓝色几何纹。盆中主景为月季花，以粉红碧玺做花瓣，碧玉为花叶，极具匠心。

“这是皇上刚刚派人送来的。”祥贵人看着那盆景说道。

“皇上对小主恩眷深重，微臣祝贺小主。”费伯雄由衷的说道。祥贵人忽然笑了：“这花好看吗？”

“皇上送的，必然都是精品。”祥贵人摸了摸那粉红碧玺制成的花瓣，笑意加深，只是变成了苦笑：“只可惜，假的终究是假的，真不了。”

费伯雄没有说话，祥贵人又慢慢道：“我在你心里，何尝不是如此，只有罗卿才是最重要的。”祥贵人深深地注视着费伯雄，这个男人曾经带给她无限的遐想，眉目温和，性情文雅。祥贵人始终记得墨晶园中那一次邂逅，那个彬彬有礼的男孩，即使是手上流血了，也要向她掬礼：“多谢姑娘相助，在下费伯雄，表字晋卿。”温润如玉，翩翩年少……

费伯雄连忙跪下磕头，“祥贵人言重了，微臣至死不敢。”

祥贵人突然转过身来，神色异常激动，但是言语仍然在用力压抑：“你想好了，迈出这一步，就再也回不了头了。”

“微臣早就想好了。”

“你寒窗苦读十数载，你的仕途，你的名声。”祥贵人不忍心说下去，“可就都毁了！”

费伯雄郑重其事，几乎是一字一顿，“微臣不悔。”

祥贵人的眼泪夺眶而出，她走上前，与费伯雄保持三步的距离，恭谨地恪守上下尊卑的礼数，“皇上今天晚上翻了我的牌子，今晚就动手。”

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永和宫，清韵斋。

平贵人自储秀宫搬出来之后，便住在永和宫东偏殿清韵斋中。入了夜，雅尔服侍平贵人就寝，换了值回到宫女值房，宫女小翠是雅尔的徒弟，见雅尔回来了，忙不迭地上前伺候，“姑姑辛苦了，服侍着小主到这个时辰。”

小翠给雅尔放了热水泡脚，又帮她松散了发髻，一边梳头一边说道：“小主今儿心情不太好。”

雅尔微闭着眼，笑道：“有点长进了啊，懂得看主子的脸色了。”

“都是姑姑教得好，小翠事事跟着姑姑学，不敢有一丝懈怠。”

雅尔抬起一只手，小翠心明眼亮，立刻用热毛巾给雅尔敷了手，又给她按摩，雅尔问道：“知道为什么小主心情不好吗？”

“我猜是因为今天在席面上，祥贵人跟小主说话闹得不愉快？”小翠想了想又说：“可是小主与祥贵人一向是不对付的，小主也没必要因为这个事不悦。”

“你是够机灵的，不过你只说对了一半。”雅尔睁开眼睛，认真注视着小翠说道：“皇上借着祥贵人的生辰在永和宫摆宴，那祥贵人成了主人自然是风风光光的，若是在别的宫里还好些，可偏偏是在咱们宫里，在小主的眼皮子底下，小主看了心里必定是不舒服的。”

“姑姑随侍小主多年，是在潜邸里就跟着小主的，自然看的明白，祥贵人从潜邸里就不得宠，皇上给祥贵人摆宴多半是为了顾及太后的颜面，毕竟祥贵人也算是太后的侄女，只不过是庶出的，不如储秀宫里那位上得了台面，既然如此，小主何必因着祥贵人的生辰宴烦心呢。”小翠有些不解，想不明白平贵人在气什么。雅尔摇了摇头，又叹了一口气，小声说道：“咱们小主，一向是处处不让人的，哪能看得了别人越过自己去？就算皇上为了给太后面子，为祥贵人摆宴，也是隆恩加身，小主心里怎么能平衡得了。”

小翠见雅尔的表情逐渐凝重，在一旁宽慰道：“姑姑别烦心，横竖咱们小主是有皇后娘娘作靠山的人，后宫里谁还能欺负了小主呢？”

“小主的性子这么强横……到处得罪人，万一哪天真的……”雅尔顿了顿，没有再说下去。“姑姑。”小翠小声试探着雅尔：“姑姑是担心跟着小主不能长久？”

这话说的实在是忤逆，小翠本以为会被雅尔骂，哪知雅尔忽然语重心长地说：“你是我一手带出来的，有些话我不瞒着你，但若是这些心思被第三个人知道，我也不容你。”

小翠被雅尔突如其来的正式吓了一跳，连忙笑呵呵地说：“姑姑别担心了，都是没影儿的事，何必自己吓唬自己？咱们小主是皇后娘娘的知心人，谁敢算计小主。”

“但愿如此吧。”正说着话，门外有人叫道：“雅尔姑姑，外面有人找姑姑。”雅尔纳闷，“这么晚了，是谁呀？”

外面答话：“是祥贵人身边的莞尔。”雅尔与小翠对视一眼，心下觉得异样，雅尔披了一件衣服便出去了。

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正月十四。天乌蒙蒙的，既不亮也不黑，冷色调灰白的云层，阴郁地压着人喘不过气。皇上与皇后去祈年殿祭祀皇天，永和宫继续摆宴，由太后坐镇。

