时间一天天过去，洪天贵会在每日正午时分，让人押着五虎上将到王八阵前溜一圈。

同时不停喊话：“湘军弟兄们，这五位你们都认识吧？石牌和潜山已被我太平军收复啦，你们粮道断喽！”

曾铁桶这几天头发渐渐现白，他明显觉察到了士卒们的躁动，而且已经有人开始趁夜逃跑。

虽然抓住的都已就地正法，但这种情绪正在极速蔓延。

他哥曾剃头更憔悴，战报传回宿松后，一夜白头。

而此时，胡林翼也在此地，这位老倌闻讯后狂吐鲜血，整个人极速萎靡。

历史上他本应在1861年9月病逝，因为身体确实不好，眼下却恐怕坚持不到那天了。

两位老友的手紧紧握在一起，胡林翼缓声说道：“涤生，吾恐大限将至，九弟身陷重围，不可不救。”

“你速令朱品隆、金国琛二部退回黄州，再命杨载福诸部放弃枞阳，务必先救九弟脱困，否则湖北必危。”

曾剃头此时终于有了些许愧疚，他看着老胡，泪光闪闪，只能微微点头。

“我即刻去办，贶生勿忧，待我收拢残兵，定保武昌无虞。”

胡林翼微微摇头，语气愈发沉重：

“恐难守矣，此粤逆新军凶悍堪比洋兵，我安庆之败，与八里桥一役何其相似！”

“所幸其水师尚弱，涤生，当善用我之长，克彼之短，好生筹谋，唯有如此，方能保全湘军这点血脉。”

两人想的挺好，但真要救出曾铁桶绝非易事。

他如今驻扎在集贤关外，离长江直线距离约有二十里，且不说他敢不敢舍弃营垒出来裸奔，便是到了江边又从哪找合适的码头登船呢？

难道要让两万多士卒直接跳江，然后游上船去？

12月18日。

杨载福与另一位湘军水师统帅彭玉麟，合力将张运兰及成大吉自枞阳运到了安庆城东十里外的任家店。

这是个渡口，也是湘军能找到的唯一登陆点，民壮们趟着刺骨的江水开始疏浚泥沙，建设栈桥。

而张运兰和成大吉则被迫用舢板将部队以蚂蚁搬家之势，陆续送上了岸。

这和在枞阳如出一辙，大几千人的登陆作战，不是随便选段江岸就能上去的，得有码头。

而唯一具备这个吞吐量的地方在下枞阳，此处由右军主将刘官芳坚守。

老刘极善防御，是“皖南三支柱”之一，有他在，湘军根本上不了岸。

无奈之下，只好在更南的长河口勉强转运，效率极其低下，就跟现在一模一样，到时候撤退都是件麻烦事。

但有曾剃头在上面死死压着，谁敢不从呢？

按照湘军传统，上岸自然先扎营。

营扎好后，张运兰咬着嘴唇上的死皮，一脸烦躁地抱怨道：“我说九帅是不是太谨慎了？都到这副田地仍不敢出营野战。”

“咱在这待着有什么用？反正我是不敢往集贤关去，孤军深入嘛！”

他曾是王鑫麾下部将，与左宗棠的老湘营同出一脉。

如今老左生死不明，楚军又杳无音信，这般诡异战局，他打心底对救出曾铁桶不抱希望，甚至觉得自己也有可能会搭进去。

一旁成大吉往火盆里扔了根枯枝。

他笑得有些无奈：“不是还有多隆阿嘛，等他的黑龙江马队过来，咱侧翼不就有保障了。”

啪嗒！

带着湿气的枯枝遇火后炸出一声脆响，张运兰吹了吹面前腾起的尘埃，眉头越皱越紧。