元熙三十年，景朝，东山路，高阳县，县衙内堂。

知县李怀德坐在桌边，有一搭没一搭地拽着自己本就十分稀疏的胡子，眉头拧成了一个川字。

最近高阳县内有几件大事，让李怀德茶饭不思，夜不能寐。

其一，是城东黑松林内，有一只猛虎出没。没人知道这条猛虎从何而来，最近三个月内已经有不下十人丧生虎口，且死者大多无全尸。

作为地方官，李怀德早在得知虎患的第一时间，就组织了大量的衙役，带着城中几位老猎人进山找了五天，可惜一无所获。这只老虎仿佛成了精一样，猎人们设置再精巧、再隐蔽的陷阱，它从来没有上过当。

不仅如此，这只老虎还专挑落单的行路之人下手，仅有的几次目击记录，还是几位樵夫结伴进山砍柴，远远地看见一团黄影从林间一闪而过。

费了那么多人力物力不见效果，虎患还越闹越凶，这件事让整个高阳县民众都是人心惶惶。

其二，是高阳县及周边几个县，最近有一伙强人作乱。虽然这伙人人数不多，也就两三个人，但犯下的案子已经多达十余起。他们并不是打家劫舍，而是专门掳掠幼童，寻机勒索，哪怕家里人凑齐、交付了赎金，失踪的幼童也仿佛石沉大海，再也没有出现过。

本来还只是周边几个县偶尔传来有幼童被掳走的消息，但就在天前，高阳县有名的丝绸巨商，孟海桐家的独子，年仅四岁的孟天云被人深夜从家中掳走，房中两位侍女均被一刀封喉，仅留一下了一封信。

信上要求孟家须在十日内准备纹银三千两，迟一天切孟天云的一只手，迟两天再切一条腿，迟三天那就人头不保，报不报官无所谓，只要孟家舍得用独子的命去冒险。

碰巧出事儿的那天孟海桐去外地进货，出事儿第二天才返家得知独子被人掳走。本来应该直接封锁消息，但出了这么大的事儿，还闹出两条人命，又哪里是他想瞒就能瞒得住的，整个孟府在他回来之前就已经闹的鸡飞狗跳，很快就传的满城皆知，孟海桐的老母亲因为这事儿在过去的几天里已经上吊三次了，不得已孟海桐只能一边乔装打扮私下来到衙门报案，一边紧急筹集赎金。

别说孟海桐和李怀德有着多年的交情，就算素不相识，身位知县，对保境安民这种事儿李怀德也肯定是全力以赴。只可惜这伙贼人的狡猾程度比起那只成了精的老虎可谓是不遑多让，县衙内所有捕快全部都散出去打探消息，至今仍然没有任何结果。

这其三，就是李怀德的幼子，李昂。

李怀德是元熙年中的进士，当时他的策论还在金殿上被景仁帝亲口褒奖为“言之有物，可堪大用！”他更是因此直接在户部任职，官居正六品朝议郎，可谓鱼跃龙门，青云直上。

奈何李怀德年轻气盛，颇有些恃才傲物，加上为人倔强，看不惯官场内尔虞我诈的糟心事儿，在各个场合内多次讥讽同僚，顶撞上官，没多久就被人找了个由头，赶出了户部，贬往灵州路。

得知李怀德此人在朝堂上并不受待见，灵州路大小官员对他也是阳奉阴违，多方排挤，两年之后，李怀德更是被从灵州路贬往了东山路，出任高阳县的知县。

按理说，知县应该每过四年一轮换，为的就是避免官员与当地勾连太深，但李怀德是被人有心压在这穷乡僻壤，他自己也早就认命，所以上面不管，他也不提，在高阳县这一待就是十几年。

经历了如此大起大落，李怀德年轻时的野心早就随风而去了，全部心思都放在了自己妻子身上。李怀德中进士那年，娶了自己的结发妻子，谢氏。夫妻二人十几年来举案齐眉，关系极其融洽。

