腊月初八，外边已是大雪纷飞，不过两府花园倒是四季如春，与外界割裂。

贾苮今天起来，等看过书信之后，在书桌上铺开一张新纸，提笔写了回信。

叫茜雪送到隔壁薛姨妈那去，里面只说“衔珠府已备好住处，让她静候佳音”。

又让甄士隐提前安排一辆马车和两个稳妥的小厮，等薛家兄妹抵达进城的时候接引带路。

......

今日正逢腊八节，天刚蒙蒙亮，官道两旁的枯枝上挂满了白霜，在晨光里泛着一层冷冽的银光。

一行车队沿着官道缓缓北行，车轮碾过冻硬泥土上浅浅铺着的积雪，发出吱吱呀呀的声响。

车队派头不大，两车随行，两车货物，又有两辆主车。

其中稍大一辆马车，车辕上坐着个二十出头的年轻男子，面容清秀，眉目端正。

他裹着一件半新的灰鼠皮袄，手里攥着缰绳，目光却不时往后头车厢的方向瞥一眼，像是怕车里的什么人受了颠簸。

此人正是薛蝌。

他担心车夫驾车不利，累着母亲，因此亲自上手，便是冻得耳鼻通红也不换人。

车厢里，薛宝琴正靠在母亲安氏身侧，手里捧着一只铜手炉，将空间灼热升温。

她将手炉往母亲手边轻轻推了推，低声唤了一句：“娘，再忍一忍，就快到了。”

安氏靠在车壁上，面色苍白，气息微弱，额角沁着一层细密的冷汗。

她本就有痰症在身，一路北上，又逢冬日严寒，车马颠簸，身子便一日弱过一日。

起初还能撑着与女儿说几句话，到了这两日，便连说话的力气都没有了，只偶尔睁开眼，看一看宝琴，又缓缓阖上。

宝琴心里急，却不敢在母亲面前露出来，只拿帕子替安氏拭了拭额角的汗，又将那件厚棉被往她身上拢了拢。

她生得极好，杏眼桃腮，眉目如画，即便此刻面带忧色，也掩不住那份天然的明艳。

即便是连日赶路，她的面颊也瘦了一圈，眼下泛着一层淡淡的青影，却反而给她添了一丝慵懒劳累的病态美。

“哥，还有多远？”宝琴掀开车帘一角，朝外头问了一声。

薛蝌回过头来，目光和妹妹交会，得知母亲情况，声音放得温和，尽量不让两人心焦。

“过了前面的镇子就是通州了，宝琴，再忍一忍，咱们快到了。”

宝琴点了点头，放下车帘，又往母亲身边靠了靠。

窗外的风裹着寒意从帘缝里钻进来，他便将其挂牢扣严，又替母亲掖了掖被角。

薛蝌在外头赶着车，等妹妹缩回头去之后，脸上才浮现焦急的神色。

别看他对妹妹表现得温和平静，心里却比她还要急几分。

他虽年轻，却已是一家之主，也算是早早当家。

这一路北上，母亲的身子一日不如一日，途中请的大夫也只是稍有手段，并不能治愈。

如今母亲病重，他是看在眼里，急在心里。

这病不能再拖了，进城之后，须得求来宫廷御医才行。

可京城的门槛高，他们又是初来乍到，虽然薛家在京城当中也有些门路，但也时过境迁，没那么多人脉了。

好在有伯母在城中照应，尽管一来便有事求去，但为了母亲的病情，他也只能厚着脸皮去求了。

当然也听说堂妹寻的夫婿贾真人神通广大，说不定也能给母亲治一治。

哎，也不知道这真人喜欢什么。

还得找妹妹去问问堂妹，又或者去问一问文龙堂兄，到时候才好投其所好啊。

他在心里盘算着，便又催促着车队加快了行程。

又走了大半日，终于在午后时分望见了神京城的轮廓。

灰色的城墙在冬日白光里若隐若现，城门洞前人进人出，车马辘辘，虽是腊月，仍是一派繁华景象。

薛蝌在城门口勒住了马，将车帘掀开一角，朝里低声道：“宝琴，到了。”

