德因泽回到自己寝宫时，天色已近黄昏。汗宫侧翼这片供低位福晋、庶妃居住的院落，原本就狭窄冷清，如今更因粮食短缺而显得死气沉沉。几个面黄肌瘦的粗使丫头蹲在廊下，就着最后的天光缝补破烂的衣裳，见她回来，只懒懒地抬了抬眼，又低下头去——在这朝不保夕的时节，一个不得宠、无子嗣的小福晋，实在不值得她们多费力气巴结。

她脚步匆匆，心里还盘绕着方才在汗王寝殿里的惶恐，以及更早时在断墙后目睹的那些让她心惊肉跳的画面。直到转过一处月亮门，眼角余光瞥见庭院角落那株半枯的桃树——枝桠上，不知何时被人系上了一根褪色发白的旧红布条，在晚风里无精打采地飘着。

德因泽的心猛地一缩，脚步顿住了。

那是约定的暗号。极隐蔽，只有她和极少数人知道。

“你们先回去，”她努力让声音听起来平静，对跟在身后的两名侍女挥挥手，“我想一个人静静。晚膳……不必预备我的了，我不饿。” 这话半是真话，半是无奈。如今各房的份例早已克扣得不成样子，她这等身份的，能分到一碗稀粥和两小块发硬的乳饼已是难得，不吃也罢。

侍女巴不得早些回去歇着，闻言草草行了个礼，便转身离开了。

德因泽站在原地，等她们的脚步声消失在廊庑尽头，又警惕地四下张望。暮色渐浓，院落里空无一人，只有远处隐约传来旗丁巡逻时铁甲叶片摩擦的单调声响，和更遥远处、那萦绕不去的、鬼魅般的喊话余音。她深吸一口气，攥紧了微微汗湿的手心，转身朝着桃树后方、那片假山石与荒草杂生的僻静角落走去。

刚转过一块形如卧牛的湖石，阴影里便悄无声息地转出一个人来。

是四贝勒皇太极。

他穿着一身毫不起眼的深灰色棉袍，外罩半旧的黑貂皮坎肩，未戴帽，额头光洁，眉眼在暮色中显得格外沉静，甚至有些文气，唯有那双眼睛，看人时像两口深井，吸走所有光线，也吸走人心里那点可怜的底气。他就那样静静站着，看着德因泽，没有立刻说话。

德因泽腿一软，几乎要跪下去，好歹扶住了旁边冰冷的石壁。“四、四贝勒……” 她声音发颤，慌忙将今日在汗王面前的禀报，语无伦次地又复述了一遍，重点强调大汗“并未动怒”、“只是显得疲惫”、“挥挥手就让奴才退下了”。

皇太极安静地听完，脸上没什么表情，只微微点了点头。“大贝勒那边，”他开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“继续盯着。他见了什么人，说了什么话，哪怕是最琐碎的，也要留心。尤其是……和汉城有关的任何蛛丝马迹。”

“是，奴才明白。”德因泽连忙应下，头垂得更低。她想起日间街上的所见，代善与宁城君，还有那个神秘的蓝布包……这些她还没来得及说，或者说，不敢主动说。她在等皇太极问。

皇太极却没问。他只是看着她，目光在她因为紧张而微微起伏的胸口和低垂的、露出纤细脖颈的侧脸上停留了一瞬，那目光里没有欲望，只有评估，像在打量一件工具是否还趁手。

“如今这赫图阿拉城里，”皇太极的声音依旧平稳，却字字敲在德因泽心上，“十个有九个，怕是都觉得，只要父汗一去汉城请罪，这建州，便是大贝勒的囊中之物了。是不是？”

德因泽身体一僵，不敢接话，只把头埋得更深。这几乎是公开的秘密了。代善是嫡长，是储君，如今更俨然是唯一能和外界（汉城）说上话、能维持城内基本秩序的人。除了他，还能有谁？

“你觉得，”皇太极忽然往前迈了一小步，拉近了距离。德因泽能闻到他身上淡淡的、混合了墨与某种清冷药草的气息，这让她更加紧张。“大贝勒……会收留你吗？在你‘告发’了那些事情之后？”

