嫩芽培育了一夜，似乎有所恢复，教她看着了迷。

直到黄铜片“咔哒”一声脆响，她赶快抬起头，免得被闭合开关夹住睫毛。这都是经验教训啊。

接着，她站起身，伸了个懒腰。原来已经天亮了，细碎雪花在窗外飘落，渐渐融化。当威尼华兹笼罩着黑夜之中时，拜恩已在虚无的阳光下迎来黎明。又是忙碌的一天。

下一刻便有人敲门。“首相大人？”

“请稍等，卡兰。”宁阿伊尔脱下袖套和围裙，披上属于帝国首相的华丽长袍。这东西于自然精灵而言，和一身鲜亮碎布条没两样，除了束手裹脚没有任何用处，但人类喜欢看她穿着它。

她推开门，守卫的亡灵骑士卡兰已等候了十分钟。而当宁阿伊尔要求直接去圣门时，他看起来很意外。

“我替您守了一夜的门，大人，您没有离开过。”亡灵骑士询问，“真的不需要先去用早餐吗？”

“那样的话，我就什么也赶不上了。”宁阿伊尔告诉他，“今天是周一，圣门开放日。清晨的政事可比早餐吸引人，跟我去你就知道了。”

她果然没有迟到，但也没有早到。圣门守卫换成了两名她不认识的骑士，卡兰却很熟悉。他上前交涉，顺便寒暄几句，一切都如他们生前那样。

宁阿伊尔看着这夜之民和活人们的愉快交流，不禁出了神。希瑟在上，我究竟活在什么样的世界？她感到一阵异样，但很快消隐了。

习惯就好。她对自己说。你毕竟是拜恩的首相，总不能区别对待吧。

长阶梯尽头，候见厅里人满为患。请求面见皇帝的人比昨日多上一倍，想必是开放日的功劳。虽然有谣言说某些进入王宫的人再没回来，但谣言毕竟是谣言。

宁阿伊尔瞥一眼他们，迈步走进拱门。她提议让圣门对平民开放时，便想过会来许多人，但情况还是出乎了预料。

拜恩的皇帝是个强大、冰冷、威严的君主，就外表而言，他符合人们对统治者的一切幻想。但人们并不了解自己的主人。他可以轻易给予希望，也能毫不留情地将之收回。

在拜恩，真正说得上话、参与得了政要事务的人，都知道畏惧他。只有遥远如尘埃般的平民百姓们，才会发自内心得爱戴他们的救世主。

因此，宁阿伊尔希望他能听到他们的声音……尽管大家一般说不出什么。

常会已然开始，司仪和记录官均已就位，没人等她。首相大人半点不意外。在偌大的宫殿中，若说有谁比她更守时、更尽职、更不耐烦，无疑就是王座上的黑骑士。

真不幸，她暗想，只怕此刻展露出的是他心情不佳的一面。

“陛下。”

首先登场的是两个撕扯着的愤怒的男人，一人穿着松鼠皮外套，钉扣涂成金色；另一人用绳子串起亚麻布，牢牢捆在身上。他们面红耳赤，看起来都很暖和。

两人跪在台阶下。黑骑士一挥手，没让他们起身。“少废话，说。”

这时，他看见了宁阿伊尔。有一瞬间，她觉得他眼眶里的火焰明亮起来，似乎在思考某些不能被她知道的事情——比如将这群人丢给她。谢天谢地，他最终没开口。

“请您裁决，陛下。”第一人先开口，他自称是位工匠大师。“我遵循储蓄所的规定替他评估财产价值，但此人死活不接受，还以我的性命威胁，简直目无王法。我请求您惩处他。”

“谎言！”另一人大喊。他左臂上的绳子崩开来。“这混蛋骗我用低价转让家产，给富翁盖庄园。”这显然是原告。

“仁慈的阿卡迪乌斯老爷付了三倍于市价的金额，合约也已协定。你若还不满意，干嘛不去找阿卡迪乌斯？我只是在完成自己的工作。”工匠冷冷道。

“呸！我的房产只值几个子儿？你以为我看不出来你是那老头请来的骗子？”原告咒骂。

黑骑士扫一眼司仪，对方心领神会，持长杖猛敲地砖。巨响震动宫廷，直将所有人敲得鸦雀无声，只剩嘴巴在无助地翕动。

“买家付你多少钱？”肃静后，他先问告状的人。

此人两眼发直，只怕还没从方才的震慑中回过神来。宁阿伊尔觉得他马上要昏过去了。“三、三十枚阿比金币。”

