烈日当空，南阳官道两侧尽是饿毙的尸体，热风鼓荡，卷起沙尘，将蝗虫、尸臭俱卷在一处，裹挟着人世间将死未死的呻吟与怨气冲天而去。便是这样的尘烟里，一个干瘪老头紧紧捏着半块麻面团颤巍巍的在官道边缓缓行着。突然地上有人伸出一只手来，猛力曳他手中的面团。老头已是饿得连眼皮都抬不起，不知怎地突然却生出一股大力死死捏着那面团不放。只见来抢他面团的是一名瘦得皮包骨头的黑汉子，干巴巴一副躯架，虽是趴在地上，但掩不住眼中疯狼一般的凶光。

黑汉子见老头死死抓住面团不放，张口便咬他小腿，老头吃不住痛，顿时仰倒在地上，那黑汉子伸手夺过面团，也不顾那面团酥脆如粉、竟是和着鲜血一口吞下，那老头见失了干粮，全身的劲力瞬间全无，瘫倒在地上，口中喃喃念道：“洛阳……洛阳……”他只说了几句，两眼一黑，便已死了。

黑汉子瞧了瞧老头，着衣袖将脸上的血胡乱擦了，长叹了一口气，道：“洛阳……洛阳又怎的？还不是一样的大旱蝗灾？便是……便是洛阳有水有粮，可是给咱们吃的？”他抬头前望，欲要瞧见前路，但见尘烟漫天，又哪里见得尽头？他又叹了一口气，两手着力、在腐臭的尸体间缓缓爬行。他身后不远处，一名老婆婆一手拄着枯木棍，一手牵着小孙女，低声说道：“莫要看……莫要怕……”，见得小孙女实在是饿紧了，从怀里掏出一小把香灰土递给小孙女，小孙女接过香灰土，看了许久，闭着眼睛、无比艰难的咽入腹中。

二人身后，一个孕妇模样的尸身，如同风干的腊肉般，挂在一棵枯死多时的槐树上……

丝管，箜篌，琵琶响，歌舞美姬不停觞。若为神仙客，必登洛水楼。洛水之旁酒楼林立，最出众莫过“百步仙”，楼高五层，最上层专门招待洛阳权贵，登此楼北望洛阳城鳞次栉比，南观洛水浩浩汤汤，更兼得洛水出得美酒“醉断肠”，此楼堪称大汉第一名楼。

名楼不缺贵客，“百步仙”酒楼上百灯绽放，歌姬的浅吟轻唱不时被笑声打断。其中有一人嗓门奇高奇细，面上又是粉白无须，坐在正厅首席处大声笑道：“多谢诸位兄弟赏脸，来给蹇某庆贺，待得蹇某功成之时定然少不了诸位。”

有客道：“蹇将军太客气了，圣上生辰将近，适时洛水流花放灯乃是盛景，这洛水工事自是第一要务，时点不容差错。以下官愚见，满朝文武虽多，但除了将军您外、无人能担得此等大事。”此人乃是洛阳令，来客之中也不乏朝中权贵，却亦是齐口的附和称是，唯恐落了人后。此时正值后汉建宁二年，皇帝刘宏昏聩无能、重用宦官，这蹇硕乃是宦官“十常侍”之首，以太监之身居然能官封安国将军，掌管洛阳二十万禁军，此时听得众客吹嘘拍马，不由更是得意，嘿嘿的直发出细尖瘆人的笑声。众客正欢饮间，另有一客说道：“将军，工事甚大，仅从司隶之地征集民夫恐误了圣上生辰。听闻南阳、汝南有大批灾民涌向洛阳城外，不如征得这些灾民来修工事，既不耽误工期，又可节约开支，只需要给那些饿鬼日供一饭足矣。”

那蹇硕听了，拍手说好：“妙计，妙计，今日且饮酒，来日就按你说的办，来，美人填酒。”

