陆慎之听到前半句话还算镇定，七年前决定与“珍珠大盗”一起偷赈灾粮时他就想到会有这一天，人前为官背后做贼，就算掩盖的再好，也会有败露被抓之日，但只要百姓分到赈灾粮就值得。

没经历过当年那样情形的人不会理解他的选择。

可当听说要剿匪，陆慎之如同被人刺中了胸口，浑身一凛挣扎起来。

“他们不是盗匪。”

陆慎之奋力抬起头，终于将眼前的人看清楚，那是一张年轻而又冷峻的面孔，站在不远处，仿若已经与黑暗融为一体，脸上没有任何表情，一双如墨的眼眸发着丝丝寒意，让人不禁望而生畏。

陆慎之的心一阵紧缩，这是魏大人。

“魏……魏大人……”陆慎之惊讶、恐惧之后，仿佛又看到了希望，“魏大人下官有案情向您禀告，您先听我说完再……再……”

陆慎之话还没说完，只见魏元谌的目光从他身上挪开，然后抬起了手，又是一鞭子狠狠地抽在他身上。

疼痛再次侵袭而来，陆慎之倒吸一口凉气，不过这次魏元谌没准备停下来，一鞭鞭几乎没有任何间歇地落在他身上，让他根本喘息不得。

这是想要鞭杀了他吗？

魏大人不但不听他说话，还这样往死了用刑，是认定了他就是太原府的贼人，认定了那些百姓就是盘踞山中作乱的盗匪。

不该是这样的啊。

终于一阵鞭子之后，魏元谌停下来，伸手拂去溅在下颌的血迹，将鞭子丢给了身边的亲卫。

魏元谌虽然没有说话，亲卫却知晓他的意思，立即将手中的鞭子继续挥动起来。

陆慎之感觉到温热的鲜血从身体中涌出，酷刑的折磨让他已经抑制不住地浑身颤抖，除了疼痛之外，更难熬的是心中的绝望，魏元谌是朝廷派来的上官，秘密查问此案，查出结果可以直接上报给皇上，这样的案子只要上官认为查了清楚，就不会有人质疑。

他是朝廷命官都会被这样对待，那些百姓的结果可想而知。

陆慎之鼻端已经闻到了浓浓的血腥味儿，仿佛看到了那一双双绝望的眼睛。

就像七年前那易子而食的母亲，突然发狂杀人，只因为她看了一眼别人锅中的小儿，觉得那是自己的孩子。

早在送出自己孩子的时候她已经疯了。

那些盘踞山中的民众也是一样，他们被这世道逼迫的发疯，只要看到朝廷动用兵马，必然会拼死反抗，最终结果只有死路一条。

死亡会从他开始不知从何结束。

黄泉路上他有何脸面去见那些百姓？

陆慎之完全绝望了，已经无法去思考。

“七年前是我勾结‘珍珠大盗’想要逼着官府发放赈灾粮。”陆慎之开始急切地说着，他已经无从思考，只是本能地叙述着实情。

“我没想过他会烧了赈灾粮，更不知道他会趁乱偷库银，我对不起太原府的百姓，我留在这里只想要为百姓做些事。

近年来太原附近地动频繁，我暗中查访发现有人私开铁山，于是拿住村子里的人讯问，才知道整件事来龙去脉，这几年粮价腾贵，百姓饥饿难耐被人骗入山中采石，原以为可以赚些银钱糊口，谁知去了便被看管起来，让他们不分日夜在山中做工，想要逃走者一律被杀。

那些占据铁山的炉首（注1），召集了许多穷凶极恶的无籍之徒在身边，让采石的百姓无从反抗，我知晓之后准备回到衙门带人手入山抓捕那些炉首，却没想到……”

不知什么之后，那鞭子已经停下来，陆慎之艰难地抬起头，寻找着魏大人的身影。

“没想到，我还没来得及布置好，那村子附近遭遇了一场更大的地动，我带着人去查看，果然出事的是一处铁山，火药将半座山炸塌，村子里那向我诉冤的百姓，都被埋入其中。

定是那些炉首察觉了异样杀人灭口。

所有的线索全都没了，呈现在我面前的就是村民私自采矿失手，如果朝廷追究下来，那些村子里留下的妇孺和老人也会被论罪，所以我准备在找到更多线索之前，就将这桩案子当成地动处置。”

魏元谌冷冷地道：“陆大人做官无能，做这些事倒是很有一套。”

讥讽的语调让陆慎之脸上一片黯然。

陆慎之道：“我愧对身上的官服，此事过后任由朝廷处置，但那些百姓委实无辜，他们不能再被这样陷害。

我并非想要为自己开脱，那些所谓的炉首恐怕不是寻常人，否则怎敢如此行事？我再轻举妄动可能会害了更多无辜性命。”他只要闭上眼睛就能想到那些死去的百姓，此次的事与七年前重叠在一起，那一张张脸仿佛都在质问他。

“让他清醒清醒。”

随着魏元谌声音落下，一盆冰水顺着陆慎之头顶浇下来。

冰冷刺骨的寒意袭来，陆慎之的嘴唇忍不住颤抖，那些冤死人的脸孔终于从他脑海中消失，他半晌才调整了紊乱了呼吸，挣扎着道：“他们越来越猖狂了，除了太原附近之外，其他山中也有他们山中起炉，动辄一二十座，这些人对周围十分熟悉，根本无惧朝廷，想要抓住他们不容易。”

说到这里，陆慎之忽然惨笑：“最重要的是，铁山上都是无籍流民，抓住他们又有何用？真正得利之人轻易就能逃脱。”

魏元谌道：“衙门在永安巷抓住的那些人，就是被炉首抓入山中的民众？”

陆慎之道：“除了他们之外，还有些民众也逃了出来，他们不敢投官，更不敢回家，于是藏在山中。”

魏元谌没给陆慎之喘息的机会：“那些人藏在山中以何为生？靠陆大人的接济吗？陆大人俸禄恐怕不够吧，所以就打劫商贾谋取银钱。”

“不，不。”陆慎之惊骇，没想到魏大人会立即说到他最害怕的地方。

魏元谌道：“你先向我说出那些民众的处境，无非是想让我心生怜悯，这样就会谅解他们的行径，由此可见他们并非全然无辜之人，他们不但盘踞山中而且打劫了商贾，抢夺人财物，是一群实实在在的悍匪。”

陆慎之感觉身上残留的气力在这一瞬间全部被抽走，他颤声辩解道：“民众们打劫的都是与炉首有来往的商贾，而且不多，只有两次。”

“只要打劫财物者，依大周律都要处死，何况他们私自聚集在一起，”魏元谌目光冷漠，“上报朝廷之后，必然要发兵围剿，这才是你不敢明着去查案的原因。”

陆慎之的头垂了下去：“那些民众终究还是被算计了，以为从炉首手上逃脱能活命，其实那些炉首为了将罪名嫁祸给他们，故意将他们放出来，看着他们走投无路去抢商贾，一切成为事实之后，再辩解也没有用处。”

说到这里仿佛想到了什么，陆慎之道：“除了那两次，太原府发生其他劫案并不是那些民众所为，他们也没有杀人，这一点还请魏大人明鉴，是有人故意栽赃陷害。”

陆慎之恳切的模样并没有打动魏元谌，魏元谌依旧声音威严：“战马呢？”

陆慎之道：“那些民众岂敢去偷战马，战马丢失时他们还没逃出来，后来他们在山中躲藏时发现了几匹马，其中一匹被他们宰了吃肉，剩下的都被他们偷偷卖了。