万历十九年，七月。播州。

官道在进入乌江峡谷之后就消失了，取而代之的是一条只容两人并行的山路。山路盘绕在悬崖峭壁上，一边是笔直向上的石壁，一边是深不见底的峡谷，谷底传来乌江水声，闷闷的，像是从地底下传上来的。

五万人马排成一条长蛇，沿着这条山路慢慢地向前蠕动，前面的人走远了，后面的人还在山脚下。

李化龙骑在马上，看着那条曲曲折折的山路，眉头就没有松开过。

他身后的队伍已经走了快一个时辰，队伍还没有完全进入谷口。山路太窄，炮车过不去，火药桶和粮食要用骡马驮。骡马踩在碎石上，蹄子打滑，稍不留神就连人带货翻进峡谷。他不担心打不赢，他担心的是还没见到杨应龙的人，就先被这条路拖垮了。

前锋已经派出去两天了，回报说前方十里处有杨家兵设了栅栏，堵住了山口。

夜幕降临时，明军在一片相对开阔的山谷里扎了营。篝火零零星星地点起来，士兵们靠着山壁裹紧衣甲，轮流啃着干粮。

山谷里没有人家，只有一条小溪从两山之间流过，水声在暗夜里听着格外清晰。

当天夜里，山口方向忽然传来一阵急促的脚步声和叫喊声。火把在黑暗中乱晃，箭矢破空的声音被山风放大了好几倍，在山谷中来回弹跳。

李化龙翻身坐起时，前锋营的人已经冲到了中军帐前。

一个浑身是血的百户单膝跪地禀报：“大帅，杨家兵夜袭！他们从悬崖上垂下绳索，绕到了前锋营背后。弟兄们来不及列阵，被冲散了。”

李化龙没有多问，只问了伤亡。百户说死伤二百多，山口还在。

李化龙下令前锋营就地收拢，天亮之前不许追击，各营加双岗，哨兵不许打瞌睡。

一夜无眠。天亮后李化龙骑马到了山口。几棵被砍倒的树横在路上，木头上的刀痕很深。路面上到处是血迹和散落的兵器，几具尸体还没有收殓，穿着明军的号衣，身上扎着箭矢，有些已经折断了，箭杆埋在土里。

他把目光从尸体上移开，又落在那几棵横在路上的树干上。这不是临时砍的，是早就准备好的——杨应龙的人知道他们会走这条路。

接下来的半个月，明军被这条山路和那些藏在山里的杨家兵拖得精疲力竭。

山路上的伏击几乎每天都有——有时是几支冷箭从树丛中射出来，伤了人就走；有时是一块大石头从山顶滚下来，砸坏几匹驮货的骡马；有时是夜里忽然响起喊杀声，等士兵们穿好衣甲冲出营帐时，山道上又恢复了寂静，只有月光照着空荡荡的路面。

李化龙把兵力分散成几股，分头搜山，每搜一个山头就要花好几天。

山民们见了官军就跑，不跑也不说话，问什么都说不知道。杨家的探子知道他们的每一步。

李化龙坐在帐中，面前摊着一幅简陋的舆图，图上只画了几条山路和几个山寨的位置，看不清杨家的兵力分布。

他默默地坐了一会儿，吩咐道：“传令下去，从湖南调来的兵走山路太慢，让他们绕道乌江，走水路。火器和火药从水路运，比骡马驮快一倍。”

一个参将迟疑了一下，轻声说：“大帅，乌江水急，滩多，火器怕水——”

“总比卡在山路上运不进去强。”

李化龙打断了他，继续道：“让工兵先探水路。能走的就走，不能走的再想别的办法。”

半个多月后，几条运货的船终于沿着乌江上游驶到离战场最近的一个渡口。

火器卸下来的时候还是湿漉漉的，火药桶有一半进了水。

李化龙蹲在河边捻了一把湿透的火药，站起来，对身边的将领说：“清点火药，用太阳晒，晒干了再用。来得及的，先用缴获的杨家火药顶一阵。”

那些经历了战阵的老兵私底下议论说，在山里打了大半辈子仗，没见过这种打法——打仗不是输在对手手里，是输在这山、这路、这天气上。

其实，这就是个“天无三日晴，地无三尺平”的地方，大家现在切切实实体会到了。

李化龙听到这些话没有制止，也没有训斥。他站在山道边一块凸出的岩石上，看着远处的山影，把目光收了回来，翻身上马，沿着山路往更深处去了。

山里的杨应龙得到了消息，明军五万人被拦在山外，打了快两个月还在山口打转。他站在海龙囤的城墙上，看着远处山间隐约可见的明军营帐，嘴角慢慢露出笑意，像一口慢慢收紧的套索。他转头对身边的亲兵说：“让他们进。进了山，就由不得他们了。”

而在清化，亓官玉正摊着信使送来的驿报，手指在“五万人马，两个月未能前进三十里”那行字上停了一下，然后重新折好信纸。

西南那座七百年的堡垒，正在用自己的方式耗尽明军的耐心、银子和力气，每拖一天，朝廷的银子就要多流出去一些。而他暂时不需要做什么，只需要看着。