灯影摇曳，美酒，玉盘连珠价往上填，丝竹声再起，酒不曾断肠，断肠人无酒。

此时寅时未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五只舫船泛舟于石桥之畔，洛河上春水溶溶，点点灯火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如烟似絮。却听石桥南首一处不起眼的院落门前有人重重的叹了一口气，那人所处的院落甚小，方圆不过数间居室，朝北迎街大门上的朱漆因久旱而皲裂剥落，门顶正中悬着一块上等的檀木匾额，上书“蔡府”两个金漆大字。叹气这人便是这蔡府主人、当朝侍郎蔡邕。

又听“梆梆梆梆”四响，巡游经过的更夫有气无力的喊道：“天干物燥，小心火烛”，这更夫自二更起便见得蔡邕身着朝服立在府前，双手背在身后，明月朗照，但见他身影佝偻，不一时叹息。这蔡邕正值壮年，可两缤的头发早已斑白。更夫虽是不通国事，但素来受他接济，与他交好，也不顾士民有别，近得他身前，说道：“蔡老爷，时辰不早了，您先休息会儿，待到五更二点，小人再来报时，不敢误了老爷的上朝时辰。”蔡邕又是一声重叹，更夫不免抬头往他面上瞧去，但见他浓眉紧锁、眼窝深陷，双目布满血丝，心中顿生不忍。蔡邕见失他，稍稍一笑，缓缓道：“劳得老哥牵心了。”更夫听出他言语中的苦涩之意，方要开口劝慰，依稀听来院内妇人的呻吟声，但见蔡府老仆一颠一跛的边走边呼道：“老爷、老爷，夫人快生了！”蔡邕这才忧色稍转，说道：“老左，看看家里还剩多少米粮，取一些给这位老哥。”他顿了一顿，又吩咐那左姓老仆道：“你且在家照看夫人，再烧些热水，我去请那产婆。”

更夫心想：“现在天下大饥已久、蔡府哪还有余粮？……蔡老爷乃是朝廷上的大官，却是这般的穷困，只收留了一个跛足的老丐照管府院。他平日里常是拿了自己俸饷来救济咱们这些穷人，自己与夫人却过得凄苦。五年前，他那小女婵儿便是因夫人没有奶水而活活饿死的罢？幸亏是苍天有眼，又赐了子女与他，我若再是要了他的口粮，岂不是绝了老爷生路？”想到此处，更夫忙是拉住蔡邕，道：“蔡老爷，您在家陪着夫人，小人空有些蛮力，产婆由我去请罢。”蔡邕还要推辞，但见他一腔赤忱，而自己多日不得果腹、脚力早已虚浮，确实不如这更夫的健快，便抱拳谢道：“那有劳老哥了。”

此时蔡夫人的呼声忽急，当是这一阵疼得紧了，蔡邕急步进屋，但见居室内烛火摇曳，陈设也是极为简陋，进屋一面木简书墙，墙后只一木床、一书桌、一张坐席而已。木床上卧着一个无比消瘦的妇人，身上亦穿着普通的百姓桑衣，手肘处尚还打着补丁，但便是这样的衣着简朴、不加修饰，却仍是难掩她眉目间的丽色。蔡邕半坐到床边，轻拿住蔡夫人手来，夫妻二人相视而笑，耳间只听得那左老仆在厨房里烧火扳柴的噼噼啪啪声。

