回到府里已经是掌灯时分。

叶昭没回柴房。他把剩下的包子搁在武库门口，径直去了册房。

册房里亮着灯。严先生正对着账册，见他进来，眼皮抬了一下：“假条上写的是半日。”

“先生，”叶昭把门关上，插了闩，走到案前站定，“武魂底档是什么？”

老头的笔停住了。

“府里的子弟，三岁测魂，魂名入档，底档存两份，一份在府，一份报官。”叶昭说，“我的底档在府里，被人翻过。可我今天知道，那份底档，昨儿夜里被人用铁牌大印调走了。”

严先生放下笔，慢慢抬起头。老花镜后头那双眼睛，浑浊了一遍，又清了。

“谁跟你说的。”

“缉武司的巡员。”叶昭不瞒他，“南镇抚司，姓崔。”

老头没吭声，起身，走到门口，把闩又按了一遍，回来，把灯芯捻短了半寸。屋里暗下去，只剩案上一方光。

“坐。”

叶昭坐下。

老头的目光落在案面上的算盘上，手指在上头没拨，只是搭着。搭了很久。

“老夫在这府里管了四十年账。”他开口，“账面的事，一清二楚。可人心里的事，我从不掺和。今天破一次例。你听清楚，我这些话，出了这道门，我不认。”

“先生请讲。”

“叶家的武魂，代代都是兵。刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉，三百年来换了七十多种。你猜这七十多种是怎么来的？”

叶昭轻轻摇头。

“是拿人命换的。” 老头扯出一点寡淡的笑，毫无暖意，“叶家兵家武魂绵延三百年，靠的是血。府里子弟，十六岁武魂若是迟迟不显，便会送入宗祠旁的小院，名唤养魂。没人能说清养魂之法究竟是什么，只知一桩事：入过养魂院的孩子，十成里八九成，最后会觉醒府中属意的兵类武魂。”

“剩下少数始终无法显魂的，便算作废人。”

叶昭指尖缓缓攥紧。往日在武库擦拭的那些古旧兵器，斩马刀、独臂剑、铁胎弓，堆积三百年，他从前只当是侯府家底丰厚。此刻才恍然，那一杆柄一刀柄之下，埋着无数少年。七十种兵魂，轮番更替，被舍弃的，是那些觉醒不出合适武魂的孩童。

“我三岁测魂，现出白骨，之后再无别的武魂显现。” 叶昭开口，“先生是说，我这是生来带的，并非养魂院催生而出？”

“是。”

“祠堂谱册上的先祖叶重山。” 叶昭抬眼盯住老人，“他和我一样。谱上只写一个夭字，说二十岁不到便亡故。先生，他究竟是怎么死的？”

灯花轻轻爆响一声。

严先生望着那豆火苗，望了很久。久到叶昭以为他不肯说了。

“我来府里做账房那年，才十九岁。”老头声音低下去，“老账房姓郑，是郑供奉的远房叔。有一年清旧档，我替他搬过一回宗祠的箱子。箱底压着一册旧记，纸都脆了，我随手翻了两页。”

“后来我做了四十年账，经手过府里多少烂账，一本都没提过。这册旧记，我记了四十年。”

“上头记着一件事，三百年前，叶家出过一个白骨武魂的子孙，字辈重字号重山。那孩子十六岁入了养魂院，养了两年，武魂显了。显出来的东西里，没有刀枪剑戟。”

严先生停住了。

“是什么？”