桑名锻造屋因为大规模打造铁炮，需要长期稳定且足够数量的铁料供应。

而日本的铁料分为两种——砂铁与岩铁。前者主要产自出云、石见，后者则在安艺、备前、备中、备后等吉备地区。

别的地方虽然也有，但论规模、论贸易成熟度，都远不及西国。

于是坂田与七郎先去了吉备地区——那里是西国铁料贸易的集散地，天南海北的商旅云集于此。

在那里，他遇见了博多豪商的掌柜。从对方口中得知，此时铁炮火药所需的硝石进口渠道，几乎被博多商人垄断，就连堺町售卖的火药，硝石来源也是博多。

坂田与七郎碰了一鼻子灰，却不死心。他索性以高松家“御供众”的名头，一路杀到博多，登门拜访了博多町的年寄、大豪商神屋绍策。

“主公，那神屋绍策……嘴上客客气气，眼里的轻蔑却藏都藏不住。”

说起这事，坂田与七郎脸上仍带着几分愤愤不平。

“他们根本不愿意把硝石的渠道分出来——给多少钱都不行。”

宗治点了点头。这并不奇怪......换了谁捧着这么一只会下金蛋的鸡，都不可能轻易让人分一杯羹。

“臣下无奈，又听说五峰船主王直手眼通天，当时人正好停留在五岛，便又去了五岛……”

结果自然更惨。

王直此时正处在巅峰——割据东海诸岛，僭称“徽王”，麾下倭寇数千，纵横东海。

他一个大明海商加军阀，本就瞧不上倭人，更何况平户的松浦家和博多商人早已是他的合作伙伴。怎么能看得上一个从伊势来的小商人？

坂田与七郎在五岛一筹莫展，却意外碰上了一伙从大明逃难来的葡萄牙人。

原来，这些葡萄牙人原本盘踞在大明沿海的双屿岛——这个据点被大明官军捣毁后，他们才乘着王直的走私船，仓皇逃到了日本五岛。

高松宗治相信坂田说得，因为这双屿港确实是大明沿海走私集团的重要据点。

天文九年（1540年），安徽许家兄弟勾结葡萄牙人窃据于此，后来拉了王直入伙，形成了日本、闽浙与满剌加（马六甲）之间的三角贸易航线。

葡萄牙人从马六甲、香料群岛等地运来胡椒、香料等东南亚物产，在双屿与许家等大明走私商人交换生丝、棉布，再运往日本平户交给王直出售，换回白银，再用以购买下一趟航程的货品。

双屿港当年聚集三千多人，其中葡萄牙人便有一千有余，甚至形成了单独的村落，建起了教堂与医院，与欧洲城市几乎无异。

然而如此规模的走私活动终究瞒不过明朝。

今年，明廷动员官军大举进剿，双屿港一朝覆灭。葡萄牙人四散奔逃，大部分乘船南逃至福建浯屿港（厦门附近），又被明军一路追剿，最终撵回了马六甲。

另外还有一小部分人，在双屿港的混战中船毁人亡，被王直的船救起，跑到了日本五岛列岛，正等着年底的季风返回马六甲。

“其中有一位自称‘巴托’的南蛮人，得知臣下需要硝石，便主动找上门来……”

坂田与七郎从怀中取出一份羊皮纸，小心翼翼地展开。

“他表示能够供货，甚至打算开通马六甲至桑名的贸易航线……但……”

“但什么？”宗治问道。

“他需要臣下预付一笔货款……约……约一万两黄金。然后他便去马六甲进货，来年送到桑名。”