不多时，更夫已引了一名产婆赶到蔡府，那老仆也已将热水烧好，满满的打在屋内木盆中。那产婆来了后，蔡邕、老仆、更夫三人便退在屋门口守候。不知不觉间，天际已露微白，但听得夫人呼声连密，却始终不能生产，蔡庸心中烦躁无比，却听得院外街上由远及近的传来轰隆隆的行军声，蔡邕出院一瞧，但见一队铁甲兵士挺着长戟疾行而过，似是要从南门出城。蔡邕认得这队兵士的领头将军，姓曹名嵩，乃是大宦官曹腾的养子。他现今不过二十来岁，已是身居司隶校尉这等军中要职了。这曹嵩为人倒是豪爽敦厚，远不似其父曹腾那般阴险狡诈，但蔡邕一向以清流自居，又怎可与宦官子弟结交？故而他忧心这桩兵事，却迟迟不敢上前询问。那曹嵩见得蔡邕立在自家院前，倒是不以为然，于马背上抱拳笑道：“蔡先生，曹嵩今日有军务在身，不便下马行礼叙礼，还请多多包涵。待我那浑小子出世，曹某定会请蔡侍郎到府中以美酒赔罪！”

蔡邕自不是无礼之人，也抱拳回道：“曹将军太客气了。敢问将军这是去往何处啊？”曹嵩叹道：“方今旱蝗二灾扰民，圣上早已谕令了各处州司开仓放粮，孰料那些不肖刁民非但不体皇恩抚恤，反而信了妖人蛊惑，竟是结成叛匪滋扰荥阳、中牟等郡县，曹某虽是不才，但食君之禄、解君之忧这种臣子心也该有的，这便领军前往征讨。”蔡邕心中先是一惊、后是一怔——皇帝虽也令各州郡县开仓放粮，但世家官宦却借此机会中饱私囊，到得灾民手中已是寥寥无几，灾民无粮度日，终是酿成大变。那些宦官把持朝政，哪懂什么国事治理之道？今时今日，非但不知抚慰百姓，反是一味的剿杀镇压，这天下又如何能安定？他转念又想，自己久居朝堂之上，上不能劝圣除阉、下不能抚民安业，自责之心愈切，更是定下了决心，右手下意识的摸向怀中，那老仆眼尖，见蔡邕怀中似有凸出之物。光色朦胧，曹嵩见蔡邕不再答话，又看不清他面上的表情，哈哈笑了一阵，道一声：“蔡先生，告辞了！”手中长剑在马股上一拍，胯下的骏马昂首长嘶，马蹄得得，追往前军去了。

曹嵩尚未走远，那更夫陡然惊呼道：“蔡老爷，已经五更了！”此时蔡夫人呼声更甚，显是临盆在即，蔡邕心中有万般的不舍，几番张口欲言，却是无法启口，只好将心一横，说道：“蔡某不能误了时辰，家中之事还请两位老哥暂且照看。”更夫、老仆忙道：“老爷说的哪里话。您快快去罢。”

蔡邕家中贫寒，不雇佣人、不养杂役、更无官轿俊马，加之挨饥已久，自是行走不速，待赶到温德殿时，朝中要员俱已在此守候听宣多时。这些要员之中大多为十常侍的子弟友戚，与蔡邕等清流素来不和，见面连官场的客套寒暄都免了，自顾自的闭目养神，唯有文官后首的王允、杨彪等人对蔡邕点头示意。

但听得后殿玉钟磬响，灵帝刘宏在蹇硕、张让两名太监的左拥右护下缓缓走上殿来，满朝文武百官当即跪拜在地，高声齐呼道：“吾皇万岁万岁万万岁”。待百官行过三叩九拜之礼，灵帝这才懒洋洋的说道：“众爱卿平身。”蔡邕抬起头来，却见日光直射入殿，照在面南朝北的金銮龙椅之上，好生的耀眼生辉，昔年高祖刘邦、孝武帝刘彻、光武帝刘秀坐于这金光之中实何等的神威凛然，传至了今日的子孙，却是一滩臃肿的肥肉塌坐龙椅之上，哪里还有得先祖的半点威光严仪？只听那灵帝长长打了一个呵欠，说道：“众爱卿有事启奏，无事便退朝罢。”文武百官之中多为不学无术之徒，每日上朝面圣不过是走个过场，各个巴不得日日朝中无事，早些回府听歌押妓。而王允蔡邕等一干清流却是手执笏扳各个有事欲奏，但宦官们把持朝政已久，又怎能容他们奏事？那张让抢先说话道：“圣上连夜批阅奏折，一宿未眠，尔等做臣子的应当体恤君身，不干要的琐屑之事就不必劳烦圣上清听了！”

