及当日戌时四刻。武昌城东，正蓝旗营地东南五里。

正红旗的先锋抵达时，正蓝旗营地的篝火已经烧了两个时辰。但代善没有下令合兵。八千骑兵在距莽古尔泰大营东南四里处的一片缓坡上停下，依地形展开，同样点起篝火，扎下营盘。两片营地相隔四里，火光遥遥相望，却没有一骑联络。代善的命令很简单：“今夜不许惊动五贝勒的营盘。他扎他的，我扎我的。有话明天再说。”

这个命令让随行的岳托有些不解，但他没有追问。他看得出父亲脸上那种神情——那不是冷漠，而是一种审视。代善要亲眼看看，武昌城外的这片夜色里，到底藏着多少他没看到的东西。

代善之所以出现在这里，要从一个月前说起。

光复二年五月中旬，尹伸抵达北京。他以鲁钦幕僚的身份，携带礼物拜会了内阁首辅结城秀康，表达了对新朝的恭顺之意。但尹伸此行有一个致命的缺失：他没有带人质。同期入京的四川总兵李维新、监纪参政闵梦得等人，都将自己的庶子送到北京，或拜在秀康门下求学，或干脆留在京师为质。唯独尹伸，两手空空，只在口头上表达了鲁钦的“忠心”。

秀康当时没有说什么，客气地收下礼物，客气地送走尹伸。但尹伸离开北京后不久，一封密信便从内阁发出，经由通政司，送到了皇宫大内。信中只有一句话：“鲁钦四省兵权在手，无一子弟入京。荆楚粮仓，不可托于外人。”

光复皇帝朱彦璋（羽柴赖陆）看到这封信时，正在批阅江南战局的奏报。他放下奏报，沉默了片刻，然后提笔在信上批了六个字：“让代善去看看。”

这六个字，决定了代善的武昌之行。

代善从北京出发时，带上了正红旗的全部兵马，以及镶红旗的一半兵力，合计约八千人。他没有走直线——如果从北京径直南下，经保定、顺德、彰德、卫辉、开封、陈州、颍州、寿州、庐州而至武昌，路程虽短，但沿途要经过多个尚未完全归心的府县，容易暴露行踪。他选择了一条更稳妥的路线：从北京出发，经河间府南下，进入山东东昌府，然后沿黄河西进，经大名府、开封府、汝宁府，进入湖广的黄州府，再由黄州沿江西上，抵达武昌。

这条路线多走了将近三百里，但好处是沿途大多是已经彻底归顺新朝的府县，补给方便，消息也不容易泄露。更重要的是，这条路线经过山东——鲁钦的老家所在地。代善在经过济南府时，派人去长清县鲁家“探望”了一番。探望的结果，被写成密信，封在代善的箭囊里，此刻正贴着他的大腿，随着马背的起伏轻轻晃动。

大军在路上走了将近二十天。六月初渡过黄河，六月十二日进入开封府，六月十八日抵达汝宁府，六月二十二日进入黄州府。在黄州府，代善收到了滁州大将军行辕发来的通报——莽古尔泰的正蓝旗三千人已经先行出发，正在向武昌方向移动。代善看完通报，没有加速，也没有减速，只是按照原定的速度继续前进。他不想抢在莽古尔泰之前到达武昌，因为他想看看，鲁钦在面对莽古尔泰时，会露出什么样的表情。

现在，他到了。八千人沿着缓坡展开，在暮色中扎下营盘。正红旗的旗帜在夜风中猎猎作响，旗面上的龙纹在火光中忽明忽暗，像一条在夜色中呼吸的巨龙。

代善骑在马上，绕着自己的营地跑了一圈。他看得很仔细——营盘是否扎得规整，拒马是否放置到位，篝火是否挖坑掩埋，帐篷门是否朝向一致。这是他从父亲努尔哈赤那里学来的习惯：一支军队的战斗力，从营盘就能看出来。如果你的营盘扎得乱七八糟，那你上了战场也好不到哪里去。

正红旗的营盘扎得很好。八千人的营地，帐篷排列整齐，通道宽阔通畅，篝火全部挖坑掩埋，上面架着石块，既防火又保温。外围的拒马摆放有序，每隔二十步便有一名哨兵站立，目光警惕地扫视着周围的黑暗。代善满意地点了点头，催马回到营地中央的大帐前，翻身下马。

大帐前已经站着一个穿着绯色官袍的中年人，正等着他。那人约莫五十出头，面容清癯，下颌留着三绺长髯，穿着一身二品文官的朝服，在满是铁甲和刀枪的军营中显得格外扎眼。他就是前任湖广巡抚薛贞——准确地说，是现任湖广巡抚薛贞。薛贞是陕西韩城人，万历二十九年进士，历任刑部主事、郎中、大理寺少卿，天启元年出任湖广巡抚。他在任上与魏忠贤往来甚密，曾多次上疏颂扬魏忠贤的功德，因此被东林党人视为阉党。新朝攻破北京后，薛贞一度惶惶不可终日，生怕被清算。偏偏在这个时候，他的母亲去世了。他按照规矩上书请求丁忧，这本是一个摆脱是非之地的绝佳机会，但朝廷诸公却认为他“心怀二志”——你早不丁忧晚不丁忧，偏偏在新朝刚站稳脚跟的时候请求丁忧，是不是想逃避什么？于是弹劾的奏疏如雪片般飞入内阁，说他“假借丁忧，实则避祸”，“心怀叵测，不可不防”。薛贞被逼无奈，只好亲自进京申辩。他在北京待了将近一个月，最终得到了光复皇帝的召见。皇帝没有追究他“心怀二志”的指控，反而下旨“夺情起复”，让他继续担任湖广巡抚，协助代善处理荆楚事务。薛贞感激涕零，当即表示愿为新朝效犬马之劳。

