马车碾过染血的官道，一路疾驰，车厢内的熏香终究掩不住窗外飘来的淡淡血腥气。杨弘闭目养神，指尖依旧有一下没一下地叩击着膝上的锦盒，方才官道上的哀嚎与咒骂，于他而言不过是蚊蚋嗡鸣，转瞬便散，唯有那片猩红的血色，在他脑海中留下了一丝若有若无的印记——那不是怜悯，而是对“草民难治”的愈发不耐。

寿春城的轮廓在夜色中逐渐清晰，高大的城墙下，守城士兵见是杨弘的车架，不敢有丝毫怠慢，远远便打开了城门，躬身行礼。马车径直穿过喧闹的街市，此时的寿春虽已入夜，却不见寻常城池的静谧，街道两旁的屋舍大多漆黑一片，偶有几点昏黄的灯火，也透着一股死气沉沉的压抑，唯有城中心袁术的皇宫方向，依旧灯火通明，隐约传来丝竹歌舞之声，与城外的惨状形成了刺眼的对比。

车架最终停在了杨府门前，朱红的大门早已敞开，府内的管家带着一众仆役躬身等候，见杨弘下车，连忙上前：“大人，您回来了。”

杨弘“嗯”了一声，语气平淡无波，目光扫过管家身后那些面带惶恐的仆役，眉头微不可察地皱了皱。他今日归途遇袭的消息，想必已经传入城中，这些下人怕是早已听闻，此刻的敬畏之中，更多的是藏不住的恐惧。

“府中可有异动？”他一边迈步往里走，一边淡淡问道。

管家连忙跟上，躬身回道：“回大人，府中一切安好，只是……只是傍晚时分，有几名仆役私下议论城外的事，已被小人拿下，等候大人发落。”

“议论？”杨弘脚步一顿，转过身，眼神骤然变冷，“议论什么？”

管家吓得身子一哆嗦，连忙磕头道：“他们……他们只是听闻有百姓作乱，一时嘴碎，并无恶意，还请大人饶命！”

杨弘盯着他看了片刻，见他吓得浑身发抖，才缓缓收回目光，冷声道：“拖下去，杖毙。”

短短三个字，说得轻描淡写，却带着刺骨的寒意。管家脸色瞬间惨白，不敢再多言，连忙应声：“是，是。”

杨弘不再理会他，径直走进了书房。书房内灯火通明，紫檀木的书桌上堆满了公文，墙角的铜炉里燃着和马车内一样的熏香，试图驱散这夜色中的阴霾。他走到书桌后坐下，端起侍女早已沏好的热茶，抿了一口，滚烫的茶水滑入喉咙，却丝毫暖不了他冰冷的心肠。

不多时，书房门被推开，护卫统领一身戎装，快步走了进来，躬身行礼：“大人，城外之事已处理妥当，尸体尽数掩埋，现场已清理干净，并未留下痕迹。”

“嗯。”杨弘点了点头，放下茶杯，手指在桌案上轻轻敲击着，“参与作乱的百姓，共计多少人？”

“回大人，共计两百三十一人，尽数伏诛，无一生还。”护卫统领恭敬地回道，语气中带着一丝邀功的意味。今日他麾下的士兵干净利落地解决了叛乱，想必能得到大人的赏识。

可杨弘的脸上却没有任何赞许之色，反而眉头皱得更紧了：“两百三十一人？皆是寿春附近村落的百姓？”

“正是，属下已派人核实，皆是城西三个村落的村民，因不堪赋税徭役，才铤而走险。”护卫统领连忙回道。

“不堪赋税徭役？”杨弘冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽，“主公登基，建号仲氏，本是天命所归，他们本该感恩戴德，为国效力，却不思回报，反而聚众作乱，真是该死！”

他顿了顿，语气愈发阴鸷：“那三个村落，如今还有多少人？”

护卫统领愣了一下，随即明白过来杨弘的意思，心中一凛，连忙回道：“回大人，三个村落共计约八百余人，除去今日作乱被杀的两百多人，还剩五百余人。”

“五百余人……”杨弘沉吟片刻，手指在桌案上重重一敲，“传令下去，明日一早，派五百士兵包围这三个村落，将所有村民全部押往城外乱葬岗，斩立决。”

护卫统领心中一惊，连忙道：“大人，这……这会不会太过严苛？那些村民中，大多是老弱妇孺，并未参与今日的作乱……”

