周显微垂着眼帘，声音平稳无波：

“陛下方才龙颜震怒，天威凛然，臣在阶下，只觉心神震慑，不敢仰视天颜，更遑论细察陛下神韵。”

“此乃臣惶恐失职，望陛下恕罪。”

垂拱帝闻言，低低地笑了起来，那笑声在空旷的后殿里显得格外清晰：

“你啊，滑头。”

他放下茶盏，身体微微前倾，眼底的探究转为一种深沉的期待。

“那依你之见，接下来这局棋，会如何落子？”

周显这才抬起眼，目光沉静地迎向皇帝：

“江南盐税银库账面上的亏空，是铁打的事实。”

“四王那边在江南暗中经营探查非止一日，若非握住了确凿的把柄，断不敢在今日由陈直当廷引爆此雷。”

“盐商与盐政衙门盘踞两淮多年，树大根深，骤然被掀开如此巨大的窟窿，他们若想平息事端，无非两条路。”

他略作停顿，条理清晰地分析下去：

“其一，效仿前朝故智，行那‘火龙烧仓’之计，将银库付之一炬，一了百了。”

“然此计看似釜底抽薪，实则后患无穷。”

“大火能毁账册凭证，却烧不化白花花的银子。纵使熔成银饼，待朝廷派员清理火场废墟，称量核算，那巨大的亏空依旧会暴露无遗，不过是徒增一项毁证灭迹的重罪罢了，治标不治本。”

“故此，”

周显微微一顿，语气带着了然。

“他们更可能走的，是第二条路——由盐政衙门出面，暗中逼迫、串联各大盐商，令他们暂时挪出巨资，填回银库之中，先把眼前稽查使团这一关蒙混过去。”

“待钦差盘查完毕，奏报‘账实相符’、‘查无亏空’，使团离扬返京，那些填进去的银子，自然会被盐政官员们寻个由头，‘完璧归赵’，送回各家盐商手中。”

“如此，上下皆安，风平浪静。”

垂拱帝缓缓点头，手指在光滑的榻沿轻轻敲击：

“此计确为稳妥老辣，亦是他们惯用的伎俩。那么，依卿家之见，朕该如何破此僵局？”

周显唇边掠过一丝极淡的笑意，神色依旧淡然：

“破局倒也简单。待稽查使团抵达扬州，盐商们如臣所料，将银子‘填’回银库之后，陛下只需下一道明旨，命户部以‘国帑空虚，急需调度’为由，直接接管那填满的银库。”

“除留下维持两淮盐政日常运转所必需的款项外，将其余所有银子，悉数封存，由户部官员押解，全部运回京师，充实国库。”

他抬眼看向垂拱帝，目光平静无波：

“届时，盐商们眼见自己砸进去的几百万两真金白银被朝廷一锅端走，却连声响都听不到，必然如剜心割肉，怒火中烧。”

“这笔天大的亏空，他们岂会善罢甘休。”

“定会认为是盐政官员无能，未能守住银子，或是与朝廷合谋坑害了他们。”

“而盐政官员们，同样百口莫辩，既无法向盐商交代，更无法承担盐商反噬的后果。”

“如此一来，盐商与盐政衙门之间，必然狗咬狗，一嘴毛，互相攀咬指责，内斗不休。”

“而陛下，”

周显微顿，语气转深。

“只需在双方斗得不可开交、怨气冲天之时，命人将御史陈直与四王暗中往来的确凿证据，巧妙地泄露出去。”

“让盐商们知道，今日这场让他们损失惨重、元气大伤的风暴，真正的幕后推手，正是觊觎两淮盐利已久的开国四王。”

“试想，被生生夺走几百万两银子的盐商巨贾们，得知真相，岂能不对四王恨之入骨。”

“他们与四王之间，便是你死我活的局面，一场倾尽全力的反扑，势在必行。”

垂拱帝静静地听着，眼底的光芒越来越盛，如同拨云见日。

待周显话音落下，他忍不住拊掌，脸上是毫不掩饰的赞赏与快意：

“好！此计甚妙！驱虎吞狼，一石数鸟！既充实了国库，解了燃眉之急；又借盐商之手，重创了盘踞两淮、尾大不掉的盐政衙门。”

“最后，更让那群富可敌国的盐商和盐政官员们与野心勃勃的四王彻底反目，结下死仇，斗个两败俱伤！朕正好坐收渔翁之利，周卿真乃朕之肱骨，此策大善！”

垂拱帝拊掌而赞的声音仍在后殿回荡，周显微垂着眼帘，语气谦逊地开口：

“陛下谬赞，微臣愧不敢当。适才所言，不过拾人牙慧，泛泛其谈罢了。”

“两淮盐政积重难返，牵涉之广，非一日之寒，臣之浅见，实当不得陛下如此盛誉。”

垂拱帝脸上的快意稍敛，身体向后靠回榻上，手指无意识地在光滑的紫檀木榻沿上轻轻敲击着，这是他思虑时的习惯动作。

殿内沉水香的青烟袅袅盘旋，气氛从方才的激昂转为一种更深沉的凝重。

“周卿过谦了。”

垂拱帝的声音低沉下去，带着一丝挥之不去的忧虑。

“卿家此计，借力打力，确是老成谋国之策。然则……”

他顿了顿，目光投向周显，眼底深处那点对“驱虎吞狼”的兴奋被更现实的考量取代。

“朕尚有隐忧。四王如虎，盐商似狼，此二者一旦真正撕咬起来，必是不死不休之局。”

“江南盐政乃国朝命脉，盐运关乎天下民生。”

“若他们斗得太过，将两淮盐场搅得天翻地覆，盐船停运，盐道阻塞，百姓无盐可食，地方动荡……届时，朕该如何收场？岂不是为解一弊，反生百害？”

他身体微微前倾，那积压在帝王心头的重担仿佛透过目光沉沉地压向周显：

“朕要的是重整盐纲，充盈国库，而非一个彻底瘫痪、无法收拾的烂摊子。”

“盐课乃九边粮饷所系，一日都耽搁不起。”

“若局面失控，朝廷威严扫地，朕亦将陷入被动，这渔翁之利，怕就成了烫手山芋。”

“卿家深谙时局，当知朕所虑并非杞人忧天。”

周显抬起眼，目光沉静地迎向皇帝探询的视线。

他脸上并无被质疑的波动，反而是一种洞悉全局的从容。

他没有立刻回答，只是略作沉吟，仿佛在斟酌词句。