后边车队依次停好。

宝琴自小随着父亲出海经商，四处游历，性子并不像多数深闺小姐那般，避不见人。

她探出半个身子，目光越过城墙上头那一角灰蓝的天，望见城门上方“神京”两个大字，心里头既是欢喜，又是酸涩。

总算是到了，这里集天下之精华，母亲的病总该有救了。

她转过头去看了一眼母亲。

安氏大约是感应到了什么，也微微睁开眼来，嘴唇翕动了几下，像是想说些什么，却又咳了起来。

那咳声低沉而急促，像是从胸腔深处压出来的，叫人听着便揪心。

宝琴连忙替她顺了顺背，又拿帕子接了痰，帕角上隐约洇着一丝暗红。

宝琴的手微微一颤，却也没有惊慌失措，大惊小叫，像是什么都没看见一样，将帕子折好收进袖中。

她攥紧了母亲的手，声音反倒是带着笑容和轻松：“娘，咱们到了，伯母那边已经安排了住处，很快就能歇下来。”

薛蝌在外头也听见了那阵咳嗽声，手顿时攥紧了缰绳。

这般期间，便有名衣着干净整洁的飞马而来。

“前边可是南边来的薛家子？”

薛蝌微微一愣，上前攀谈，怀着稍许警惕，互认身份。

发现这竟然是贾苮早就已经被安排在这里等他们的人，心中顿时一股暖流升起。

“薛大爷请往这边来，不然巡着队盘查也得好一番时间。”

贵族那自然是有特权的嘛。

贾苮更不用说了。

薛蝌滚了滚喉咙，带着家人随着飞马探子，走了旁边的另一小门进城。

他只见到那守城的兵官，一听是衔珠府的亲戚，本来就比较松散的态度，脸上顿时跟开了花儿似的。

甚至没有盘查车中人物以及各种行李，就嘘寒问暖的把他们送了进来。

“这......”

这般情况倒也不是没有见过，毕竟哪里没有富豪，哪里没有特权呢？

可是在神京城中有这般待遇，那可真不一般。

飞马探子也是满脸自豪：“谁不知我家大爷啊，不就是进几辆车吗？走个面的事~”

薛蝌：“......”

心中对那素未谋面的贾真人，薛蝌多了些敬畏。

随后将车赶得越发稳了些，避开了几处不平的路面，往宁荣街的方向去。

马车穿过城门，沿着宽阔的街道缓缓前行。

宝琴掀开帘角朝外张望，只见街边店铺林立，行人如织，远处有高楼飞檐在灰白的天空下显出轮廓，与她南边的故乡截然不同。

实际上今天这么多人，也是因为腊八节的缘故，不然这大冬天的，其实街面上也很少有人出来。

她正看得出神，马车忽然在一处府邸门前停了下来。

“宝琴，到了。”薛蝌的声音从外头传来，也是带了几分轻松。

紧接着，衔珠府的门子和丫鬟婆子，开始布置周围，屏风隔纱，阻挡外人视线。

宝琴放下帘子，先将母亲安置好，推开车门探出身来。

察觉到这般排场，又是尴尬，又是诧异。

她在海上还见过红毛鬼呢，那些人也讲排场，不过也不像这样。

而且自己大大方方的，没病没灾，还怕别人看了去？

她只好默念着入乡随俗，动作轻盈地踩在了小凳上下车。

抬眼望去，便见一座气派的府门立在面前。

匾额上写着“衔珠府”三个大字。

门前的石狮子雄踞两侧，连爪下都探出几丛嫩绿的草芽，像是压根不在意这已是腊月寒冬。

她微微一怔，还没来得及细看，便见门内迎出一个人来。

那人约莫四十出头，面容清瘦，穿着青布长衫，举止间透着一股读书人的温和与沉稳，正是如今的管家甄士隐。

而他身旁则是跟着其夫人封氏。

她自然是来引宝琴入内的。

甄士隐朝薛蝌拱了拱手，又朝宝琴微微颔首：“薛公子、薛姑娘一路辛苦，大爷已吩咐过了，让我在此等候。住处已经备好，请随我来。”

薛蝌连忙还礼：“有劳老先生。”

一面说着，一面回身就要去扶母亲下车。

不过甄士隐也提前得到通知，直接手一挥。

让人驾车，直接从甬道，连人带车送进去即可，不用劳烦走路。