王允为人隐忍，遂是拉住蔡邕腰间，原想要他压住怒火，却是不小心摸到了蔡邕怀中的物事，自是大惊，一脸惶然的望向蔡邕，蔡邕只是苦苦一笑，方要上前启奏，却见右首武官末位中走出一名小将，约莫二十岁年纪，观他的衣冠品色，应该是校尉、典军之类的小职，但此人姓谁名谁蔡邕却是一无所知。

那小将叩首拜道：“圣上，微臣有事请奏！”张让显然也是认不得此人，原想喝声将他拒了，却是见王允等人一脸迷惑，便以为他是哪个官宦世家的子弟，遂是微微笑道：“殿下何人，有何事要奏？”那小将答道：“微臣孙坚，新领虎贲校尉一职，臣常思忠君报国，眼下暴民反乱，特来请命征讨！”在朝的清流党人不由心中暗赞，这孙坚年岁虽轻，但言语间凛然有一股虎虎威气，想我大汉无得战事已久，当朝的武将也多是贪生怕死，他还能主动请缨求战，在少年一辈中犹是难得。

灵帝只是“哦”了一声，扭头向蹇硕、张让二人问道：“两位爱卿，朕自登基以来，天下万民安居长乐，何来的暴民反乱？”张让满脸堆笑，答道：“回圣上，只是些不成气候的山贼愚民罢了，小人心想圣上日理万机，这等小事自有小人先行料理了，怎可引得圣上龙体挂牵？”他这一答将饥民暴乱之事只是浅浅带过，更是向灵帝大献忠心，显得自己体恤君心、忠贞不二。灵帝笑道：“亏得卿家劳心尽力了。”张让已知孙坚不是世家子弟，又引得灵帝责问自己，心中大为不快，又道：“圣上，大长秋曹腾之子曹嵩，勇猛果敢、治军有方，今日四更已是领兵出了城。正所谓皇恩浩荡、军威鼎盛，臣以为曹将军克日便将传来喜讯；至于这位孙将军嘛，于军中声名不盛，年轻人求功贪胜总是难免的。”

他浸淫官场多年，这段话前句将那曹嵩好生吹捧一番，后半句却是嘲笑孙坚是庶人出身，武勇不冠，只是靠贪功升迁得来的官位而已，将孙坚的一腔热诚贬得一无是处。孙坚心中气急，双目圆睁似要喷火，心头直想今日就算是血溅这温德殿上，也不枉为男儿本色，待要据理力争，武官之首却是站出二人。灵帝识得这二人正是那皇甫嵩、朱儁，他二人任左右中郎将，皆是忠臣名将之后，便问道：“两位将军又有何事要奏？”皇甫嵩情知当下不能正面与张让等宦官起了冲突，便是奏道：“圣上，听闻孙将军武勇过人，曹嵩将军领兵虽精，但贼兵势众，多一员虎将从旁助力也是好的，”他顿了一顿，又道：“如今天下太平，英烈之士在朝中难免缺那用武之地，待孙将军功成之后不如回归原籍，辅佐郡守，造福一方百姓。”灵帝见张让不做反对，便道：“准。”孙坚初时听得自己被贬回原籍长沙，怒气更甚，正欲向皇甫嵩发作，但转念间便想到，这分明是皇甫嵩袒护自己的好意——若非如此，张让等人怎会放过自己？到那时，自己报国不成却白白浪费一身男儿热血，不如暂且回长沙安身立命，待他日皇甫嵩等人诛灭了这干阉贼，再复归朝堂、为国捐躯也是不迟。想到此处，他轻叹了一声，向灵帝叩首拜道：“小将领命！”