恒王冷嗤，自是甩袖而去，未曾将三皇子眼底的讽意收尽眼底。落雪无痕，五公主的寿宴不过转瞬，便被腊月底连日的风雪掩埋，众人闭门不出，纵是当日王懿芩失礼的情势，亦未曾入人心，微再有人念起作小宴聚众时的笑谈，倒也算是为她挽留了情面。

几场风雪过后，临近腊月底时，大周上下尽是喜悦之意，各府早早预备、张灯结彩，终是熬到了元年的时候。

府门中人丁兴旺，往日里虽有诸多杂事，过年的时候却往往最好，长辈子嗣齐聚于堂下守岁，檐下灯火通明，映廊下白雪生辉，偶有雪沫随着寒风黏上灯笼下摇摇欲坠的穗子上，不过转瞬便化为虚有，以手去抚，留一掌凉意。

薛怀峰上前，于背后低笑道，“团圆时节，姝儿心中有何感伤不成？”

薛绛姝忙回眸，亲近唤道，“大哥。”

晃了晃手中的酒壶，薛怀峰难得地露出少年轻松的神色，问道，“到底大了，这半年来姝儿不再缠着人撒娇，处事愈发老成，等过了明年及笄，母亲便该愁虑你的婚事，日日念叨了。”

薛绛姝闻言不恼亦未面红，反倒回问道，“姝儿倒觉得，母亲倘若念叨，也未必就是为了我，应当是兄长。过完今夜，兄长的年纪便已二十有四，理当谈婚娶之事了。兄长若未定姻缘，姝儿又怎能越矩。”

一席话倒将薛怀峰噎回去，薛怀峰反笑，道，“我倒不急，左右如今有差事做，每一日忙极，倒不愿谈身外之事。”

薛绛姝摇头，回身接了银耳小手炉，垫着帕子坐于长廊下，道，“先前兄长推脱，是为了安心学习考功名，如今既是已入朝为官，拿着俸禄安稳度日，又为何不再考虑此事？时候久了，祖母也会念叨着。”

薛怀峰垂眸，见下人进进出出又换了新做的酒菜糕点，将酒壶递回去，才又道，“说实话，我倒还真没这份心思。不过你说的也是，我如今的年岁是该成家立业，也免得长辈忧心。等母亲再为我张罗时，我自然是不再退避了。”

薛绛姝闻言却略蹙起了眉，不由得开口，“大哥须知，孝心虽要紧，却不可因这孝心辜负了旁人的心思，否则虽孝，却不义。”见兄长挑眉，顿觉自己如今尚未及笄，谈起婚嫁人心未免不妥，忙转过话锋，见薛如意与袁氏正哄着老太太欢笑，忽地叹道，“元年佳节，我倒想起长姐了。”

薛家长女薛韫欢出嫁宁国伯府时，薛绛姝正值髫年注一，未曾意识到那穿着大红喜服浓妆艳抹的美人一旦出了这府门，便再不得轻易回家来，起初只觉得有趣，如今大了再想起，心下便是时常忧心，不知长姐在夫家是否劳累。

如今除夕，薛家外男子嗣与她们这些未曾出阁的女眷自是在父母膝下承欢，念起长姐不得与骨肉团聚，心中虽知此为伦常规矩，到底还是忍不住念叨叹气，道，“过了正月，长姐理当回来罢。”

薛怀峰道，“前几日我奉上之命前去大理寺取卷宗，还瞧见了姐婿，简单问了几句，长姐如今应当无碍。等如今过年，长姐自然不得出府，等出了正月，长姐自会带着浩儿回府来给祖母请安，到时候你不就能见到了么？”

她闻言颔首，抬眼见堂内四姑娘五姑娘一左一右地于氏的手撒娇，老太太招呼时，于氏又牵着二人的手过去，又连连摇头，鬓间垂落的珠钗于耳畔肆意作响，直晃得薛怀峰觉眼角疼，偏头笑道，“晃得像极了拨浪鼓，也不怕头晕。这般急着反驳，难道以为兄长会诓你不成。”

薛绛姝忙笑，拍了拍指尖，“我倒不是反驳兄长，只是瞧见如今三妹妹她们在祖母与母亲膝下承欢，想起我比她们还年幼时，长姐便如这般，整日拉着我的手于府中各处走动，去祖母膝下请安的。那时候父亲忙于公务，母亲操持着公中诸事，故而陪我玩闹、教我规矩的大都是长姐。只可惜，

“如今长姐出嫁，纵是回府来也不得小住用膳，说几句话请了安便急着走。纵是庆国伯府与薛家相隔不过一条街，竟也如各自身处天涯海角似的，不得相见。倘若出嫁，便该落得远离家眷的下场，一想至如今，我便觉得不合算，倒不如一直留在父母膝下承欢，才免得往后忧虑此事呢。”

说这话时，外头竟又落了零星的雪沫，偶有些许被寒风拂着落上面颊，薛怀峰抬手替她额前的碎发，失笑道，“先头教训我时，倒还头头是道，如今在即怎么也学着耍起无赖来，叫母亲听见，又该费心念叨了。忘了数月前，被父亲责罚跪祠堂的时候了？”

一袭笑谈登时惊红了薛绛姝的面颊，直拿眼嗔她，“从前兄长忙于公务时，我还与三哥念叨过，如今看来，圣上给你安排的公务到底还是少了，最好年下时也叫你去值守，除夕夜里也不得回府，方才最好。”

自是又惹得薛怀峰失笑，难得地忍不住上手去揉她的发鬓。听老太太与薛怀义询问，兄妹二人忙起身，重新归座。

除夕守岁，是薛家老太太惯爱遵从的习俗，年轻时与老太爷相敬如宾，这习惯便留至当下，纵是年老，亦不肯忘却半步。老人家执意，晚辈自是当作陪。

等过了子时堂下燃了爆竹，声声除祟，留一地红霜，先祠堂上香祭祖，又给长辈们磕头请安，得了礼物方才被容许回各自的院落歇息，不过几个时辰，天际尚且乌青的时候，便又得起身去老太太屋里侍奉，候上门拜年的贵客，自是元年时节最难熬的两日。

等熬出了初始七日，初八往后无论是朝中官员还是街上商贩皆出门务公务商，如宋氏于氏一般的女眷也终究是可以松了口气，服侍过老太太便可贪懒偷歇。

这过年，于薛绛姝这般的晚辈而言，不过是图个喜气，孝顺长辈罢了，反倒是正月十五时京中各处办的灯会更易引起女孩儿们的兴致。

髫年：女子七岁