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匈奴是我国古老的民族之一。

史记卷110匈奴列传谓“匈奴，其先祖夏后氏之苗商”。

索隐引乐彦括地谱云：“夏桀无道，汤放之鸣条，三年而死，其子獯粥妻桀之众妾，避居北野，随畜移徙，中国谓之匈奴。

其言夏后苗裔，或当然也”。

以上匈奴系夏后氏苗裔的说法，学者多持怀疑态度。

然史记中一些远古记事的真实性已多为考古材料所证实。

则匈奴出自夏后氏之说当亦有所据。

匈奴妻后母之俗与括地谱所言“夏桀之子獯粥妻父之众妾”正复相同。

在中国少数民族中，匈奴使用铁制工具较早，显系受汉人影响。

故至少在匈奴贵族与夏后氏之间是有一定血缘关系的。

据史书记述，自周以降，匈奴即甚强盛。

战国时，燕、赵、秦三国邻近匈奴，时遭匈奴抢掠，因之三国皆修筑长城，以为屏障。

秦始皇时，先将匈奴逐出河套，继之修缀长城，采取以守为主的长期防御方略。

刘邦灭悼项羽后，移兵反击匈奴，被冒顿单于围困于白登，危而后解。

汉初各帝皆未能排除匈奴侵扰，唯有权借和亲，嫁女纳币，以求粗安。

武帝凭数世之蓄积，靠举国之人力、财力，对匈奴大张挞伐。

匈奴被迫远徙，汉之兵马财货损耗亦至巨，致使“每内虚耗”、“宫民俱匮”。

往后匈奴虽不足为汉大害，然侵掠边境之事，仍不时发生。

至汉宣帝神爵二年前60年，匈奴贵族因争夺单于位，发生内江。

神爵四年前58年，匈奴左地贵族共立稽侯为呼韩邪单于。

宣帝五凤元年前57年，酿成“五单于争立”的局面。

五凤四年前54年，呼韩邪单于与其兄郅支单于战斗失败，单于庭遂为郅支占有，于是呼韩邪决计降汉。

宣帝甘露二年前52年，呼韩邪款五原塞。

次年正月，朝见天子，汉隆重接待，居之北边，赈以谷食。