第二天一早，戴罪去了司礼监值房。

黄锦正坐在公案后面批红，看到他进来，没有抬头，只是指了指旁边的凳子。

“坐。等我批完这份。”

戴罪坐下来，看着黄锦的侧脸。

师父瘦了。

不知道从什么时候开始，黄锦的眼窝陷了下去，颧骨也凸了出来，整个人看起来比去年苍老了许多。

戴罪知道原因——严嵩。

八十岁的严嵩虽然精力不济，但他的党羽遍布朝野，连司礼监里都有严家的人。

黄锦每一次批红，都要小心翼翼地权衡——哪些可以批“如拟”，哪些要改，哪些要递到御前。稍有不慎，就会被人抓住把柄，在皇帝面前告一状。

更可怕的是，严党的人在盯着每一个可能被拉拢或清除的对象。

戴罪在师父身上，看到了一种他从未见过的疲惫。

不是身体的疲惫，而是一种在权力夹缝中求生的、日复一日的消磨。

“戴罪。”黄锦放下朱笔，把批好的奏章推到一边，“你考了第三，不错。”

“多谢师父。”

“第三不是第一。”黄锦靠在椅背上，看着他，“知道为什么吗？”

戴罪想了想：“因为第三份奏章。弟子没有按规矩批，考官觉得弟子滑头。”

“滑头？”黄锦哼了一声，“你那是聪明。那份奏章你要是按规矩批了，今天就不是你来我这里，而是你去诏狱了。”

戴罪的心跳了一下。

“你知道是谁在后面？”黄锦的声音压低了。

戴罪点了点头。

“知道就好。”黄锦站起身来，走到窗前，“随堂之后，你就要开始经手真正的文书了。不是模拟的，是真实的。每一份奏章背后，都有人在盯着你。批对了，没人夸你；批错了，有人要你的命。”

他转过身，看着戴罪。

“你在第三份奏章上的处理，是对的。遇到拿不准的事，推到御前。皇上怎么批，那是皇上的事。你不要替皇上做主。”

“弟子记住了。”

黄锦沉默了片刻，忽然问了一句：“你怎么知道那份奏章有问题？”

“弟子……觉得不对劲。”他说，“龙涎香的事皇上一直盯着，户部突然求减免，内阁又批得那么痛快，弟子觉得太顺了，顺得不正常。”

黄锦盯着他看了几息，然后点了点头。

“直觉不错。在宫里，直觉比聪明更重要。”

他走回公案后面，重新坐下，拿起朱笔。

“去吧。明日开始，你正式到值房当差。何安会教你具体的事务。”

戴罪站起来，退后三步，转身要走。

“戴罪。”

戴罪停下脚步。

黄锦没有抬头，声音很平静，但每一个字都清清楚楚：

“小心陈海。他不是因为你考了第三恨你，是因为你挡了他的路。在宫里，挡路的人，比仇人更该死。”

戴罪站在门口，把那句话在心里默念了一遍。

“弟子记住了。”

他推门走了出去。

几天后，戴罪第二次被召到乾清宫。

这一次不是试探，不是考问，而是皇帝今天吃了丹药，忽然又“想起”了他。

“戴罪，”嘉靖靠在榻上，手里拿着一把拂尘，上上下下地打量他，“朕看你脸色不太好。蓝道长说你身子虚，是不是取血取多了？”

戴罪跪在地上，没想到皇帝会问这个。

“回皇上，奴婢不碍事——”

“朕没问你碍不碍事。”嘉靖打断了他，转头看向旁边的蓝道长，“蓝道长，你给朕的药奴调理调理。身子垮了，血还能用？”