玉子不是蠢货。

久居深山，倒是没见过什么世面，但佐藤家的老板娘也不是吃素的。

她紧盯着壮汉的小眼睛。

“抱歉，您说的这个女孩子，我没见过。村里的女孩都挺朴实的，不会穿那种奇装异服。”

“真的吗？”壮汉不依不饶地问道，“连传闻也没听过？也许她换了衣服，就住在这附近呢？”

“对不起。我是真的，真的想不起来。”

玉子好说歹说，终于让他知难而退了。

……

夜幕渐深。

淅淅沥沥的雨还没有停，但小了些。湿气倒是更重了，好像大地里的潮气都涨上来，水缸、灶台、墙角都盈满了露水。

小小的旅馆没安电灯，此时也到了熄灯的时间。

但那些旅人依然不住地喧哗，点燃了罕见的进口手提灯，喝着一天中的第三轮酒。玉子知道，不到半夜，他们是不会消停的。

何闻笛的病像是全好了。

刚从床上爬起来，就接过了店里这几天的收支账目，一小时不到就处理得井井有条。

玉子试着跟她提起那些客人。

听到后，何闻笛一副想要呕吐的样子。

“嗯，他们说的大概就是我。你没告诉他们我在这儿吧？一群没品位的渣子，和他们遇上，我是倒八辈子血霉了我。”

“他们是你的……同伴吗？”玉子小心地问道，没敢提“亲人朋友”的字样。

“不是。”何闻笛斩钉截铁道，“是孽缘。一共相处不超过一个小时，然后我就找机会跑了。”

“那为什么，他们要找你……”

“女仆。或者说，奴才。”何闻笛哼了一声，“玉子姐，你有没有注意到，另外那俩女孩，在他们队里是什么待遇？只是因为生为女子，缺少生存的力量，就被人随便使唤。”

“说来也有趣。宽松的时候，女人把男人当奴才，到了严峻时期就反过来。哪个我都不认可，全是些自私自利的做法……”

何闻笛碎碎念着一些不属于她这个年龄的台词，玉子摸了摸她的脑袋。

“放心啦，我不会把你的事说出去的。小闻笛也小心，别去前院。”

“谢谢玉子姐。还得躲着他们，真麻烦……”

说罢，何闻笛起身，去库房里整理东西，从东京买回来那些。玉子想让她多休息一会儿，但拦不住。

眼看着天一点点黑下来，比平时打烊的时间晚了许多，玉子开始担心帮工姑娘们回家的事。

旅馆本来有足够她们住的房间，但姑娘们家都在镇子里，习惯了每天往来。更重要的是，这群怪客已经把小小旅馆的所有房间都占满了，实在没有地方再容纳四个姑娘。

想了想，玉子和岁数最大，办事最利落的小彩商量好，她应付那些客人，晚上跟何闻笛住一块儿。玉子自己提着煤油灯，送剩下三个姑娘回家。

……

旅馆的位置，在小镇中算是偏僻的，附近的路也崎岖不平，没有亮光。

潮湿的夜空中笼罩着淡雾，随雾飘来血一般的淡淡腥气。身后似乎有嘶鸣的动静，像是远处家里的旅人在撒酒疯，又不太一样。总觉得有哪里不对……

三个女孩紧紧拽着玉子的衣襟，唯恐走失。

这三个女孩都跟何闻笛差不多大，是附近农家的女儿。玉子从小看着她们长大。

终于，薄薄的雾气中浮现了灯火，是三个女孩中，生日最小的小佳奈的家。但是，小佳奈非但没有离开，反倒蓬地一声抱住了玉子。

“那是……火灾的灯笼！玉子姐！”

果不其然。佳奈的家门口，明晃晃地挂着破旧、褪色的褐红色灯笼。

——怎么会！

佐藤玉子知道，小镇临近群山，树木茂密，又都是木头房子，失火并不少见。但是，那往往是在干燥的冬季。如今阴雨连绵，民居里也没有火光和浓烟的迹象，怎么会挂出火灾的预警呢！

难道是强盗上门……

玉子倒吸一口凉气。

“你们在这儿等着，要是我没出来，就到镇上的派出所去，叫人来。”

“派出所……？不是消防队？”佳奈露出惴惴不安的神色。

“只是以防万一，”玉子揉揉女孩的脑袋，“我去看看，希望没事。”

说着，玉子把灯交给女孩们，自己摸着黑，小心翼翼地靠近挂着灯笼的破旧柴门。

“野边先生？纯子阿姨？太郎？你们在家吗？”

玉子小声呼唤着这家人，但没有回应。

她心中一阵不祥的预感，摸索到门闩上，轻轻一推，门沙拉拉地开了。

这家人生性谨慎，从来没忘记过锁门……

玉子倒吸一口凉气，尽可能小声地进到院子里，刚想迈步，就被什么绊了一跤。

地上滑腻腻的，不像雨水。

玉子把手挪到眼前，指尖流淌的液体是赭红色的，腥臭刺鼻。