“他会设计如此复杂的诡计？”

“有何不可？如果是普通的谋杀，他就是最主要的嫌疑犯现在这样死得非常离奇，不会有人怀疑到米歇尔。”

“那么您怎么解释其他人看到的景象？比如贝克先生，或者拉尔夫蒂尔尼前几看到的？”

“藏木于林的老办法。他用一系列匪夷所思的故事来掩盖他的计划！”

“用两年的时间？别忘了克拉肯街最早的神秘失踪事件是两年前。在那个时候，他的叔叔还没有被赌博的恶习所完全控制。”

“老爷，您的口气像是要替他辩护！难道是因为米歇尔跟您一样喜欢胡思乱想？”

“阿奇勒，您错了，我只是依照逻辑思考。”

“那么您的逻辑得到什么结果？”

“我现在还没有结果。我和你们一样，迷失在沙漠里。请看看我们周围这些灰色的山丘，感觉是一些裹着灰布的幽灵。我们正在艰难地攀登，随时可能坍塌。我只能鼓励自己保持希望……”

“为什么？”

“因为我们已经陷入了谷底，不可能再往下栽了。这算是苦难的，或者是强者的弱点。只有站得高的人才可能跌得狠我们此刻被迷雾所包围，行走在如此惨淡的环境即便是伦敦也是肮脏的街区，寻找自行消失的街道……”

“我，”美国人打算了欧文，“警方在这方面有什么进展吗？”

“他们在相应的区域找到了一些符合条件的型公共喷泉数目不少。可是符合您的描述的喷泉位置又不符合我们的地图上的相对位置。您必须亲自去现场看看。对了，我都忘了…您曾经过那位埃弗顿男爵我们假定就是他看起来比克拉肯街的幻象中老了二十多岁？”

“没错。”

“叫做阿齐勒罗若拉的丑确实曾经在伦敦和附近的地区表演过，但是他早就过世了。他在一次表演中出了事故，那是19年前的事情！所以您在克拉肯街口看到的马戏团的广告是那个时代的东西……”

埃弗顿男爵的庄园在林代尔村外大概一英里的位置，地势比村庄略高，中间隔着一片树林。庄园是晚期哥特风格，白色的木头柱子在惨淡的环境中非常显眼另外庄园的草地和花园都很漂亮，显然受到了精心照料。一条石子路绕过一个石质女神雕塑，通向有玫瑰环绕的台阶。我们按门铃之后，一个面相如猫头鹰的老仆人来开门。欧文递给他名片，老仆人让我们等着，过了一会来邀请我们进门。他带我们去了宽敞的客厅，那里有好几扇落地窗。庄园的主人站在壁炉旁边，两手背在后面，面相符合拉尔夫的描述。他大概五十多岁，中等身材，消瘦，棕色头发，面容并没有明显的特点。他穿了长裤，上身是剪裁精良的灰色马甲。

他平静地向我们打招呼，不过他看到欧文的时候脸上闪过一抹微笑。

“我好像听过您，伯恩斯先生。您是艺术评论家，对吗？”

“同时也是侦探。”

“啊，对，对。”男爵想了想，“我的一个朋友曾经向我称赞您的才能。不过我猜测来的是艺术评论家而不是侦探？”

“算不上。只是非常简单地核实一个细节，关于一件不太寻常的事情……”

“别跟我是今早上报纸上提到的事情？一条街道无影无踪，时隐时现？”

从昨开始，很多报纸都在报道这件事情。报纸当然更重注煽情而不是准确，另外他们并没有掌握第一手的信息。不过报界早晚会填补信息的空缺。赫伯特爵士的自杀事件引起了轰动，更不要和神秘的街道联系在一起。

“可以这么。不过我们来只是希望您作为证人回答一些问题。”

“好吧。”男爵回答，“如果您认为有这个必要。您想喝点儿什么？”

“太好了，经过漫长的颠簸，一杯雪利酒胜过一牵”欧文回答，然后他询问男爵是否认识拉尔夫。

“这个，”男爵想了想，“似乎有印象。我肯定在哪儿见过您可是什么时候？什么地点？”

拉尔夫蒂尔尼向男爵提醒在石厅酒店门口的马车插曲，他最后“也许您不记得，但是我敢肯定，我遇到的就是您本人。”