布包不大，用旧手巾裹着，结打了两个。

严先生把结解开。

里头是一张折了几折的纸，和一封信。

“这是落云州的地图。”他指着那张纸，“上头画了道，走到哪，都记着。落云州远，出了青州地界，还得走半个月。”

叶昭把地图展开。纸画得极细，有山，有河，几条用炭笔勾的路，路边标着小字，都是地名。最前头那段，严先生用红线描了两遍。

“信交给谁？”

“找一位姓沈的老者。” 严先生道，“到落云州，去城南铁匠铺。铺子门口悬黑幡，把信亲手交给他。人尚可托付。”

“先生让我去落云州？”

“选拔一结束，立刻走。”严先生看着他，一个字一个字地说，“走得越远越好。别回来。”

屋里静了。

灯芯爆了一下，火苗晃了晃。

“为什么？”

严先生没答。他走到案边坐下，两只手搭在膝上。那双手在灯下看着更瘦，青筋一根一根鼓着。

叶昭站着，看那盆火一点点暗下去。

他想起去年冬天那半块姜。想起更早的时候，账房漏雨，他爬上房替老头换瓦。老头给他留了一碗面，面上卧着个荷包蛋。

这些年，府里就这一个人，把他当人看。

“先生。”叶昭把地图往回推了推，“您总得给我个由头。”

严先生看着案上那封信，看了很久。

“这府里，欠你家的。”他开口，声音低，“欠了不止一条命。”

“欠了我娘？”

“你娘的事，你往后自己会知道。”老人顿了顿，“我只说一句。这府里欠你家两条命。我这条，是第三条。”

叶昭的心沉了一下。

“先生，”他低声说，“您跟我一块儿走。”

严先生摇了摇头，摇得很慢。

“我走不动了。”他说，“也不想走。这院子我待了四十年，哪块砖松，我都知道。我留在这儿，替你挡一挡。”

“挡什么？”

“挡流言。” 严先生伸手拨了拨盆里冷灰，“府里知晓你身世底细的，寥寥无几，我是其中一个。只要我活着，有些陈年旧事，旁人不敢随意往外抖。”

叶昭攥紧了那个布包。布包隔着衣料抵着手心，里头那封信的硬边硌出来，硌得清楚。

他还想问。严先生抬手，把那封信推到他跟前。

“拿着。今晚就收好，别让第二个人看见。住在府里，夜长梦多。”

“选拔还没到。”

“这不冲突。”严先生摇头，“这封信，比命要紧。”

叶昭伸手去拿。

信封是旧的，边角磨白了。上头没有字。

只有一杆枪。

画得歪，是用炭笔随手勾的。可那枪的样子，叶昭认得。

枪尾粗，枪杆上盘着一圈一圈的缠纹，枪尖斜斜地朝上。

和他怀里那杆，一模一样。