当盐场的木架第三次被推倒，当深夜的暗影在火光中一闪而过——在这片陌生的土地上，看不见的敌人，往往比看得见的更加致命。

崇祯三十二年八月十八，寅时三刻。

天还没亮，金山堡北侧五里外的盐场，火光冲天。

“走水了！走水了！”

守夜的两个工匠拼命喊叫，拎着水桶冲向火场。但火势太大，那些晒盐用的木架、木槽、麻袋，早已被泼了油，烧得噼啪作响，根本救不了。

半个时辰后，火灭了。

盐场也毁了。

三个月的辛苦，上百人次的劳作，全部化为灰烬。

陈泽站在废墟前，脸色铁青。

这已经是第三次了。

第一次，是挖好的盐池被人用石头填平。

第二次，是晒好的盐被人偷走大半。

第三次，是直接放火，烧了个精光。

“将军，这绝对不是意外。”林风咬牙切齿，“有人在故意搞破坏。”

陈泽没有说话。他蹲下身，拨开灰烬，仔细查看。

灰烬里，有几块烧焦的木片。木片上，有一些奇怪的痕迹——不是火焰烧的，是原本就有的。

像是……刻上去的符号。

他捡起一块，凑到眼前细看。

那些符号，不是汉字，不是任何他认识的字。

是一些弯曲的线条，圆点，交叉，密密麻麻，像是某种密码。

“叫红云来。”他沉声道。

卯时三刻，红云赶到盐场。

她接过那块木片，只看了一眼，脸色就变了。

“这是……这是肖肖尼人的记号。”

陈泽眉头一皱：

“肖肖尼人？”

红云点点头，声音有些发颤：

“他们住在山的那边，很远的内陆。我们和他们打过仗，打不过。他们人很多，很凶。他们用的箭，比我们长，射得比我们远。”

她指着木片上那些符号：

“这个圆点，代表‘盐’。这个弯的线，代表‘火’。这个交叉，代表‘毁掉’。这是他们传递消息用的‘树皮信’。”

陈泽的目光，猛地一凝：

“你是说，这些符号，是肖肖尼人留下的？”

红云点点头，又摇摇头：

“不一定是肖肖尼人。但一定和他们有关。这种符号，只有他们和他们附近几个部落的人看得懂。”

陈泽站起身，对林风道：

“召集所有人。沿着盐场周围搜，一寸都不要放过。那些搞破坏的人，肯定还没走远。”

辰时三刻，搜索队有了发现。

在盐场北面三里外的一条干涸河沟里，他们找到了一个人。

那人蜷缩在河沟底部，用干草盖着身子，只露出一双眼睛。但那双眼睛，在阳光下暴露的瞬间，闪过的是狼一样的凶狠。

“别动！出来！”

几个士兵用火铳指着那人。

那人慢慢爬出来，举起双手。

他穿着鹿皮缝制的衣服，身上涂着暗红色的油彩，脸上用黑炭画着几道狰狞的条纹。他的腰间挂着一把短刀——不是石刀，是铁刀。

西班牙人的铁刀。

陈泽赶到时，那人已经被绑了起来。他拼命挣扎，嘴里发出野兽般的嚎叫，用的是一种没人能听懂的语言。

“搜他身上。”陈泽下令。

士兵搜遍了那人的全身，最后从他贴身的皮囊里，搜出一卷东西。

那是一卷树皮。

巴掌宽，一尺多长，被卷成一个小筒，用细藤扎紧。

陈泽接过，打开。

树皮的内侧，密密麻麻刻满了符号。

圆点，弯线，交叉，还有很多他看不懂的图形。

和木片上的一模一样。

“叫红云来。”

巳时三刻，金山堡议事厅。

红云坐在木桌前，盯着那卷树皮信，眉头紧锁。

她的手指，轻轻划过那些符号，一个一个辨认。

“这个……是‘盐’。”

“这个……是‘铁管’——就是你们用的火铳。”

“这个……是‘人’。”

“这个……是‘多’。”

“这个……是‘从海上来’。”

她一点一点地翻译，旁边宋珏拿着纸笔，飞快地记录。

半个时辰后，整封信的内容，大致拼凑出来了。

红云抬起头，脸色惨白：

“将军……这是……这是给‘大平原联盟’的信。”

陈泽目光一凝：

“大平原联盟？”

红云点点头，声音发颤：

“在内陆，很远的地方，有很多部落联合在一起，叫‘大平原联盟’。他们很强大，有几千个战士，骑一种很大的马，跑得比人快，射箭比人准。我们打不过他们，只能躲着他们。”

她指着信上的一段符号：

“这里说……盐场是明人建的，明人有铁管，能喷火，很厉害。他们想……想弄清楚铁管的秘密。如果能把铁管抢过来，或者找到怎么对付铁管的办法，就给……给这个。”

她指着信的末尾，一个圆形的符号：

“这个，是西班牙人的银币。”

议事厅里，一片死寂。

陈泽缓缓站起身，走到窗前，望着外面那片平静的海面。

西班牙银币。

大平原联盟。

火铳的秘密。

这些线，串起来了。

“那些西班牙人，”他缓缓道，“在收买内陆的部落，让他们来对付我们。”

宋珏脸色凝重：

“将军，若真如信上所说，那个大平原联盟有几千骑兵，咱们……”

他没有说下去。

但所有人都明白。

几千骑兵，对上三百多步兵，就算有火铳，也凶多吉少。

陈泽沉默片刻，转身看着红云：

“这个肖肖尼人，是来送信的？”

红云点点头：

“应该是。他先来侦察，看到你们的盐场，就回去报告。然后有人来破坏，他负责把消息传回内陆。”

陈泽又问：

“那封信，是送给谁的？”

红云指着信上最后一个符号：

“这个，是‘大平原联盟’的总首领。他们叫他‘万骑长’。”

陈泽点点头：

“那这封信，现在到不了他手上了。”

他走到那个被绑着的肖肖尼人面前，蹲下身，看着他：

“你叫什么？”

翻译把话传过去。那人盯着陈泽，一言不发。

陈泽又问：

“你们来了多少人？都藏在哪儿？”

那人依旧不说话，只是死死盯着他，目光如狼。

陈泽站起身，对林风道：

“带下去，好好审。不管用什么办法，把他的嘴撬开。”

午时三刻，审讯开始了。

锦衣卫的老手方义亲自动手。他在刑部干了二十年，什么硬骨头没见过。

但那个肖肖尼人，比他想象的硬得多。

鞭子抽上去，他不叫。

烙铁烫上去，他不叫。