生日宴那晚，庄园里灯火通明。不管是建筑内还是园林间，墙壁被贴上彩艳的剪纸，雅致的盆栽整齐摆放着。可见的角落都被洗刷得干干净净，点缀上喜人的鲜花。开阔地带都安置着大桌子，上面有大桶大桶的啤酒，大盘大盘的牛肉，大块大块的面包，黄油，甜点，刀叉，锅碗瓢盆点缀着其间的空隙。

园林里宴请的是辖区内的各佃户，还有城镇里的普通村民。建筑里宴请的则是有关系的亲朋好友。还有看得起他们的官僚人士——这也是艾科的父亲最为看重的一小拨人。

相比外头的园林，建筑内的奢华程度要更大，仗着家里多年辛苦经营得来的财力，什么金器银器都纷纷摆上桌台，甚至还有那带着青花的东洋瓷器。高档的牛羊肉，鲜嫩的烤火鸡，精心摆设的、形状各异的花式烤甜点。

父亲带着艾科站在宅子大门口亲迎到场的贵宾。

过程自然是枯燥无聊的。艾科内心苦闷，却不得不强咧着嘴，每每投以假面的笑。其实大家心照不宣，彼此之间都没说过两句话，却要在此时此刻装作多年未见的老朋友。仅在艾科眼里，这就已然可笑至极。

唯独迎至皮冯一家时，对着皮冯的父母致以一阵礼节性问候之后，面对皮冯，他这才彻底松了口气。

“你终于来了。”艾科的语气显得自然多了。

“听说你未婚妻也要出席。”皮冯露出微微无奈的笑。

艾科知道他的意思，叹了口气说道：“是啊，期待吗？”

“一点都不。”皮冯笑着说，而后又忽然收起笑意，“不对，还是挺期待的。”

“你在说什么啊？”艾科不清楚他到底是期待还是不期待。

“总之，我还是挺期待看到她穿宴会礼服的样子的。”

说着，皮冯走了过去，又回过头提醒：“今晚珍妮也会来，小小告诉你一声，她现在是我的未婚妻了，好好跟她和她哥打个招呼吧。”

未婚妻？艾科吃了一惊，随后迅速从记忆之中搜索“珍妮”这个人的印象，可始终想不出是哪位。

皮冯过去未几，走来一家人。父亲当即笑脸迎上，毕恭毕敬地说：“普鲁子爵大人！恭候多时！恭候多时！非常感谢您能抽出时间参加这场生日宴会！”

艾科也礼节性地问候了几句，他看了一眼这个雍容华贵的胖子背后的两个儿女，这才恍然大悟。

眼前这板着脸的胖子乃上头大镇子的领主，普鲁家族的当家。自己的父亲为何如此低头哈腰，正是因为这个大腹便便的胖子几乎掌控着他们家对外商贸的生命线。若是没有这条生命线，家道中落可就不是仅从故事里听来的，而是赤裸裸发生在他身上的故事了。

而这个男人身后的两个人，分别是和他同为16岁的长子波尔斯，以及15岁的长女珍妮。两人身材都很胖。至于长相，对于艾科来说无论男女都是一言难尽的样子。

艾科笑着向他俩点头致意，珍妮还好，笑脸相迎，看起来心地还不错。至于那波尔斯，却是极为粗鲁地无视了他的一切存在。

他的行为让艾科一肚子火。怎么？仗着自己的父亲官大就可以随便怎么样都行？我可是迫不得已摆了一整天的假笑脸！你可知道摆一整天假笑脸有多难？不，你怎么可能会知道，也许你到死都不会知道，因为你脸上的赘肉根本就让你笑不出来！

不过一肚子火又奈何，艾科只能把它窝在心里。虽然他很想给眼前这臭小子的脸来一拳，但再怎么也不能自寻死路地把生命线掐死在自己手里。

而且，此时此刻的他更关心的是皮冯为何会选择和珍妮定下婚约。