角落里的郑明莹忽然轻声开口：“陈将军，小妹有个疑问，不知当问不当问？”

众人的目光齐刷刷落在她身上，郑明松笑道：“妹妹有话便说，陈兄又不是外人。”

郑明莹抿了抿唇，鼓起勇气抬眼望向陈锋，眼神清澈而认真：“我听兄长说，将军办了学堂，让所有孩童都能免费读书，还教他们读史书、学算术。可......可世人都说女子无才便是德，将军为何也让女童入学？”

这话问得实在大胆，郑文信却没阻止。

陈锋放下茶盏，看向眼前的少女，见她虽面带羞怯，眼神却透着股不服输的韧劲。

他不由得心生赞许，朗声道：“郑小姐此言差矣。华夏数千年，多少女子巾帼不让须眉？你们郑家想必不会不知秦良玉将军之事。崇祯帝御笔题诗四首相赠，赞她鸳鸯袖里握兵符，这般风骨，岂逊男儿？”

郑明莹脸颊泛红，含羞笑道：“陈将军所言极是，只是小妹无此沙场豪情，倒愿在笔墨之间做些实事，为同胞略尽绵薄之力。”

郑文信朗声大笑，抬手抚过胡须，目光在女儿与陈锋之间流转：“既然你有这份心意，便跟着陈将军打理文书事宜。”

说罢他转头看向陈锋，“贤侄，明莹自幼跟着先生习字读书，抄录典籍、拟定章程、整理案牍都还算利落。她性子温婉却有主见，做事极有分寸，断不会给你添乱。

如今你为华人基业奔走，军政府事务繁杂，正好让她跟着历练历练，既能遂了她的心愿，也能为你分担些琐碎，权当郑家再为咱吕宋华人尽一份力。贤侄若不嫌弃，便多费心调教一二。”

陈锋心头豁然开朗，总算明白郑家今日这般隆重相邀的深意，竟是带着几分相亲的委婉考量。

若是明莹小姐真有此意，日后相处自会流露。

如果只是单纯想投身实事，便权当是郑家与自由军深化联络，于公于私都不算坏事。

更重要的是，军政府眼下确实缺人，尤其缺一个得力的专职秘书。

秦屿舟整日扑在归雁滩码头的调度与扩建上，分身乏术。

钱彪一肩挑着情报网络的搭建，一肩扛着民政事务，忙得脚不沾地。

就连徒弟庞立，他也早有规划，准备送其出国留学深造，最近正跟着玛丽琳恶补英语。

而郑明莹出身马尼拉华人望族，自幼在殖民环境中耳濡目染，想必既精通汉语典籍，又熟稔西班牙语与当地习俗，正好能衔接华洋事务、处理各类案牍章程。

这般兼具学识与分寸的人才，恰好能填补军政府的空缺。

想到这里，陈锋当即朗笑道：“明莹小姐肯屈身相助，对我而言实在是天大的幸事！军政府文书繁杂，正缺你这般知书达理之人。”

郑明莹闻言，悄悄松了口气，脸颊泛红的模样褪去几分局促，眼底漾起柔和的笑意。

她欠身道：“往后便拜托陈将军多多指点，小妹定尽心履职，绝不辜负将军与家父的信任。”

郑文信见两人达成默契，满面红光地朗笑道：“好！好！咱们中午先浅酌几杯，为贤侄接风！老夫知晓奥蒂斯总督晚间还有宴请，咱们点到即止，绝不耽误你正事。”

陈锋顺势颔首，目光转向郑明莹：“不瞒你说，我对洋人的晚宴礼仪实在生疏，届时怕是要闹笑话。今晚场合特殊，有不少记者在场，便劳烦明莹小姐多费心，帮我提点一二。”

郑明莹眼前一亮，眼眸里透着几分雀跃与认真，连忙点头应道：“将军放心！小妹自小常随家父参加洋商宴请，各类礼仪流程还算熟悉。”

宴席就设在后院的葡萄架下，郑文信并未邀外客，作陪的皆是郑家核心族人：一位是须发皆白的族叔郑修远，负责郑家在吕宋南部的蔗糖种植园，为人沉稳寡言，却在侨界极有威望。

另一位是郑明松的妻子林氏，穿着一身月白色暗绣兰草的旗袍，手脚麻利地招呼着上菜，言谈间温婉得体。

还有两个十来岁的孩童，是郑明松的一双儿女，被林氏按着规规矩矩行了礼，便坐在角落的小桌旁，扒着碗里的米饭，好奇地偷瞄陈锋。

“贤侄莫怪，家里人丁不算兴旺，老大郑明谦、老二郑明卓都在外头忙活。”

郑文信端起酒杯，笑着解释，“明谦管着马尼拉到清廷的远洋商线，最近清廷的海关查得紧，他得盯着货船报关，这一个月都没沾过家。明卓在碧瑶那边打理金矿，等闲也回不来。”

郑明松补充道：“我那两个哥哥忙得很，倒是明莹最省心，守着家里的书局和学堂，反倒把内外打理得井井有条。”

林氏笑道：“陈将军别听他们夸，明莹就是性子倔，认定的事非要做好。前阵子我们郑家印新的蒙学课本，她盯着工人校勘，连熬了三晚，硬是把错字都挑了出来。”

郑明莹坐在陈锋斜对面，闻言脸颊微红，轻轻扯了扯林氏的衣袖：“嫂子别取笑我了。”

她抬眼看向陈锋，眼底带着几分认真，“将军办的学堂缺教材，我正想着把家里书局的活字版腾出来，多印些史书和算术课本，往后送到自治区去。”

陈锋心中一暖，举杯回敬：“多谢郑小姐费心。”

家宴吃得轻松，没有官场的虚与委蛇，只有宗族间的家常闲谈。

郑修远偶尔问起归雁滩的移民安置，陈锋一一作答，说起孩童入学率、农田开垦进度，老人频频点头，末了叹道：“乱世之中，能给华人寻一处安身立命之地，将军功德无量。”

午后的阳光透过葡萄架，洒下斑驳的光影。

宴席散后，郑明莹提议：“陈将军难得来马尼拉，不如我带您逛逛唐人街？”

陈锋正想实地了解马尼拉华人的生活状况，当即应允。

两人带着两名警卫，沿着颜拉拉街缓步而行。

郑明莹熟门熟路，指着街边一栋两层骑楼道：“这是同顺昌，专做绸缎生意，老板是泉州人，祖上跟着我们郑家来的吕宋，在这边扎了根。”

骑楼的木门敞开着，里面挂着各色绸缎，老板见郑明莹路过，笑着迎出来打招呼：“郑小姐，这位是？”

“这是陈将军。”郑明莹介绍道。

老板闻言眼睛一亮，连忙拱手：“久仰陈将军大名！您护着咱华人不受欺负，真是大英雄！”

说着便要往里让，要塞几匹上好的杭绸给陈锋，被他婉言谢绝了。

一路走下去，唐人街的烟火气扑面而来。

郑明莹边走边介绍：“马尼拉的唐人街有两百多年了，最盛的时候有三万多人。西班牙人统治时，怕咱华人抱团，设了不少限制，还烧过几次唐人街。现在换了美国人，看着宽松些，可还是提防着。”

她指向不远处的街口，那里站着两名美军士兵，正打量着过往的华人，“您看，那边就有美军哨卡，说是维持秩序，其实就是盯着咱们。”