此刻，他站在代善的大帐前，手里拿着一份刚刚整理好的文书，看到代善回来，连忙迎上前去：“大贝勒，下官已将武昌三卫的旧档整理出来了。”

代善接过文书，没有立刻打开，而是先走进大帐，在案前坐下，点起一盏油灯，这才翻开文书。他的目光在纸页上缓缓扫过，眉头微微皱起。

“武昌卫，原额五千六百六十二名。”他念出声来，声音不高，像是在自言自语，“武昌左卫，原额六千六百二十四名。武昌护卫，原额约数百名。三卫合计，原额约一万二千余人。”

他合上文书，抬起头，看着薛贞：“薛中丞，这三个卫，实额有多少？”

薛贞沉默了片刻，然后缓缓开口，声音里带着一丝苦涩：“大贝勒，下官在湖广任职数年，对这三个卫的情况还算了解。武昌卫实额约两千余人，武昌左卫实额约三千余人，武昌护卫实额约两百余人。三卫合计，实额约五千余人。”

代善的眉头皱得更深了：“原额一万二千，实额五千。缺额超过一半。”

“不止。”薛贞说，“实额五千余人中，能战之兵，不超过三成。其余皆是老弱病残，或在卫所中从事杂役，或已被各级军官占为私役。真正能拉上城墙守城的，大约一千五百人。”

代善沉默了片刻，然后轻轻叹了口气：“也就是说，鲁钦手里真正能用的兵，就是他从四川带回来的那几千标营和私兵。武昌三卫，基本上是个空壳。”

薛贞点了点头：“正是如此。”

代善将文书放在桌上，手指在封皮上轻轻叩了两下：“那五贝勒——莽古尔泰——他不知道这个情况。他以为武昌三卫至少还有三四千能战之兵，加上鲁钦的标营和私兵，总数不下七八千。所以他不会轻易攻城。他会在城外等着，等鲁钦给他一个答复。”

他顿了顿，声音低了一些：“但他不知道，武昌城其实是个空壳。如果鲁钦真的铁了心要守，他连一千五百人都凑不齐。”

岳托站在一旁，一直没说话。听到这里，他忍不住开口：“阿玛，既然武昌城防如此空虚，为何不让五叔直接攻城？一举拿下武昌，岂不省事？”

代善看了他一眼，摇了摇头：“你五叔没有攻城的命令。大将军给他的命令是‘勒令鲁钦丁忧’，不是‘攻破武昌城’。他如果擅自攻城，打赢了也是违令。而且——你以为鲁钦会傻到在城里等着挨打吗？他如果真的铁了心要反，大可以带着兵撤出武昌，退入荆襄山区，依托地形跟我们打游击。到时候，我们八千人困在武昌城外，进退不得，那才是真正的麻烦。”

岳托若有所思地点了点头。

代善站起身，走到帐门口，望着远处那片在夜色中显得格外巍峨的武昌城轮廓，沉默了片刻，然后开口：“岳托，你带几个人，出去转转。看看周围的地形，顺便看看你五叔的营盘扎得怎么样。别惊动他的人，远远看看就行。”

岳托抱拳：“是。”

他转身走出大帐，点了十名亲兵，翻身上马，向营地外驰去。

十匹战马在夜色中沿着一条田间小道缓缓前行。马蹄踩在松软的泥土上，发出沉闷的声响。岳托走在最前面，手里握着那杆惯用的铁脊长矛，目光警惕地扫视着四周的黑暗。武昌城外的原野在夜色中显得格外空旷，远处的村庄零星亮着几点灯火，像是散落在黑暗中的萤火虫。更远处，武昌城头的灯火连成一片，在夜风中微微摇曳。

岳托骑在马上，一边走一边观察着周围的地形。他注意到，武昌城南是一片开阔的平原，适合骑兵冲锋，但靠近城墙的地方有几片洼地，如果里面埋伏了步兵，骑兵冲过去会很麻烦。城西是蛇山，山势陡峭，不适合骑兵作战。城北靠近长江，江边有大片的芦苇荡，如果有人藏在里面，也很难被发现。他一边走一边在心里记下这些地形特征，准备回去后向父亲报告。

他们沿着一条小路绕到了城西。蛇山的轮廓在夜色中显得格外清晰，山顶上那座黄鹤楼的剪影在夜空中若隐若现。岳托勒住马，抬头望了一眼那座楼，心中暗暗感叹——这座楼他听说过很多次，据说站在楼上可以看到长江全景，是天下有名的名胜。可惜现在是夜里，什么都看不到。

他正准备调头往回走，忽然，耳朵捕捉到一个细微的声响——那是金属碰撞的声音，很轻，像是有人在不远处移动时，身上的甲片碰到了什么。他猛地勒住马，举起右手，示意身后的亲兵停下。十名亲兵立刻勒马，所有人都屏住了呼吸，侧耳倾听。

夜风从蛇山方向吹来，带来一阵若有若无的脚步声。岳托的目光在黑暗中搜索着，忽然，他看到前方约五十步远的一丛灌木后面，有一个黑影正在缓缓移动。那个黑影的动作很轻，如果不是他刚才恰好听到了那声金属碰撞，他根本不会注意到那里有人。