唯一的美中不足，就是谢氏多年无所出，婚后十年都没有一儿半女，且身体柔弱，一年中有小半时间都是患病在床。为此，她多次劝李怀德纳妾，延续香火。李怀德此人倒也是个情种，一颗心全都拴在了谢氏身上，无论她如何劝说，李怀德从来都是严词拒绝。

或许是二人真情感动了上天，元熙二十四年，也就是二人婚后第十六个年头，谢氏终于身怀有孕，十个月后诞下一子，取名李昂。只可惜好景不长，谢氏因为常年体弱多病，又是高龄产妇，生产过程中元气大伤，生下李昂后没多久，就因肺疾离世。

虽然谢氏的不幸辞世让李怀德郁郁寡欢、借酒消愁了好长一段时间，但好歹还留下了李昂。老来得子的李怀德对李昂更是寄予厚望。

李昂小时候着实是聪明伶俐，无论是走路，奔跑，还是说话，识字，都比同龄的孩子要早上许多，在高阳县神童的名头可以说是无人不知、无人不晓。只可惜天有不测风云，一年前，县衙因雷击而发生大火，年仅四岁的李昂被大火堵在了屋里，人虽然没有怎么烧伤，但到底是吸入了过多的烟气，等火灭后救出来时已经深度昏迷，人事不省。

李怀德愁的一夜白头，四处求医，附近各县的多位名医前来看诊，却又都摇头离去，表示无能为力。

最终，李怀德从一个游方郎中处求得偏方，好歹算是把李昂救活，可活是活了，人却傻了。李昂再不复往日的聪明伶俐，整日只知痴痴傻笑，饭来知道吃，屎尿随地拉，话都说不完整。

李怀德无奈，只能找了两个上年纪的妇人，专门照顾李昂的衣食起居，却再不准李昂踏出县衙后宅半步。

想到这一桩接一桩的愁事，李怀德长叹一口气，对侍立在旁的吴师爷道，“吴兄，坐，陪我喝两杯。”

师爷姓吴，本名吴辉，自幼就与李怀德相识，为人机敏，心思缜密，但出身贫寒，一直未能考取功名。李怀德中进士后，第一个想到的就是将吴辉接到身边，为其出谋划策。

吴辉虽然比李怀德年长，但却也有自知之明，多年赶考不中，原因无非两点，其一是自己学识算是还不错，但远没有到能够在如此多的考生中出类拔萃、让主考官眼前一亮的地步，二则是出身贫寒、没钱向上官打点。正门挤不进，偏门没钱走，吴辉本已绝了这番心思，幸得李怀德提携。李怀德对他也算是礼遇有加，因此吴辉感念知遇之恩，对李怀德倒真算得上是忠心耿耿，哪怕这些年李怀德从京中到这偏远的东山路高阳县，一贬再贬，他仍然不离不弃，所以二人私交甚好，私下里一直以兄弟相称。

闻听李怀德此言，吴辉上前一步，按住了李怀德刚要拿起的酒壶，沉声道：

“李兄，我知你心烦意乱，胸中苦闷，可酒这个东西，当真是多喝无益。自从弟妹走后，你便常常喝的酩酊大醉，李昂病后你更是日日借酒消愁，这样下去，身体怎么能受得了……”

李怀德挣开吴辉的手，将壶中残酒倒进酒杯，低头无奈苦笑，“受得了如何，受不了又如何？都是大梦一场，无非是早几年晚几年罢了……”

“……如果你就这么轻易把自己醉死，李昂的后半生怎么办？”

李怀德将杯中酒一饮而尽，喃喃地说，“哪有什么怎么办？可怜我那痴儿，自幼丧母，又突遭大病失了心智，或许，这就是命中注定吧……”

吴辉刚要再说什么，忽然一位衙役急匆匆地冲进后堂，气喘吁吁地跪在桌前，向二人禀报。

“启，启禀大人，那伙强人现身了！”

吴辉闻言一惊，从桌上拿起茶壶给那名衙役倒了杯水，递到他身前，寒声道：“把气喘匀了，从头慢慢说！”

那位衙役接过茶杯一饮而尽，这才喘匀了气，回复道：“谢大人，两个时辰前，我在……我在凌家赌档……打探消息。”