他的胸口被利刃洞穿，血浸透了案上摊开的书卷。

更骇人的是，他的右手被齐腕斩断，断口处血肉模糊，那截断手被随意地丢在几步外的地上，旁边散落着几枚染血的铜钱。

他的妻子柳氏，被发现时整个人头朝下栽在卧房角落一个半人高的水缸里。缸里的水早已被血染红，她穿着单薄的亵衣，长发像水草一样漂浮在血水上，露在水面的小腿上布满了挣扎时留下的青紫淤痕和抓痕。

最令人心碎的，是紧邻着主卧的婴儿房。

小小的摇篮翻倒在地，里面空空如也。

地上，一个沾满血污的小小襁褓被随意丢弃着，上面印着一个清晰的血手印。

旁边散落着几件被撕碎的婴儿小衣。

墙角，一个伺候婴儿的年轻乳娘蜷缩在那里，她的后脑被砸得凹陷下去，怀里却还死死抱着一个早已冰冷的婴儿襁褓。

那婴儿的小脸青紫，脖子上缠绕着细细的丝线，显然是被活活勒毙。

乳娘的眼睛瞪得大大的，里面凝固着极致的惊恐和绝望。

整座府邸，如同被血洗过一遍。

墙壁、门窗、家具、甚至屋顶的房梁上，都溅满了星星点点或喷溅成片的暗红色血斑。

一些血滴在低温下冻结成冰，挂在窗棂上、桌角边，像一串串暗红色的泪珠。值钱的金银细软、古玩字画一样没少，但凡是带字的东西——书卷、账册、信笺，甚至厨房里记采买的破本子——都被翻得七零八落，不少被撕碎、被践踏、被丢进火盆化成了灰烬。

凶手的目的昭然若揭：灭门，毁迹。

府邸深处，陈直的书房是重灾区。

这里是杀戮的中心，也是毁灭最彻底的地方。

书房的门被暴力撞开，门栓断裂。

屋内桌椅翻倒，笔墨纸砚散落一地，混合着粘稠的血浆。陈直本人，这位前几日还在朝堂上慷慨激昂、震动天下的御史，此刻以一种令人毛骨悚然的姿态，被钉死在他平日办公的那张紫檀木书案上。

他的官服被撕扯得破烂不堪，裸露出的胸膛和手臂上布满了深可见骨的刀伤和烫伤的烙印，皮肉翻卷，焦黑一片。

他的双手被粗大的铁钉穿透掌心，牢牢钉死在案面上，十根手指的指甲盖全被残忍地掀掉，指尖血肉模糊，有的地方甚至露出了森森白骨。

他的嘴里被塞满了他自己的碎布条，脸颊被割开，舌头被割掉一截，显然是为了阻止他发出任何声音或留下遗言。

最令人胆寒的是他的眼睛——眼珠被生生剜去，只留下两个黑洞洞、不断淌着黑红色血水的窟窿，死死地“瞪”着天花板。

在书案正前方，用陈直自己的血，在雪白的墙壁上，歪歪扭扭、触目惊心地写着一个巨大的字——盐！

当三法司的官员和衙役们忍着强烈的生理不适，仔细勘查现场时，发现凶手不仅杀人手段极端残忍，而且行事极其缜密老辣。

几乎没有留下任何有价值的线索。

凶器被带走，脚印在混乱的血污中无法辨认，门窗完好无损，凶手似乎对府邸内部结构了如指掌，进出如同鬼魅。

唯一留下的，只有这满目的血腥、绝望，和那个血淋淋的“盐”字。

消息如同投入滚油锅的水滴，瞬间在京师炸开了锅。

恐慌和愤怒像瘟疫一样蔓延。

“听说了吗？陈御史全家……连吃奶的娃娃都没放过！太惨了！肠子流了一地啊！”

“肯定是那帮天杀的盐商干的！陈御史前几天才在朝堂上掀了他们的老底，今天就遭了毒手！这报复，太狠了！”

“除了他们还能有谁？几百万两银子啊！那是要他们的命！狗急跳墙了呗！”

“啧啧，连御史都敢杀全家，还是天子脚下！这胆子……这胆子也太肥了！无法无天啊！”

“盐商？他们有那么大本事？我看未必……这手太黑了，不像买卖人干的，倒像是……”

“嘘！噤声！你不要命了？小心隔墙有耳！”

“唉，陈御史是个好官啊……可惜了，一家老小……作孽啊！”

“报应！这就是跟盐商作对的下场！以后谁还敢查盐税？”

“盐商的钱，那是沾着血的银子啊！陈大人这是动了人家的命根子……”

茶馆里，酒肆中，街头巷尾，人们交头接耳，声音压得极低，眼神里充满了惊惧和猜疑。

陈直府邸那条巷子，更是成了无人敢靠近的禁区，连野狗都绕着走。

恐慌的情绪迅速从民间蔓延到官场。

大小官员人人自危，特别是那些与盐政、与陈直有过交集，甚至只是私下议论过盐税亏空的人，都感到一股无形的寒意从脊背升起。

上朝的路上，同僚之间眼神交汇，都多了几分难以言喻的戒备和沉默。

朝堂之上，气氛压抑到了极点，连呼吸都仿佛带着重量。

刑部、大理寺、都察院承受着前所未有的压力。

皇帝的震怒如雷霆般降下，限期破案的旨意一道比一道严厉。

三法司的官员们顶着巨大的压力，日夜不休地在陈直那被血浸透的府邸里反复勘查，试图从这片被精心制造的恐怖废墟中找到一丝线索。

然而，除了那个血写的“盐”字如同厉鬼的嘲笑般刻在墙上，现场干净得令人绝望。

凶手像真正的幽灵，来了，杀了，毁了，然后彻底消失在京师的晨雾之中，只留下这满门灭绝的惨烈景象和足以吞噬人心的流言风暴，在深秋的京城上空盘旋、发酵，久久不散。

那个巨大的血“盐”字，在阴冷的书房里，仿佛一只永不瞑目的眼睛，冰冷地注视着这一切。

下午，乾清宫后殿，沉水香的气息比往日更显滞重。

秋阳斜穿过高窗，在鎏金地砖上投下几道狭长的光柱，浮尘在光里无声翻滚。

周显微垂着眼睑站在御案前，空气里凝着化不开的血腥味——那是刚从刑部呈来的陈直灭门案卷宗里渗出的死亡气息。

垂拱帝将那份染着无形血污的卷宗推开，指尖在冰冷的紫檀案沿敲了敲，声音沉得压人：

“陈直满门十七口，死状之惨，朕闻所未闻。周卿，依你之见，这桩泼天血案，幕后真凶可有眉目？”

周显微躬着身，目光落在御案一角蟠龙纹的凹痕里：

“陛下圣明烛照，洞悉幽微，心中想必早已亮如明灯。臣愚钝，不敢妄加揣测，更不敢班门弄斧。”

垂拱帝抬起眼皮，那目光像淬了冰的针，细细刮过周显平静无波的脸：

“这么说……你也觉得，陈直一家老小，不是扬州那帮盐商杀的？”

“盐商，”

周显的声音平稳如深潭水。

“他们绝对不缺杀陈直的心，更不缺杀陈直的胆子。”