他抬眼，目光沉静而笃定地望向垂拱帝：

“陛下稳坐中枢，口含天宪，更有稽查使团亲赴扬州。”

“事态发展，皆在陛下股掌之间。”

“盐商与四王，不过是陛下棋盘上的棋子。”

“待其厮杀疲惫，两败俱伤之际，陛下以雷霆之势收拾残局，重整河山，江南盐政之新天，必将如拨云见日，朗朗乾坤。”

“此非臆测，实乃大势所趋，亦是陛下励精图治、革除积弊之必然结果。”

垂拱帝静静地听着，手指已停止了敲击，搭在榻沿上。

他眼底的光芒随着周显的剖析而明灭不定，最初的忧虑被一种更深沉的思虑取代。

周显的话，剥开了动荡表象下的核心——漕运的稳定、盐场根基的可恢复性、以及破局后重建的可行性。

这让他看到了“破”之后“立”的希望，而不仅仅是失控的风险。

殿内再次陷入沉默，唯有鎏金兽炉中的沉水香，依旧不疾不徐地吐纳着淡薄的青烟，缭绕在君臣之间。

垂拱帝的目光投向殿顶藻井的深处，仿佛穿透了层叠的彩绘，看到了那富庶繁华却又暗流汹涌的江南，看到了盐池浪涌之下，即将掀起的滔天巨浪，以及巨浪平息后，可能呈现出的、由他亲手描绘的崭新图景。

那图景，关乎国库充盈，关乎皇权威严，更关乎他能否真正挣脱积弊的束缚，成为名副其实的天下之主。

他缓缓收回目光，重新落在周显那张年轻却异常沉静的脸上。

良久，垂拱帝的嘴角，终于缓缓勾起一丝极淡、却意味深长的弧度。他没有再称赞，也没有再追问，只是端起手边那盏早已凉透的茶，轻轻呷了一口。

那微涩的茶汤滑过喉间，仿佛也带走了最后一丝犹疑。

傍晚，暮色沉沉地压下来，将丁府高耸的檐角吞没。

书房内尚未点灯，一片昏昧，只有窗外残留的天光勾勒出户部尚书钱方正惊惶的身影。

他几乎是撞开了门，官袍的前襟被汗水洇湿了一片深色，往日油滑的圆脸上此刻只剩灰败。

“丁公！丁公！”

钱方正的声音嘶哑，带着溺水之人抓住浮木的急切。

内阁次辅、吏部尚书、中极殿大学士丁宝贞端坐在紫檀木书案后，身影在昏暗中显得格外沉凝。

他手中捻着一串油亮的紫檀佛珠，动作不疾不徐，只有那微微下撇的嘴角泄露了内心的波澜。

丁宝贞没有立刻回应钱方正，只是用那双深不见底的老眼，冷冷地注视着这位失魂落魄的同党。

“完了……全完了……”

钱方正跌坐在丁宝贞对面的太师椅上，椅子发出不堪重负的吱呀声。

“陈直那个疯狗！他……他怎么敢！七百万变二百万？这……这是要我们的命啊！”

他语无伦次，手指神经质地抠着光滑的扶手。

“稽查使团！李翰、王琰、赵秉文，还带着王命旗牌！这是要掘地三尺！”

“丁公，扬州那边……扬州那边窟窿有多大，你我心知肚明！这要是真让他们查个底掉，你我，还有盐运司那帮人，有一个算一个，都得……”

他做了个抹脖子的手势，喉头滚动，咽下后面的话，只剩下粗重的喘息。

丁宝贞终于停下了捻动佛珠的动作。

那串紫檀珠子被他轻轻搁在冰冷的书案上，发出沉闷的一声轻响，像一块石头投入死水。

“慌什么？”

丁宝贞的声音不高，却像淬了冰，瞬间压下了钱方正的躁动。

“天还没塌下来。陈直一条疯狗，也配咬死人？”

钱方正像是被掐住了脖子，喘气声小了些，但眼中的恐惧丝毫未减：

“丁公！不是一条疯狗！他背后……他背后一定有人！没人撑腰，他陈直吃了熊心豹子胆，敢在乾清宫放这种炮仗？这是要炸翻整个江南盐政的根基啊！”

“背后有人？”

丁宝贞的眼皮撩了撩，昏暗中，那眼神锐利如鹰隼。

“说说看，你心里有谁？”

钱方正像是找到了宣泄口，身体前倾，压低了声音，一个个名字从齿缝里挤出来：

“开国那几家？东平、南安、西宁、北静？他们早就眼红盐利这块肥肉，爪子伸了不是一天两天了！是不是他们指使陈直发难，想趁乱夺食？”

丁宝贞不置可否，手指在书案上无意识地划着：

“四王……胃口是不小。但这些年，他们在江南的爪子，被我们的人看得死死的。”

“要绕过我们，直接捅出这么大个窟窿，还选在今日朝堂……时机、火候，都太刁钻。不像他们那些勋贵莽夫一贯的做派。”

“那……难道是周家？”

钱方正的声音更低了，带着一种难以言喻的忌惮。

“周廷桢那老狐狸，执掌江南漕运粮道河道多年，他儿子周显简在帝心，如今又得了江南漕运的专营权，如虎添翼！”

“他们周家世代盘踞江南，对盐政的猫腻岂能不知，他们是不是想借机把手彻底插进盐务里？甚至……取代我们？”

他越说越觉得可能，冷汗又冒了出来。

“周家……”

丁宝贞的眉头第一次深深蹙起，像刀刻的纹路。

周家掌控的漕运，是盐运的命脉。周显在朝堂上的表现，他也一直看在眼里，那年轻人深不可测。

“周显……此子心思深沉，手段难测。他周家若真图谋盐利，确实有动机，也有这个能耐暗中布局。只是……”

他话锋一转，带着一丝疑惑。

“周家与我们，这些年虽有摩擦，但大体上井水不犯河水。撕破脸掀桌子，对他们又有何好处？损人不利己。”

“而且他们周家垄断漕运河道粮道，已经够树大招风了”

“若是再把两淮的盐政都给拿下来，江南岂不真成了国中之国，那陛下是绝对接受不了的。”

“周廷桢这个老狐狸不会连这点都看不清楚，应该不会这么做。”

“那还能有谁？”

钱方正有些绝望地摊开手。

“难道是宫里那位……”

他指了指皇城方向，没敢说下去，眼神里是更深的恐惧。

“他缺银子缺疯了？”

丁宝贞缓缓摇头，目光幽深：

“圣上？他若想查，自有无数种法子，何必假手陈直这样一个孤臣，在朝堂上闹得沸沸扬扬？”

“这更像是借刀杀人之计，圣上……更像是那个执刀观望的渔翁。”

书房里陷入一片令人窒息的死寂。只有钱方正粗重的呼吸和窗外更夫遥远的梆子声。