“你要求多少？”

“三百，不，五百。”原告的声音逐渐大起来。“我问过了商会，还有公证人。我的房子值五百！他和阿卡迪乌斯联手骗了我！”

“只回答我的问题。”黑骑士示意他闭上嘴，转而提问工匠一方。“裁定房产价格的市政官是谁？有何凭据？”

“城市房产均由商会工匠进行评估，得到金秤储蓄所公证确认。”工匠昂首挺胸，“一切程序合法合规，不容任何人无理取闹。”

黑骑士瞥了她一眼。

宁阿伊尔逼自己露出微笑。“圣门开放后，金秤储蓄所由索尔温特先生管理。”她用眼神示意此人所在的方位，也幸亏他站得近。“你亲自任命了他，陛下。我知道记住自己的每道命令不太现实，但起码记得重要大臣吧。”

“很好。”亡灵当即把“金秤所长”提出行列，“索尔温特，这两人讨论的房产价格你来裁定。十分钟内解决。下一个。”

原告和工匠被卫兵扯到一旁，而金秤所长索尔温特则手忙脚乱地接过一大堆文件。与此同时，第二位排队等候的人上前来。

首相眼看着工匠挤开原告，凑到索尔温特面前。“你真相信那家伙会给出公道的价格？”她不由得问。

“他是所长。”

“你提拔他时，可没过问此人的履历。”宁阿伊尔指出，“况且，专业人士也不是不能被收买。”

“那就要看我是怎么任命他的了。”黑骑士的骨剑横放在膝上，反射银玫瑰树的烛光。

首相立刻想起了卡兰。原来如此。有钱或许连死人也能收买，但由黑骑士亲自任命的官员就不一样了。若他要大家安分守己，就没人能受贿。

“你真是天生当皇帝的料，陛下。”她不由得叹服。

第二位觐见皇帝的人是名赌徒，还是戴罪之身。虽然他声称自己无辜，并竭力将种种行径美化为冒险精神，但大家都有判断力。在威严的宫殿里，他跪下来请求公平。

“……我赢了十五局，陛下。这是贝尔蒂的垂青，因为我是神民。”赌徒战战兢兢地说，“我们约法三章，只凭运气！但赌场坚持说我作弊，法官科维斯·玛拉姆逼迫我认罪。这帮外地来的下等的凡人，竟然敢污蔑神灵的子民！我请求您，陛下，严惩他们！将我应得的财富拿回来，并剥夺玛拉姆的法官职位。”

王座上，黑骑士别过头。“我非得一大早就坐在这，听所有人朝我抱怨，对我撒谎么？这蠢货还让我去抢回他的钱包！”他不等首相回答。“赌场怎么说？”

“他们污蔑我使用了能够透视的火种魔法，违反了约定。”赌徒忿忿不平。

“噢，你用了么？”

赌徒坚称没有，并指控玛拉姆法官联合守夜人伪造口供。

“我发誓，陛下，我是凭运气！”赌徒神气活现地嚷嚷，“我有好运！”

黑骑士受够了这场闹剧。“让我瞧瞧你的好运。”他将苍白的骨剑丢下台阶，长剑竟飞速旋转，嘶嘶作响。

对方一哆嗦。肉眼可见的，他从激动中清醒过来，再度被恐惧统治。“这？这是……”

“只不过是你最擅长的事。”首相微笑。她已知晓皇帝的打算。

“若剑刃指向我的一边，我就赦免你。”黑骑士告诉他，“若它指向你这边，你的脑袋就会挂在城门上。”

赌徒僵在原地。此人为钱财和名誉而来，万万没想到会有性命之忧。一大颗汗珠滚下他的光头，闪闪发亮。

……话语间，那柄危险的武器旋转了大约半分钟，慢慢停下来。宫殿幽暗沉闷，人们屏住呼吸，目光集中在地面上。

剑刃指向了赌徒。

“这……这不是……”他颤抖着伸出手，想要去抓剑柄又不敢。“只是一次！一次……只是偶然而已。三局两胜，陛下，我有运气，轮到我转……”