德因泽猛地抬头，眼中瞬间溢满惊恐。她张了张嘴，却发不出声音。

皇太极的目光落在她因为恐惧而骤然放大的瞳孔上，声音压得更低，带着一种残酷的、解剖事实般的冷静：“别忘了你的身份。你曾是札萨克图帐中的玩物，是被父汗大军‘解救’回来的‘不洁之人’。大贝勒最重名声，重体统。即便父汗不在了，他会冒着被汉城、被所有人非议的风险，收继一个曾被逆酋囚禁、不清不白的先汗庶妃吗？”

每一个字，都像冰锥，狠狠扎进德因泽最恐惧的深渊。她脸色惨白如纸，身体开始不受控制地轻颤。这正是她最大的梦魇。一旦努尔哈赤这座靠山倒下，她这样无子、无宠、还有“污点”的女人，下场会比最卑贱的包衣阿哈还不如。乱世之中，一杯毒酒，一根白绫，甚至只是“病故”，就能让她无声无息地消失。

“好好办事。”皇太极似乎很满意她此刻的反应，最后看了她一眼，那眼神平静无波，却比任何威胁都更令人胆寒。“你的出路，不在大贝勒那里。仔细想清楚。”

说完，他不再停留，像来时一样，悄无声息地退入假山石后更深的阴影里，转眼便不见了踪影。

德因泽独自站在渐浓的暮色与寒风中，许久，才感觉到四肢百骸重新涌上一点力气，却是冰冷刺骨的。她扶着粗糙的石壁，慢慢滑坐在地上，将脸埋进膝盖。桃树上那根褪色的红布条，在越来越暗的天光里，模糊成一抹不祥的暗红，像一个无声的嘲弄，也像一个挣不脱的诅咒。

几乎在同一时刻，莽古尔泰所居的院落里，气氛同样凝重。

厅内只点了一盏昏暗的羊油灯，光影摇曳，将墙上挂着的弓刀和兽首投射出张牙舞爪的怪影。矮几上摆着一坛劣酒和两个粗陶碗，酒气混着屋子里长久不散的汗与皮革味道，有些呛人。莽古尔泰独自坐在主位，眉头拧成一个疙瘩，一碗接一碗地喝着闷酒。他的几个同母兄长——阿兰泰柱、崇善、昂阿拉——都不在，不知是被他遣走了，还是各自去忙（或躲）什么了。

脚步声在门外响起，不轻不重。门被推开，皇太极走了进来，反手轻轻将门掩上。

莽古尔泰抬眼看他，没起身，只是用下巴指了指对面的席位，又将一个空碗推过去，自己提起酒坛，哗啦啦给他斟满，酒液浑浊，在碗里打着旋。

“八弟，”莽古尔泰开口，声音因酒精而有些沙哑，带着浓重的疲惫和烦躁，“坐。你来得正好。陪我喝点。” 他举起自己那碗，也不等皇太极，仰头灌了一大口，哈出一口酒气，用袖子抹了抹嘴，“眼下这情势，你也看见了。父汗……怕是铁了心要去汉城，向那个什么朱彦璋磕头请罪了。他一走，这赫图阿拉，不，这整个建州，往后怕就是要以咱们那位‘好大哥’为尊了。”

他放下酒碗，目光灼灼地盯着皇太极，那里面有不甘，有愤懑，也有一丝不易察觉的试探：“你过去说，要与我同进退。可如今……咱们还能进个鸟，退个逑？难不成，真就认了，往后在他代善手底下，当个摇尾乞怜的看门狗？”

皇太极在对面缓缓坐下，并未立刻去碰那碗酒。他双手拢在袖中，身姿挺直，即使在这样昏暗污浊的环境里，依旧保持着一种奇异的整洁与镇定。他静静听莽古尔泰说完，才抬起眼，目光平静地迎上对方焦躁的视线。

“五哥，”他开口，声音不高，却清晰地穿透浑浊的空气，“我看你，未免有些太过灰心丧气了。”

