湖口城，英国参赞临时住所。

巴夏礼和艾约瑟如木雕般端坐在堂中椅上，一动不动。

屋外下着淅沥小雨，雨珠顺屋檐断续落下，犹如一道帘，屏蔽了世界。

他们感觉自己在小储君面前就像个裸男，没有丝毫秘密。

那个孩子竟连英国政坛都了解得一清二楚，自己还有什么底牌可出？

“他让你转交给迪斯雷利议员的信里写了什么？”

老巴看着雨帘，眼底浮出重影，他知道自己该动动了，比如嘴。

而老艾早已闭眼，在听雨声，他的呼吸均匀而深沉。

故，语气同样平淡：“一个东方笔友的简单问候，像是在招呼。”

“你呢？准备通过什么渠道向迪斯雷利先生传达自己的善意？”

巴夏礼缓缓转过脑袋，哼哼一笑。

“看来你相信了小储君的话，认为他能搅动大英政局？”

艾约瑟将手按在腿上，推着揉了几下，接着站起，缓步走到门前。

门外不远处就是石钟山，那里已被修得固若金汤。

他轻叹一声道：“小储君那几个要塞目的很明确，即控制枞阳到九江的茶叶水运航道。”

“如今两湖及皖省的茶叶原产地皆在他手，打不打上海都无足轻重，大英商人会做出自己的选择。”

“毕竟连帕麦斯顿首相自己都曾说过，我们没有永恒的盟友，也没有永久的敌人，我们的利益才是永恒的，追随这些利益是我们的责任。”

当然，这句话还有一种翻译。

叫做：没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。

巴夏礼闻言，眼神愈发恍惚，他无法反驳，茶叶是英国人的必需品，一天不喝就浑身难受。

虽然有人已在阿萨姆培育茶树，但目前的产量与质量还无法与清国抗衡。

而大英能卖给清国什么？

唯有鸦片。

那巨大的贸易逆差，只能靠这种肮脏的玩意来抹平。

英国棉布？

老巴摇了摇头，他自己都不爱穿。

大英机织布走的是低价策略，其经纱纬纱密度远小于中国土布，根本不耐穿，且漂白、染色工艺也不达标。

说白了就是次品，不好卖。

曼彻斯特最好的棉布，在清国只能当包装袋，里面装的是生丝。

而太平军又禁止鸦片买卖，如果他们击败清国，并对茶叶实施禁运，那大英在远东将难以立足。

到时候首相算个屁！

那些长着血盆大口的商人们，绝对会拿起枪，把议会砸个稀巴烂。

巴夏礼回忆起了卜鲁斯公使常说的一句话：“大英是打不过中国的，请注意，是中国，而不是清政府。”

好吧，现在太平军已证明了这点。

看来公使才是那个与小储君英雄所见略同的人，也许后者真能通过军事和经济手段影响到英国政局。

老巴沉思许久，终于缓声道：“我们要和小储君保持良好的合作关系，哦不，应该加深。”

“牧师，我们是朋友，对吗？”

“当然。”艾约瑟点点头，“既然你是通过麦华陀邀请我来协助的，那不成为朋友又如何共事呢？”

七天后，他们带着被太平军扣押的人员返回了上海。

麦华陀亲自迎接，戈登陪驾。

汉口领事金执尔脸色铁青，气得像个大蛤蟆。

老麦仰头看向天空，嘴巴微张，最终又将目光落下，温声劝道：“事已至此，生气也解决不了问题，好啦。”

他俩都是领事，但实际影响力完全不同，金执尔只能算后辈。

“他们打我！”小金眼眶通红，差点哭出声来。