却说曹操攻占小沛城后，张飞遁走，刘备逃亡袁绍出，剩下孙乾、关羽等人留守下邳。郭嘉献计，用曹军假扮溃兵逃到关羽处，后在关羽与曹操对战的时候倒戈一击，致使关羽遭到生擒。

曹操待以厚礼，任命为偏将军，还将擒获的刘备的两个妻子交由关羽照顾。

建安三年八月，孙策讨袁术，袁术败亡，天下为之一惊。袁绍本打算联合袁术一起攻打曹操，却没想到袁术却是先走了一步。袁绍终于缓过神来，他已经拖不得了。

他派大将颜良主帅，淳于琼、郭图等为副将，攻东郡太守刘延于白马，意图以白马为缺口攻入兖州。沮授上谏言，说：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”

袁绍却是对颜良极为有信心，道：“吾之上将，非汝等可料。”

当颜良带着大军进发至黎阳，东郡太守刘延只能告急许都，曹操连忙召集诸将商议退敌之策，荀攸说：“颜良性烈急躁，当用声东击西之策，白马之围可解。”

荀攸曾先在袁绍麾下，后见袁绍并非良主，于是弃了袁绍而投曹操。他对颜良的性格很了解，曹操听从他言，引兵数万，分三队而行。他亲率一万大军亲临白马县，靠着土山扎住。他遥望着山前，颜良率精兵三万，排成阵势，心中郁闷，说：“河北上将颜良，果然名不虚传。何人可替孤斩之？”

诸多将军跃跃欲试，却听程昱笑道：“某举一人可敌颜良。”

曹操连忙问是谁？程昱说：“非关羽不可。”

只听夏侯惇忍不住说道：“恐他立了功便去。”

自从关羽被擒后，曹操对关羽便是礼遇有加，惹得诸多将军不服，以比武为由寻衅。关羽并非屈忍之人，在比武中打败了夏侯惇、夏侯渊等一众人，诸将才服气。然而夏侯惇依旧不喜欢关羽，只因为关羽依旧只是敬重天子而不敬重曹操。

曹操看向程昱，想要听他的理由。

程昱说：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”

很显然，这是离间之计。

曹操大喜，虽说这么做可能有点不道德，但是能有一个万人敌的猛将，还用得着什么道德呢。当初吕布用武力大破他曹军，曹操一直对此耿耿于怀。

他让人去请关羽，关羽直接来到白马见曹操。虽说曹操讨伐刘备，但是对他也算是厚道。兵者征战，本就没有仁慈一说，曹操还看重他这个战败之将，让关羽心中有感激。

曹操说：“颜良勇不可挡，特请云长商议。”

“容某观之。”

关羽跟随曹操入土山前看，曹操指着山下颜良的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威。他不由听曹操叹道：“河北人马，如此雄壮！”

却听关羽嗤笑一声，说：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”

忽然一校尉来报颜良搦战，只见颜良绣袍金甲，持刀立马，从军中出。曹操指着颜良，感慨道：“真乃当世虎将。”

关羽眼睛一眯，道：“吾观颜良，如插标卖首耳！”

他起身说：“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献曹公。”