想通此节，贾元春心中又涌起新的焦虑，带着懊悔看向秦可卿：

“可是……可是事情已经弄成这样了。他定觉得我是个满心算计、功利至极的女子，再不愿理会我了。可卿，你说……我如今该怎么办才好？”

秦可卿见贾元春开窍，眼中闪过一丝欣慰。

她略作沉吟，才缓缓道：

“你先前所为，也称不上功利。”

“为人子女，想护住母亲，是天性使然，叔叔他不会揪住这一点不放。不过……”

她话锋一转，眼中带上几分促狭。

“想打破眼下这僵局，确是需要用些……特别的手段了。”

“特别的手段？”

“什么手段？”

贾元春立刻追问，眼中带着急切。

秦可卿莞尔一笑，凑近贾元春耳边，用只有两人能听见的气音，低低说了几句。

贾元春先是怔住，随即整张脸“腾”地一下红了个透，连脖颈都染上了绯色。

她猛地抽回被秦可卿握着的手，捂着自己滚烫的脸颊，声音羞得发颤：

“这……这……这也太……羞人了！如何使得！”

秦可卿看着她羞窘无措的模样，笑意更深，语气却带着几分过来人的笃定：

“元春，事已至此，想扭转乾坤，改变自己的命途，自然要奋力一搏。”

“是继续困守愁城，还是放手一试，你自己斟酌。”

秦可卿不再多言，只静静看着贾元春。

卧房内陷入长久的寂静，只有烛火偶尔噼啪轻响。

贾元春低着头，手指无意识地绞着那方水红的肚兜，脸上红晕未退，眼神却激烈地挣扎着。

羞耻、犹豫、不甘，以及对未来的渺茫期盼，在她心中反复拉锯。

时间一点点流逝，窗外的夜色似乎更浓了。

终于，在秦可卿沉静的目光注视下，贾元春紧抿的唇线微微松动。

她像是耗尽了所有力气，极轻、极慢地抬起头，脸上红霞未褪，眼神却带上了一丝破釜沉舟般的决然，对着秦可卿，几不可察地点了一下头。

贾元春声音细若蚊吟，带着浓重的羞意：

“那……那可卿……此事……还要多劳烦你从中……帮忙了。”

秦可卿看着她终于迈出这一步，眼中流露出真切的温和笑意，轻轻拍了拍她的手背：

“你我姐妹，在这京郊之地相互依靠扶持，何必说这些客套话。”

“你放心，我自会尽力帮你。”

烛光映着秦可卿温婉的侧脸，也照亮了贾元春眼中那抹混杂着羞涩与忐忑的微弱光芒。

时间一晃，转眼又是几日。

这日上午。

刑部大堂内，气氛肃杀。

高悬的明镜匾额下，主审官位上，刑部十三清吏司郎中崔志道端坐其上，两侧皂隶持水火棍肃立，堂威森严。

薛蟠满脸惶恐，跪在冰冷的青石地板上，身体微微发颤，只觉头顶那“明镜高悬”的匾额压得他喘不过气。

崔志道面容冷峻，声音洪亮地宣读判词：

“案犯薛蟠，因赌博口角，指使家奴殴伤人命，罪不容诛！”

“然，念及死者刘三出千在先，有违赌坊规矩，且其家眷已出具酌情量刑文书，恳请从轻发落。”

“据此，本堂判决如下：薛家赔付刘三妻女白银两千两，以作抚恤；薛蟠本人，判流三千里，以儆效尤！”

“薛蟠暂押回牢房，待本案卷宗移交大理寺复核后，即刻施行。退堂！”

惊堂木“啪”地一声脆响，宣告判决落定。

薛蟠紧绷的神经骤然一松，冷汗浸透的后背传来一阵虚脱感。

他重重地磕了个头，声音带着劫后余生的颤抖：

“谢…谢大人开恩！”

薛蟠这条小命，总算是保住了。

随后，他被面无表情的衙役架起，拖拽着押回了阴冷的刑部牢房。

下午，西城薛家府邸正堂内，气氛与刑部大堂截然不同，带着几分劫后余生的庆幸与感激。

薛王氏和薛宝钗母女二人正恭敬地接待着周显。

薛王氏脸上堆满了感激之情，声音带着哽咽：

“周大人，多蒙您出手相助，才保住了犬子这条性命，妾身…妾身实在感激不尽。区区薄礼，不成敬意，万望大人收下。”

说着，她双手捧起一份早已备好的礼单，恭敬地放在周显身前的紫檀小几上。

周显神色淡然，唇角微弯，随手将礼单收起：

“夫人客气了。本官也是念在令嫒与未婚妻林氏的情分上，才略尽绵力。”

“令郎能保住性命，全赖荣国府贾将军上下奔走，多方运作。”

“贾将军虽出身勋贵，却颇喜文玩珍藏，尤其对名家折扇情有独钟。”

“夫人不妨费心搜集几把上品，送到荣国府去，也算酬谢贾将军此番辛劳。”

薛王氏闻言，忙不迭地点头：

“应该的，应该的！妾身这就命人四处搜罗，定将最好的折扇送到贾将军府上，聊表心意。”

她顿了顿，又补充道：

“另外，关于大人您所需纺织匠人之事，薛家已尽力办妥。”

“妾身已命人将薛家麾下技艺最为精湛的三十六名匠人，连同他们的家眷，一并接到了京师安顿好。”

“这是他们的身契，请大人过目。”她向薛宝钗递了个眼色。

薛宝钗会意，立刻将一个精致的锦盒捧到周显面前。

周显打开盒盖，里面整齐地码放着一叠身契。

他目光扫过，满意地点了点头：

“既如此，那本官便收下了。府上托付的事情已了结，薛蟠的案子，只待大理寺复核完毕，便能最终落地执行。”

周显端起茶盏，轻啜一口，话锋微转，语气平缓却带着不容置疑的意味：

“本官知道，府上此时多半已在思量如何运作流放路上的关节，好让薛蟠少吃些苦头。”

“不过，以本官之见，让他在流放路上受些磋磨，未必是坏事。”

薛王氏脸上的感激瞬间凝固，闪过一丝不安。

周显继续道：

“只要确保他性命无忧，吃些皮肉之苦，让他真正知晓厉害，心中生起敬畏，如此，今后或能收敛几分。”

“若让他觉得天塌下来，总有家里兜底，只怕他迟早故态复萌。”

“若再惹出什么滔天大祸，届时，恐怕无人能再为薛家开脱了。”