第五日日头刚沉下去，暮色漫过寿春城的垛口，景离攥着一张誊写好的急报，快步踏进黑夫的军帐。他眉宇紧蹙，面色沉得厉害。黑夫抬眼一瞥，便知不是好事，开口问道：“出了什么变故？”

景离将简纸递到案前，声音压得很低：“蕲南传来急报。叛党重新竖起楚军旧旗，聚拢数千人，已经占下蕲南两处镇子。”

黑夫伸手接过简纸，一字一句慢慢读完。举旗的是项氏麾下一名旧将，多年隐姓埋名蛰伏在蕲南山野，借着这一波动乱，公然复立楚旗。镇上的青壮，大半被他裹挟入营，仓促编成队伍。黑夫指尖按着纸面，缓缓将简纸平摊在案上。

“这一回，他们不再是偷偷袭扰，是明着立旗号，和朝廷分庭抗礼。” 他再拿起简纸，目光落在 “楚军旧旗” 四个字上。这四个字，他并不陌生。当年尚在樊寨做卒子的时候，他跟着营里的老卒，远远见过南边楚地义军的这面旗。旗不倒，楚地百姓心中那一点念想，便散不去。

黑夫放下简纸，指尖重重一顿，茶碗在案面震出一声轻响：“打的就是他们。”

当夜，黑夫传令景离、赵七入帐议事，三人围着麻布舆图，油灯的光晕圈住案上蜿蜒的道路。黑夫指尖点在蕲南的位置：“蕲南在寿春东南，相距两百里。他们占了镇子，绝不会安坐不动，不出几日，便会向北进犯。”

景离顺着道路划出一道长线：“不如趁他们立足未稳，主动出击。从寿春奔袭蕲南，两百里路程，三日便可赶到。他们刚拿下镇子，人心未定，营垒未固，正是最好的时机。”

黑夫盯着那条路线，缓缓点头。赵七挺身拱手：“将军，下令吧。”

黑夫抬眼看向赵七，语气郑重：“这一战，你掌旗。旗在，你便在。倘若旧旗未破，我军旗先折，你就地再立黑字旗，绝不能让士卒失了凭依。”

“末将谨记。”

黑夫当即传令点兵。留三百人固守寿春，余下三千精锐尽数出征。

号令一下，当夜大营灯火连绵，火把一支接续一支，一直铺到城门之外。帐间到处是磨刀的嚯嚯声响，甲片碰撞的脆响此起彼伏，兵士们各自整理兵刃、捆扎行囊。黑夫立在营门，静静望着这片火海，唤来掌管辎重的军吏：“干粮、草料、箭矢，逐项清点核对，但凡短缺，唯你是问。”

留守的三百人，黑夫特意挑选了体弱老兵。他对守将叮嘱：“粮仓、渡口、城门三处，一刻不能松懈。一旦有警，立刻放出信号。”

出征的三千士卒，每人备足三日干粮，随身一壶净水。战马优先配给骑兵，步卒皆是身经百战的老兵。赵七掌黑字大旗，走在队伍最前方；景离统领弩阵，压在后队，作为全军的后盾。

队伍开拔之时，天色尚且蒙着一层暗青，还未破晓。黑字大旗在晨风中起伏飘荡，三千人的脚步踏过土路，扬起滚滚黄尘。黑夫骑在马上，行在队伍中段，不疾不徐，时不时回头望向队尾，见士卒紧紧相随，并无掉队之人，才稍稍安心。

寿春城中百姓闻讯，纷纷挤在长街两侧相送。有人怀里抱着孩童，有人手里提着竹篮。一名老婆婆踉跄着追出几步，把两个粗麦饼往兵士手里塞，兵士起初推辞，老婆婆执意再递，他只得收下。黑夫在马上看在眼里，没有出言阻拦。队伍穿过长街，行至城门，百姓一路相送，直到城门缓缓闭合，方才停下。一路无言，只有旌旗被风拍打的声响，在晨空里回荡。

行军途中歇脚，黑夫踏上路边一块高大的青石，望着眼前列好的队伍，扬声开口：“这一仗，我们要攻的不只是叛党，更是蕲南镇上被裹挟的百姓。他们本不愿上阵厮杀，一旦阵形溃散，只要放下兵器，便可归家。”

他顿了顿，声音传得很远：“能劝降的，不必取性命。”

兵士齐声应和。

出城首日，行军八十里。天色擦黑，大军就地扎营，营帐层层环绕，马匹安置在营寨中央。入夜，黑夫亲自巡营，哨兵笔直立在哨位，神色警惕。走到马厩，战马安安静静伫立，偶尔发出一声响鼻。晚风送来远处隐约的犬吠，混着近处溪流的水声。黑夫对值夜什长吩咐：“后半夜，暗哨向外再铺一里。” 什长领命，他才转身回帐。

第二日天光大亮，大军继续赶路。待到第三日日头西斜，前方侦骑疾驰回报，蕲南已经到了。黑夫传令全军在一处土岗后方隐蔽停下，自己只带数名亲卫，悄悄登上岗顶远眺。旷野之上，叛党已经铺开大阵，旌旗林立。

黑夫看罢阵形，退下土岗，召来景离、赵七，指着前方一片低洼地带：“那处洼地可以伏兵。” 口令一层层往下传递，全军按令不动，静待对面先行出手。

旷野上风势浩大，吹得衣袂猎猎翻飞。黑夫令大军停在三里之外，静观其变。远处镇子上空飘着缕缕黑烟，是叛党入城之后纵火焚烧留下的。黑夫瞥了一眼浓烟，沉默不语，翻身下马，弯腰抓起一把黄土，泥土干燥松散。他站起身，沉声下令：“列阵。”

亲兵牵来战马，黑夫翻身上马，沿着阵前缓步巡行一圈。兵士望见主将，腰杆挺得更直。

对面叛党的阵列已然完备。一面楚军旧旗高高竖在阵心，旗面陈旧，布面磨出毛边，还有好几处破洞，可这面旗一扬起来，对面士卒的气势顿时涨了几分。黑夫一眼看透，这面旗就是他们的胆，旗一倒，军心便会顷刻崩塌。

对方排布的是楚地传统旧阵，前排盾兵，后排矛兵，两翼布设骑兵。黑夫扫过阵形，对景离说道：“是老阵法，并无新奇手段。”

景离微微颔首：“虽是旧阵，领兵之人是楚地宿将，厮杀起来自有一股狠劲。”

黑夫转头看向赵七：“把我们的黑字旗立在阵前，让他们清清楚楚看清，是谁来了。”