听宫里老人说过，大宸西南有百棘族，因其族人常年聚居在白湖畔，周边密布荆棘沼泽，外族常人很难抵达，因此少有异族通婚，这个族群长期保留着外人匪夷所思、属于百棘特色的习俗。

为了延续族中血脉，百棘族传承着一种中原人难以启齿的习俗：一女多夫，以期女子在盛年时期可以为族中诞育足够多的血脉。

在此传统下，百棘族的女子自出生后便被族人奉为上等人，居住在族人为盛年女子特辟的湖畔排楼之中，受全族人的供养。

百棘女子只事生养繁衍，族中日常劳作、衣食住行全部由男子负担。

传说百棘女子多貌美，被外人戏称“雪颜翠鬓棘美人”，因百棘女子常居湖畔密林，少见天光，肤色甚为白皙，又生就百棘独有的乌绿发色，故有此艳名。

族中女子在十二岁之后，即可行“望月帘”之礼，即专属百棘族的夫妻之礼。

女子年满十二岁的当夜，由族中长老占卜问天后，指定族中最为勇敢强壮的青年男子自行驾轻舟至女子窗下，为其挂上自己编织的珠帘为聘礼，与女子行夫妻之礼。

是夜礼成之后，此帘便夜夜挑起，作为迎接族中所有青年的讯号，直至女子怀孕产子，此举被称为“挑帘”。

当然，百棘族之所以被大宸鄙弃而被称为蛮族，并不是只有这样美好香艳的习俗，他们残忍野蛮的一面更令人不寒而栗。

族中妇女一旦年过四十，丧失了生育能力，将被族人“撤帘”，并被强迫行刺面之礼。

这是最残忍也是中原人无法理解的，百棘人以荆棘刺破女子面孔，大意是为了惩罚她们丧失生育能力，丧失了为族人做贡献的生存价值，因此需要被剥夺容颜和尊严，成为被全族遗弃的无用之人。

被刺面之后的妇女全部被赶往黑沼泽中居住，在荆棘丛中像蝼蚁蛇虫一样度过余生。

直至大宸明宗时代的第一名将章淮老将军平定土奚律叛乱，在众将士班师回朝途中，于白湖下游的白奚河畔饮马休整之时，有将士突发呕吐状似中毒。

得知白奚河源头便在百棘族居处，且外人皆知百棘人素擅用毒，章淮老将军一怒之下派死士数百人前往白湖，将百棘灭族，族中美貌的幼童尽数俘获押往京都入宫为奴。

息太嫔如此貌美受宠，连一向恃宠跋扈的淑妃都能被比下去，最后为什么会被明宗如此厌弃呢？崔喜挠挠头，常年浸淫宫中，环肥燕瘦的美人见过无数个，他仍然被今日见过的息太嫔惊艳得呆住。

息太嫔竟然是百棘人，崔喜为自己的新发现激动不已，这可是息太嫔的私密之事，想必她不希望有知情人宣之于口，而这老头子是知情人——在这深宫中，怀揣上位者的秘密和把柄，将是往上爬的重要筹码。

秋夜寒凉空气的侵袭下，墙角低鸣的秋虫声音渐渐喑哑无力，最终一切声音都归于无尽暗夜的无尽沉寂。

崔喜向暗黑的空气露出狰狞的笑意，“老东西，让你不抬举我！”

枯草和人体同时在浅水中腐败，蚊蝇因双脚的挪动被惊起轰鸣着散去，尸臭伴随着蚊蝇的散开直扑入眼睛和鼻腔，随之而来的是胃部往上涌起的呕吐物。

双脚踩入污黑的沼泥，每一步都要往下陷落，她必须用尽全身的气力快速向前，踩着长有硕大尖刺的荆棘根才能避免陷在黑沼之中，足底的刺痛越来越强烈，最终她倒向荆棘丛中。

那女子的身体在浅水中渐渐翻转露出脸来，长长的棘刺划出的伤口翻出森森血肉，有污泥和蛆虫在缓缓向伤口爬动……

啊——

一声锐利的尖叫在福宁宫寝殿响起，守在门口打盹的李宫令推门飞奔而入，扑向息太嫔的寝榻。

累累薄纱床幔只有翠绿和湖蓝二色，寝殿内灯火通明却仍然映不出息太嫔面上的半分血色，见到李宫令进来便扑在她身前，“你就在这儿守着我，半刻也别离开，姐姐，我的好姐姐！”

李宫令斜坐在榻边，抚着息太嫔的背，手掌中锦地雪绸寝衣有些湿濡，应是噩梦惊起的冷汗。

息太嫔在她的抚触下气息逐渐平静安稳，嘴里说出的话略微带了一丝撒娇，“我宫里只要你一个老人，其余的宫女全部都要貌美年轻佳人，我见不得丑老的妇人。”

任谁来看这主仆二人的行为都十分逾矩，但李宫令应对起来却如同行云流水，显然二人的情分早已超越了主仆关系。

“您放心，我都已安排好了。今日入宫的几个不入流的，已经安排了其他活计，不在福宁宫听值。宫里凡遮窗的、围帐的皆用蓝翠两色的物事，夜里也有人值守掌灯。您的心思我哪里不知晓，一定合您心意。”

相处近四十年下来，李宫令对眼前这位主子的事情无所不知，知道她又做了相同的噩梦，骨子里的百棘族血脉永远让她在午夜梦回间想起黑沼泽的恐惧，那是每一个百棘女子充满腐臭和死亡的宿命。

即便在大宸浸淫大半生，她仍然无法让自己脱离对黑沼泽的恐惧。她害怕黑暗，害怕老去，厌恶一切老旧的人，这些都能让她生出对黑沼泽的恐惧。

一念及此，李宫令便有意絮叨一些琐事，让她心情尽快平复下来，“万侍卫是个灵秀的，真真制得一手好香，前日里送进宫里来，可着您的意，每一样都有应景的趣名儿，叫什么林花著雨，兰溪归棹的，往后宫里一样一样地用着——喏，今晚殿里的熏香名儿叫做蒹葭，您细嗅这气味儿——”

息太嫔翘起鼻尖细细嗅了下，果然鼻端涌上略带清凉之感的香橼和绿叶气息，间或夹杂着水莲清淡的甜意，像是溪边浣花女身上残留的清甜气息，待闻到桃花和合欢香气时，她面上浮出会心一笑。

息太嫔抬首，眉目轻敛，双手握起李宫令的手紧了紧，“明日一早，把这些香料挑几样合适的送给皇帝，就说是我制的。”

“那孩子长得像他父亲，但比他父亲有福气。既已从禁锢中脱身，我至死也不要再回去。我要仰仗他，也要成就他。”

息太嫔坐直身体，柔白的十指紧紧扣住膝盖，做完这个决定之后她目视李宫令，想从她眼中找到肯定。

李宫令重重点了点头，在息太嫔精致绝艳的面孔映衬下，她是个平淡到平庸的老妇，面上沟壑纹路纵横。

她轻轻拿起堆在榻上的锦棉薄被，笼住息太嫔坐着的身体，将手按在她纤细的肩膀上，“那您便要做两件事，正面和张平、延陵郡王为敌，在朝中培植自己的眼睛和嘴巴，替您看着替您说话。”