“严苛？”杨弘猛地抬头，眼神如刀，死死盯着护卫统领，“今日这些作乱的百姓，昨日不也只是安分守己的村民吗？今日敢聚众拦杀本官，明日便敢冲进寿春，冲进皇宫！对付这些草芥，唯有以铁血手段镇压，才能以儆效尤！”

他的声音陡然提高，带着不容置疑的威严：“你以为今日杀了这两百多人，就能震慑住其他人？错！这些草民最是记吃不记打，今日留他们一命，明日便会有更多人效仿！唯有将他们连根拔起，让天下人都知道，反抗朝廷的下场，便是满门抄斩，鸡犬不留！”

护卫统领被他眼中的狠戾吓得浑身一僵，再也不敢多言，连忙躬身应道：“是，属下遵命！明日一早，便去执行！”

“嗯。”杨弘满意地点了点头，语气稍稍缓和了一些，“另外，加强府中和城中的戒备，尤其是皇宫周边，绝不能再出现任何意外。主公近日心情不佳，若是再听到这些糟心事，定会迁怒于我们。”

“属下明白！”护卫统领连忙回道，“属下已加派了人手，日夜巡逻，确保万无一失。”

杨弘摆了摆手，示意他退下：“去吧，务必办妥，若是出了半点差错，唯你是问。”

“是！”护卫统领躬身行礼后，小心翼翼地退出了书房，轻轻带上了房门。

书房内再次恢复了寂静，杨弘靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出袁术今日在殿中的模样。主公自从称帝后，愈发沉溺于酒色，对军政要务愈发懈怠，每日所思所想，不过是如何修建更华丽的宫殿，如何搜罗更多的美女珍宝。朝中的大臣们，要么阿谀奉承，要么明哲保身，真正能为他分忧的，唯有自己。

可这些百姓，却偏偏不懂得体谅他的苦心。他筹措粮草，是为了支撑朝廷的运转；他加重赋税，是为了满足主公的需求，也是为了扩充军备，抵御外敌。可这些草民，只看到眼前的困苦，却看不到长远的“福祉”，竟然敢公然反抗，甚至辱骂主公，这是他绝不能容忍的。

“一群无知的蠢货。”杨弘低声咒骂了一句，睁开眼，目光落在桌案上那份粮草调度文书上。文书上的数字触目惊心，为了修建皇宫，为了犒劳军队，寿春的粮草储备已经所剩无几，再过几日，若是再筹措不到足够的粮草，军中怕是要出现哗变。

他揉了揉眉心，心中暗道：看来，明日除了处理那些村民，还得再去催一催各地的官员，务必在三日内将粮草运到寿春。至于那些拖延不交的官员，也该杀鸡儆猴了。

就在这时，书房门再次被推开，一名侍女端着一碗汤药走了进来，躬身道：“大人，夜深了，该喝安神汤了。”

杨弘点了点头，接过汤药，一饮而尽。苦涩的药汁滑入喉咙，却让他混乱的思绪清醒了一些。他放下药碗，对着侍女道：“去将陈记的卷宗拿来。”

“是，大人。”侍女应了一声，转身去取卷宗。

不多时，侍女将一叠厚厚的卷宗放在了杨弘的桌案上。杨弘拿起卷宗，翻开第一页，上面记录着淮南地区各郡县官员的名单和政绩，其中，陈县县令因多次拖延粮草调度，被他标记了重点。

“陈县县令……”杨弘嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手指在卷宗上轻轻划过，“既然敬酒不吃吃罚酒，那就休怪本官无情了。”

他拿起笔，在卷宗上写下一行字：陈县县令办事不力，拖延粮草，着即革职查办，押解寿春，择日问斩。

写完后，他放下笔，将卷宗合上，随手扔在桌案上。窗外的夜色更浓了，月光透过窗棂，洒在他冰冷的侧脸上，映照出他眼中那抹不择手段的狠戾与决绝。

在他看来，这个乱世之中，唯有强权才能立足，唯有铁血才能镇住人心。那些所谓的仁义道德，不过是束缚手脚的枷锁，唯有抛开这些，才能辅佐主公坐稳江山，也才能保全自己的性命与权势。

至于那些死去的百姓，那些即将被处死的官员，不过是他通往权力巅峰路上的垫脚石罢了，不值一提。

书房内的灯火，在夜色中摇曳不定，映照着杨弘孤高而阴鸷的身影，也预示着这场由袁术称帝引发的动荡，才刚刚开始。