无人开口。赌徒深深吸气，拨动了长剑。它如钟表指针般旋转起来，摆动的线条如此优美，好似一根寄托全部希望的稻草。他闭上眼睛祈祷。

……剑刃划出数十个完美的圆弧，回到原点。

赌徒小心翼翼地睁眼，雪亮的白骨般的银色长刃映出他的脸。结束了。三局两胜，他已经一败涂地。所有运气不翼而飞，轮到他支付代价了。

赌徒一句话也说不出来。他绝望地、不肯罢休地继续旋转。第三次。第四次。第五次……

每一次。

骨剑犹如有生命一般，定定地指向赌徒。宁阿伊尔怜悯地望着他。

“不……这不是……”赌徒猛然坐倒在地，面孔痉挛起来。“我是……我作弊了，陛下，我是神民！诸神赐我这双眼睛，是祂们给的！我……您瞧，陛下，我是您的人啊！和那些下等人不一样……”

黑骑士一挥手，骨剑飞回他的膝盖上。卡兰和另一名卫兵按住赌徒，拖着瘫软的人体离开。

宁阿伊尔松了口气。“我从没感受过这么恶心的目光。”

“你们确实该担心，他只能看穿木制品。”

什么意思，难道我是根木头？自然精灵首相收起了笑容。

接下来，黑骑士很快解决了第三、第四和第五位求见的问题人士。他们一个被指控喝酒没付够钱，一个怀疑邻居偷了他的锯木刀。最后一人正是邻居，他否认偷窃，并反过来指责丢刀的人将一架秋千修在他的家门玄关，导致他一开门就被迫摇两下。

我统治着一群白痴。黑骑士没开口，但他的灵魂之焰这么说。

他决定把第一人的肚子破开，顺便再打开放人进圣门的卫兵的脑袋。宁阿伊尔好容易才拦住他。此事最终转交给了威尼华兹的交通部门，由专业人士来测量当事人的醉酒程度。

木匠的邻居解决了问题，高高兴兴离开了。至于木匠本人，金秤储蓄所的所长索尔温特表示会提供一把崭新的锯木刀，只需要他展示一下是如何在不惊动主人的情况下，将秋千修进家门的。

……直到他们被撵出圣门，宁阿伊尔才一脸满足地坐回原位。虽然有些波折，但我真是来对了。

黑骑士却还记得第一对请求裁决的家伙，并将三人提到眼前。“直接说结果。”

“陛下。”金秤所长索尔温特率先开口，“经我确认，原告方的房产合同存在疑点，他只有使用权，没有产权，因此无法出售房屋。此事是公证人工作出现的漏洞，责任在我。”

什么？宁阿伊尔打起精神。

“房子属于谁？”看来黑骑士也想知道。

原告失魂落魄地站在那里，一言不发，还是工匠出言解围：“是维维奇商会，陛下。会长贝卢果·维维奇犯下叛国大罪，他的资产均已收归国有——连同这位先生的产权合同在内。”

“……”

“你打算出售房产么，陛下？”宁阿伊尔揶揄道。

亡灵领主不理会她，命令工匠和原告立刻拿上文件滚蛋。索尔温特正要悄悄归列，也被他撵出门去。“把渡鸦团的汉迪·恩斯潘带来，你们一起去处理财产权力分配。我不想再看到有人把勺子折成两段卖给四个人，懂了吗？”

“是，是。遵命，陛下。”金秤所长赶快逃走，恨不得原地消失。

接下来，他们接待的是一名出身农户的爵士夫人。她的丈夫立下战功，因而获得了爵位封赏，一家人可谓是平步青云。

“我给了他三个孩子。”爵士夫人自豪地说，“一个女儿，两个双胞胎儿子，我细心照料，直到三个乖宝贝都开始启蒙读书了……就是这两年的事。他们聪明乖巧，足以继承家族的荣誉。”

她神色一变。“正因此，我不能容忍拜恩的报纸发表毒害他们身心健康的言论。”