居住在寿安宫的太妃、太嫔都陪着太后来到永和宫，祥贵人正陪着惠郡王和如贵太妃唠嗑，如贵太妃钮祜禄氏是先帝的如妃，也是太后的远房堂妹。惠郡王是先帝最小的儿子，今年还是七岁稚童。“贵太妃一看到王爷，脸上的笑模样也多了。”祥贵人笑道。

“本王不能时时进入后宫，平日里多亏了祥贵人照应额娘，本王甚是感激祥贵人。”惠郡王谦恭地说，好一派和乐融融的景象。如贵太妃三十上下的年纪，保养得如同少女，她嘱咐惠郡王道：“你年纪小，皇上念及手足之情，封你为郡王，你一定要万分珍惜，多加努力才对。”

“是，额娘放心。”惠郡王谨遵如贵太妃的教诲。正说着话，固山贝子夫人钮祜禄氏来给太后请安，固山贝子绵偲是高宗乾隆皇帝的孙辈，嫡祖母为孝贤纯皇后富察氏，生祖母为淑嘉皇贵妃金佳氏，绵偲原是乾隆十一子和硕成哲亲王永瑆的四子，后来过继给乾隆十二子多罗贝勒永璂，永璂的生母是乾隆继后乌喇那拉氏，所以，永璂是乾隆皇帝唯一存活的嫡子。虽然永璂受母亲的连累不得宠，死后无爵位、无谥号，但是绵偲过继给永璂好歹落一个嫡出的身份。固山贝子夫人钮祜禄·韫玉与太后出身同族，虽然是旁支，但关系亲近，每次入宫都要去太后宫里待一阵子。

平贵人站在不远处冷冷地看着祥贵人在太后身边，与来往的内命妇、夫人们谈笑风生，雅尔在一旁小声催促道：“小主，快入席了，咱们也过去吧。”

平贵人一脸不情愿，嘴上蛮横道：“我过去干嘛？自有祥贵人事事周全，仔细安排着。”

雅尔不敢出声，这时候身后有一个柔声细气的声音传来：“平姐姐怎么在风里站着？当心受了凉。”

平贵人一见是定贵人，语气不再那么冷硬了，却也是气不顺：“你瞧瞧她那左右逢源的样子，皇后娘娘不在宫里，倒轮到她主持大局了。”定贵人心里明了平贵人是在嫉妒祥贵人，“平姐姐别生气了，那些来往道贺的都是给太后请安，要是没有太后坐镇，又有几个会理会她呢。”

“祥贵人平时不声不响的，没想到当女主人还挺来劲儿，还真当自己是一碟子菜呢！”平贵人嗤之以鼻，十分嫌恶道。定贵人走到跟前，挽着平贵人的胳膊轻言：“平姐姐，时辰快到了，一起入席吧。”一边说一边拉住平贵人，可平贵人站在远处一动不动，“皇上和皇后娘娘都不在，我才不想进去。”

定贵人停下动作，朝里面张望着，想了想说：“平姐姐说的也是，今儿也算不上家宴，都是太后的亲信罢了，平姐姐要是不去也不打紧。”定贵人顿了顿，转念一想：“可要是太后真问起来平姐姐为何缺席，该如何应答？”

平贵人思忖一二，有些迟疑：“在场那么多人，太后真的会问？”

“平姐姐是皇后娘娘信任的人，皇后娘娘不在，平姐姐自然要替皇后娘娘事事都留心着。”定贵人嫣然一笑，“可若是平姐姐真的不想去，我倒是有一个主意。”

“你想到什么好理由了？”平贵人立刻来了兴致，只要能让她不去参加宴会，不用看祥贵人小人得志的神气，做什么她都愿意去。

定贵人答道：“彤贵人已有孕五、六个月了，肚子大了行动多有不便，连这几日的宫宴都没参加，不如平姐姐趁这个时候去探望彤贵人，就说是皇后娘娘的意思，一来能为皇后娘娘挣得贤名，二来也免去参加这宫宴，平姐姐觉得如何？”

这办法倒是可行，但平贵人犹豫了，“我与彤贵人从前是针尖对麦芒，只怕到了她宫里也不会给我好脸色。”平贵人不想主动去触彤贵人这个霉头，定贵人见平贵人犹豫了，便主动说道：“平姐姐不用担心，我陪平姐姐一同去看望彤贵人，如何？”

定贵人肯陪同着去，平贵人心里七上八下打着的鼓就放心多了，她欣然道：“那就有劳妹妹了。”

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延禧宫，偏殿。

原本彤贵人是住在延禧宫后殿的，恬嫔晋了嫔位后，赐居延禧宫主位，彤贵人便将后殿腾出来住在偏殿。彤贵人正在偏殿烧艾草，若尔走进来通报：“小主，平贵人和定贵人来了。”

一想到平贵人那一副尖酸刻薄的嘴脸，彤贵人心头一阵厌恶：“我一向与平贵人无甚交际，她来干什么？”

“听说是奉了皇后娘娘的命令。”