刘木匠他望着王知还，语气平静，字字清晰，像是攒足了全身最后的气力：

“王小善人，我不怕死。独独放不下的，就这三个孩子。大郎懂事，可终究是个孩子，撑不起门户。

铁蛋性子硬、脾气冲，容易惹祸，没人管着，早晚要出事。小满太小，针线饭食都还生疏，没人照应，活不下去。”

说到这儿，他看向大郎，声气陡然严厉：“你们三个跪下。”

大郎应声跪地。

“铁蛋、小满，都给我跪下。”

老二和小妹依次跪倒，膝盖磕在硬土地上，闷响沉沉。

刘木匠目光恳切，直直望向王知还，用尽最后的气力托出请求：

“我这辈子，从没求过人。今日厚着脸皮，求您收下这三个孩子。他们都能吃苦、肯干活。

您放心，大郎能挑水劈柴，里外粗活都能做。铁蛋力气大，肯下力。小满乖巧听话，洗衣做饭都能学。

我不求他们大富大贵，只求您赏他们一口饭吃，给一条活路。”

说完孩子，他又清清楚楚地交代起田产家业，条理分明，字字实在，像是早已在心里盘算了无数遍。

“家里有上好的水田三亩，旱地两亩，都是肥地，年年能产粮。

院子里是两间土坯瓦房，柴火农具齐全，还有一缸存粮、几件粗笨家具。

我走之后，所有田产、房屋、家伙，全都归大郎掌管。

可他年纪小，不懂世道，不通人情往来。今日，我把孩子和田产家业，一并托付给您。

往后这几亩地的种收、房屋修葺、家当处置，全都听您安排。

您怎么说，孩子们便怎么做。绝不许他们自作主张、胡乱折腾。”

这番话说完，他气力已耗去大半，胸口起伏得厉害。

王知还望着跪在地上的三个孩子。

大郎脊背挺得笔直，强忍坚毅，小小年纪已有了兄长的担当。

铁蛋低头咬牙，默默忍着泪。小满小声抽泣，模样乖巧。

他心里其实已应下了，却未立刻表态。

人情世故便是如此，答应得太轻易，反倒显得廉价。该有的沉吟、思量，一分也不能少。

他也确实需要人手。

二叔先前说得直白，他独自守着这农庄、守着酒坊，太原王家那边隐患未消，外头风雨也未定。

周夏是学医的徒弟，心性纯良，帮着行医济世可以，但要他守着家业、挡着风波、理事看人，却还不行。

他需要一批底子干净、无牵无挂、受过他救命之恩、能死心塌地跟着他的人。

这三个孩子出身清白，与太原王家毫无瓜葛，于绝境中得他伸手，一生记恩，正是最稳妥的人选。

王知还沉默良久，方缓缓开口，语气郑重：

“刘老哥，孩子我可以收下，田产家业我也可代为照看，替孩子们做主撑腰。但丑话说在前头。

入我门下，须守我的规矩，忠心为本。我不苛求天赋本事，只求心术端正、知恩图报。

日后若有人背主忘恩、心生异志，无论哪一个，我绝不姑息。”

刘木匠听到准话，眼中骤然亮起光彩，像是最后一点心事终于落地。

他死死攥住大郎的胳膊，用尽最后的力气厉声叮嘱：

“你们三个，给我牢牢记住！从今往后，王庄主就是你们唯一的靠山、唯一的主子！

守规矩、听吩咐、忠心做事。谁要是敢背弃庄主，便是不孝！

就算我和你们娘在九泉之下，也绝不原谅！记没记住！”

大郎抬起头，一行热泪终于滚落，他不擦不躲，字字铿锵：“儿子记住了！此生绝不背叛庄主，若违此誓，天理不容！”

铁蛋重重磕下头去，声音沉硬：“我也绝不背叛！谁敢欺辱庄主，我拿命去抵！”

小满一边落泪，一边端端正正磕了三个头。

刘木匠看着三个孩子，心愿已了。

那口吊着他神志的气，一下子散了。

眼中的光彩，那最后一点感激、一点不舍，也一点一点黯淡下去。身子慢慢软了下来。

大郎慌忙去扶，却被他轻轻抬手推开。

“让我歇歇……”

话音落下，他双眼缓缓阖上，再无声息。

屋内一片寂静。

王知还开口，声气平稳：“大郎，去烧热水，给你爹净身。”

他从药箱中取出一只粗瓷小瓶，放在桌上。

“这是止痛的药酒，若临终痛苦难忍，可喂少许。余下的，我无能为力。”

大郎双手接过瓶子，喉头哽咽，只挤出两个字：“多谢。”

王知还不再多留，背起药箱走出院子。

天边晚霞铺了满地，下河村炊烟袅袅，被晚风拉得细细长长，散入渐浓的暮色里。

他回头望了一眼院中。

大郎沉默地蹲在灶前烧水，小小年纪已不见了慌张，唯有沉沉的稳当。

铁蛋坐在门槛上，攥着父亲的旧草鞋，一动不动。

小满守在床边，静静垂泪，不再哭闹。

从今日起，这三个孩子，这一户人家的田产家业，便都归在了他的羽翼之下。

赶回农庄时，天已彻底黑透。

周夏正蹲在石凳边，摸着阿黄的脑袋，见他回来，立即起身：“师父，刘大郎的热彻底退了，伤口也稳住了。”

“嗯。”王知还将药箱搁在石桌上，淡淡道，“下河村的刘木匠，走了。”

周夏怔了怔：“是那三个孩子的父亲？”

“嗯。脚底小伤，拖延不治，染了破伤风，救不回了。”

“那三个孩子……如何安排？”

“我收下了。”王知还端起凉茶喝了一口，“他家那三亩水田、两亩旱地，连同屋舍农具，一并交由大郎掌管，我代为照管。”

周夏沉默片刻，轻轻点头，不再多问。

“明日你再跑一趟下河村。”

王知还道，“帮大郎把后事妥善料理了。田地、屋舍、农具，都清点清楚，记好账目。”

“是。”