建安三年夏，袁绍发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。率十万步兵，一万骑兵南下许都。此时，张绣之围未解，徐州刘备也有进取之心，曹操退后无路，三面受围，曹操治下人心开始不稳，许多诸将在暗中只觉得袁绍难敌。

即便是曹操本人都持有悲观态度，他欲找人问计，荀彧、程昱等一众文武皆来，唯独郭嘉不在。

孔融说：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”

荀彧却驳：“袁绍无用之人，何必议和？”

“袁绍士广民强。其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士田丰、沮授皆忠臣也颜良、文丑勇冠三军其余高览、张合、淳于琼等俱世之名将。何谓绍为无用之人乎？”

曹操默然，忽然问：“奉孝何在？”

司空西曹掾属陈群是刚直之人，先仕刘备，后来徐州被克，臧霸投降，陈群随之出拜曹操，被曹操所征。在官场中，他讲究礼仪，对放荡郭嘉自然是看不惯。见到曹操如此问，便答：“军师祭酒每日流连烟花之地，多日未见他的踪影了。”

曹操闻言，大笑：“若如此，奉孝必有谋矣。”

尽管郭嘉在曹操一众文武中，官职不高，行为也不检点，但是曹操却是异乎寻常的信任他。他连忙让人去请郭嘉议事，待郭嘉来时，带着一身酒气。即便是和郭嘉最交好的荀彧也是看不过眼，陈群更是说：“仪表不整，当治其罪。”

曹操却问：“奉孝，今袁绍欲动刀兵，孤思虑良久，是战是和，皆是无定？不知奉孝何以教孤？”

郭嘉笑：“自当是战，战则袁绍必败。”

他话才说完，诸多人都是纷纷一愣，都以为郭嘉在放狂言。曹操却问：“奉孝与孤所虑一致，不知奉孝何出此言？”

曹操这话一出，便代表他已经有和袁绍对抗的决心，他少的只是如何让麾下与他同心协力。郭嘉言：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜，项羽虽强，终为所禽。嘉窃料之，绍有十败，公有十胜。绍虽兵强，无能为也。”

在一边的荀彧非常给郭嘉面子：“愿闻其详。”

郭嘉说：“绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。汉末政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，公纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”