“灰心丧气？”莽古尔泰像是被刺痛了，声音提高了几分，“不灰心还能怎样？你手底下那些人，扈尔汉是父汗心腹中的心腹，这就不提了。伊拜、韩岱、郎球……哪个不是父汗一手提拔起来的蒙古旗、宗室旗的固山额真、梅勒章京？他们眼里只有父汗！父汗若定了代善，他们会听你的，还是会听代善的？你拿什么跟他争？拿什么翻身？！”

他越说越激动，胸膛起伏，抓起酒碗又想喝，却最终重重顿在桌上，发出“咚”的一声闷响。

皇太极等他发作完，脸上依旧没什么波澜。他甚至微微向前倾了倾身体，声音压得更低，带着一种推心置腹的诚恳：“五哥，这事，眼下看来，或许不是为我，而是……为了您。”

“为我？”莽古尔泰一愣，浓眉挑起。

“正是。”皇太极点头，目光锐利起来，“现如今，所有人都觉得，代善是羽柴赖陆的岳父，赖陆用他来统治建州，最为名正言顺，也最是省力便利。可是，五哥，您忘了一件事。”

“什么事？”莽古尔泰被勾起了好奇心，身体也不自觉前倾。

皇太极却不急着回答，反而提起酒坛，将两人面前见底的碗重新斟满，动作不疾不徐。做完这些，他才重新抬头，看着莽古尔泰的眼睛，缓缓问道：“五哥，你觉得，羽柴赖陆，是个什么样的人？”

莽古尔泰被这突然转弯的问题问得有点懵，挠了挠他那粗硬的短发，瓮声道：“什么样的人？还能是什么样？枭雄！狠人！这谁不知道？十五岁就敢扯旗造反，一年定了日本六十六州，第二年就跨海吞了朝鲜三千里江山！去年更是发了失心疯，奇袭南京，烧了孝陵，还把朱元璋的骨头挖出来迁到了汉城！这他娘的不是雄主，什么是雄主？”

他一口气说完，喘了口气，又补充道：“对咱们建州，也是又打又拉，给个甜枣再抽一鞭子，心思深得很！”

“正是如此。”皇太极接口，语气里带上了一丝引导的意味，“这样一个雄主，心思深沉，手段狠辣，行事每每出人意表。那么，五哥，你想想这次的事。宁城君，是他的儿子，是他派到咱们这里的监军。宁城君为咱们请赏粮秣，按理说，是替他父亲安抚藩属，是功劳。可为什么，羽柴赖陆不但不赏，反而派出重兵，将赫图阿拉围得铁桶一般，断粮绝援，摆明了是要将咱们，连带着他儿子宁城君，一起困死在这里？他难道就丝毫不顾及这个儿子的死活？”

莽古尔泰被问住了，浓眉拧得更紧，粗糙的手指无意识地敲打着酒碗边缘，发出笃笃的轻响。是啊，为什么？虎毒不食子，何况宁城君并无大错，还是替他办事。这说不通。

“除非……”皇太极的声音幽幽响起，像一根冰冷的针，探入思维的缝隙，“除非，在羽柴赖陆看来，宁城君此举，犯了他的大忌。或者说，宁城君本身，就成了他需要‘处置’的对象。”

“大忌？什么大忌？”莽古尔泰追问。

“羽柴赖陆，有什么嗜好？”皇太极不答，反而又抛出一个问题，目光深邃。

“嗜好？”莽古尔泰努力回想听过的传闻，有些不确定地，甚至带着点男人间心照不宣的尴尬，低声道：“好……好色？”

这倒也是事实。羽柴赖陆风流之名，远播海内。他出身微妙，霸占已故太阁侧室茶茶和京极龙子、收纳朝鲜国母仁穆金氏……每一桩都是骇人听闻，却也彰显其毫不掩饰的欲望与强权。

“好色，或许有之。”皇太极轻轻摇头，语气却更冷，“但五哥再细想想。他霸占茶茶，闹出‘太阁托梦降神子’的风波，逼得前田、毛利等天下大名去拜一个孕妇的肚子，不服者如何？”