永平坊，巷深处的小院不大，只有两进，院墙低矮，院里只栽着两株瘦细的枣树。

暮色漫过檐角，把屋里光线浸得发暗。

崔景放坐在矮榻上，望着对面的幼妹，眉宇间压着化不开的忧色。

“效娘，”他声音放得很轻，带着几分难言的艰涩，“你若心底委实不愿入杜家，阿兄……再替你谋别的出路，绝不委屈你。”

崔效娘垂着眼，闻言抬眸一笑，那笑意里没什么大喜，也没什么不甘，只有一种近乎漠然的通透。

“我并无不愿。我若心有抵触，房伯父来时，我便不会应下此桩婚约。”

崔景放眉头拧得更紧，语气里也带着几分不甘：

“可当初之约，原是你入房氏长房，为宗妇正妻。世事几番翻转，到头来，却是嫁与杜家嫡次。”

崔效娘神色平和，语声清宁，无半分怨怼：

“蔡国公乃当朝柱石，勋望深重。二郎亦是嫡出子弟，品貌端良。以阿兄今时八品微末之阶，若无房伯父暗中斡旋，这般勋阀门第，原非我等可以攀附。”

这番道理，却压不下崔景放心底积郁。多年流离颠沛、看人脸色的委屈一朝翻涌，他微微倾身，语声稍重：

“可我家先祖，于房家有活命厚恩！他今日照拂我兄妹，本是情理应当！”

崔效娘依旧淡淡：“阿兄须知，施恩者，是百年前的先祖，非你我今日。昔年你携我颠沛四方、无家可归之时，我亲眼所见，世族旧交多闭门不纳，更有逐客斥逐、冷眼相待者。世间薄情，冷暖自知。彼时肯收容我兄妹，不吝援手者，普天之下，唯房伯父一人而已。”

崔景放紧抿着唇，胸口微微起伏：

“此事不同。”

“并无不同。”崔效娘语声极轻，却字字通透，“当年房伯父收留我二人时，曾与你言明：若你肯归入房氏旁支、随房改姓，便可借其门第荫护，仕路坦荡，何至于蹉跎至今、久居八品闲职？”

她顿了顿，声音很轻，却字字清楚。

“是阿兄执意守崔氏旧姓，不肯依附。我二人既固守本宗，房伯父便只能暗中周济、隐晦照拂，不敢过于张扬招摇。今日我能得配杜氏嫡子，已是他极尽周全、暗中费力的结果。”

崔景放攥了攥袖角，心中依旧沉溺于旧日荣光，难以释怀：

“可你生来品貌卓然。若是当年先祖不曾倾覆，以你的资质，便是匹配东宫，亦是皇室高攀。如今屈嫁杜家次房，终究是委屈了你！”

崔效娘闻言，一时竟说不出话来。

她闭了闭眼，心底只剩一片无语倦怠。

多年流离，寒来暑往，她冷眼阅尽世态。她家昔日鼎盛，可一朝倾覆，族人流散，骨肉飘零。若房杜二公暗中斡旋，连她兄妹二人的族谱名分，都无从着落。

偏她阿兄时至今日，依旧困在百年前的荣光旧梦里，看不清眼前现世。

再睁开眼时，她神色依旧平静，只是那平静底下，多了一抹淡淡的凉：

“阿兄，先祖荣光，属于先祖。昔年门第煊赫，救不得寒馁流离的子孙，护不住飘零无依的后人。旧梦再盛，亦是前尘飞烟。”

崔景放依旧愤愤不平，满心替妹妹抱屈：

“即便如此，以你之才貌，何需屈居次房？房家分明便是以虚言敷衍你我！世人勋阀，多有嫡次子尚主承荣，偏偏房氏独惜长房尊荣，到头来吃亏受屈的，却是你！”

崔效娘轻轻吐气，缓缓开口，一语戳破崔景放所有虚妄：

“阿兄，房伯父从未负约。

他早已明言，我若执意履约入房家长房、为长房宗妇，他依旧一诺千金，绝无改悔。”

她望着兄长执拗眉眼，轻叹一声：

“可日后公主下嫁二房，我以微末出身居宗妇之位，上有天家贵主，下无宗族倚仗，无根无凭、无援无势。

届时尊卑悬殊，进退皆难，颜面尽失，步履维艰，那才是真正的毁了我一生。”

崔景放胸口憋着一股气，仍是愤愤不平：

“难道皇室公主，便无温良和顺者？何必定要择骄矜跋扈之人？”

这话一出，崔效娘一时竟不想再与崔景放多说。

她不再接话，只是微微侧过头，目光落向院中那两株瘦瘦的枣树。

暮色沉沉，枝叶的影子斜斜拖在泥地上。

她心里一声无声的叹息。

人心世事，从来不是一厢情愿便可取舍。

也难怪阿兄蹉跎十年，纵有房伯父照拂，也只从九品熬至八品，最后只落得闲职虚位。

执念旧荣，不察时务，不识进退，终究难成大器。

又过了两日。

永平坊巷底矮墙小院，忽有蔡国公府仆妇登门，奉上一封雅致私帖。

素笺洁净，墨气温雅，乃是杜夫人亲笔所写——

请崔效娘三日后同赴大兴善寺行香祈福。

崔景放执帖在手，指尖微热，面上满是喜色：

“因你与杜家次子议定婚约，这两日我听清河那边传来消息——族中已然将你我二人以远支之属，录入谱牒。此番虽算不上认祖，到底可算是归宗了。而今又得蔡国公夫人亲赐私帖相邀，足见杜家真心看重你，待你厚重。”

崔效娘立在廊下，目光越过院墙，淡淡扫过院中那两株瘦细的枣树。秋风掠过，枯叶簌簌落了几片。

她没有像崔景放那样欢喜。

她心里通透。

婚约虽已议定，到底还未过门。

国公府的命妇，无缘无故，不会单单邀一个八品小官之妹去寺院里闲游上香。