首相皱眉：“是哪家报社？”她暗自奇怪，守夜人和外务官们并没有收到严重造谣的情报呀。

爵士夫人当即说出了一家报社的名字。然而，宁阿伊尔没有听过，黑骑士显然也没有。

最终，还是城卫队队长“幽哨”想起了这家新兴报社，并指出他们是专门刊登成人故事的深夜报刊。为此，守夜人还派人调查过报社的情况。

“您瞧，陛下，他们怎能在大庭广众之下宣扬这种事！”爵士夫人怒不可遏，“我可爱的小宝贝看见这样污秽的东西，一定会被吓坏的。这是在教他们学坏啊。”她简直泫然欲泣。“老天，这真是太可怕了！”

“那就把眼睛闭上。”黑骑士的口吻距离完全失去耐心仅有一线之隔。

“不，不不……您要放过这家该死的报社？”爵士夫人十分惊讶。“请您务必重视起来，陛下，这可是报纸，是有公信力的。”

宁阿伊尔无言以对。若我们关闭每个售卖深夜报刊的出版社，很快妓院就要开遍拜恩了。

到时候，你大概又会来哭诉丈夫的夜不归宿吧。

“你有点焦虑过头了，夫人。”她试图安慰对方。“我想几张报纸的影响力不算大。”

“公信力！”爵士夫人叫道。她牢牢抓住这个词不放。“首相大人，难道你们不明白吗？这是在腐坏帝国的未来！妖言惑众！人人都读报啊，陛下，帝国会失去公信力的。”

“没公信力的才叫报纸。”黑骑士不耐烦地示意卫兵。“有公信力的那叫圣旨。你给我听着：去青铜齿轮给你的好孩子们找个家庭教师，然后少管他们的闲事。现在就去。快滚！”

在卡兰的邀请下，这位爵士夫人怏怏不乐地领旨离开了。

宁阿伊尔换了个坐姿，继续旁听开放日的种种事故。作为发起开放日提议的人，她完全清楚，若非这些人的状况千奇百怪，也根本不可能闹到圣门来。

更何况，看黑骑士在这些家伙面前受折磨很让她愉快。就跟劳工听闻老板犯事被抓似的，虽然双方都会倒霉，也许前者更甚，但一时的开心千金不换。

就这样，白天渐渐过去。皇帝没有用午餐，首相则离场去吃了些干果。她可没有不需进食就能存活的能耐。

但等她回到正殿，天空已然全黑，空气冷得出奇。朦胧月光渗出雕绘的花窗，宫侍点燃了烛灯。

气氛变了。宁阿伊尔敏锐地察觉。

觐见皇帝的客人们也小心起来，生怕说错一句话。司仪手执久未使用的木杖，在原地站得笔直，目不斜视。

“也许我该把你变成卡兰那样。”黑骑士忽然开口，“我没这么做，因为我认为这对他的精神状态有好处。”

宁阿伊尔皱眉：“他的？”

黑骑士平静地望了她一眼。

尽管那可能只是个玩笑，她的脸色却苍白起来，不禁咬紧嘴唇。

这该死的亡灵最近不正常，首相意识到，他……说实在的，他有时候平和得惊人，仿佛盔甲下是另一个人。

这种状态下，黑骑士的每句话都直击要害，让她心惊肉跳。宁阿伊尔不认为他如此关注自己……或许他只是了解我们，了解自然精灵。这个陌生人，盔甲下的异样灵魂，它憎恨着苍之森和她所孕育的子民。首相说不准是为什么。

是那把剑的缘故。她暗想。都是从他拿到剑开始的。然而，这究竟是怎么一回事？

但她来不及询问，黑骑士已吩咐下一人上前来。

这是个一脸麻木的猎人，浑身皮革和干瘪的插袋，蹬一双毛靴。他双眼青黑，手背生着冻疮，一身臭气，好在死人们不关心这个。他为皇帝带来一个黑暗的故事。

“……努影，达们说。”猎人阴郁地低语。他的通用语口音十分特殊，似乎不属于王国南方。“……我焖板冻了扬的苏体。”

首相用余光打量皇帝。黑骑士静静地聆听，银玫瑰树灯无声燃烧，影子将他的轮廓分割得七零八落。

“我来替您翻译，陛下。”她不动声色地开口，“此人说的是极南之地的通用语，经雪人和女巫改造的语言。”

黑骑士准许了。

“此人家中不断有羊丢失，因此花大价钱买了台‘录影’，想要抓到贼。”首相道，“一星期后，他和同伴在河边洞窟里找到了一头羊的尸体，将其搬回船上。”

“……次掉了，阿尺的杨子……”