夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得愈发幽深。

“回春堂”内，油灯如豆，光线昏黄，在墙壁上投下摇曳不定、被放大了的影子。

虎子已在地铺上沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。

阿沅盘膝坐在里间布帘后，闭目调息，苍白的脸颊在微弱光线下，隐隐有极淡的红晕流转，是赤阳真气在苏念雪的药物辅助下，缓慢修复着受损的经脉。

苏念雪没有睡。

她坐在那张简陋的诊案后，面前摊开的已非《神农本草经》残卷，而是一张粗糙的草纸。

纸上用烧过的细树枝条，勾勒出简单却清晰的线条——以“回春堂”为中心，向四周辐射的、西市部分区域的示意图。

“老鼠尾巴”胡同，“泥鳅巷”，“瓦罐坟”，“老茶汤”铺子，老码头，昌盛行货栈大致方位，守备府巡逻路线……甚至还有几个不起眼的小点，标注着“赵四及其手下可能活动范围”、“疑为玄水会暗桩”等字样。

信息还很不完整，线条也略显稚嫩，但一个以“回春堂”为基点、初步的信息脉络图，已隐约成形。

她的指尖，无意识地点在“泥鳅巷”和“瓦罐坟”两个标记上。

陈五带来的消息，泥鳅巷的离奇死亡，瓦罐坟新出现的类似高热病人……

两者都位于西市最混乱贫穷的区域，直线距离并不算远。

症状相似，高烧，寒战，说胡话……泥鳅巷的两人最终脸发青，如冻毙。

是时疫？

苏念雪冰蓝色的眼眸微微眯起。

时疫多有征兆，多呈区域爆发，且症状往往一致。

但泥鳅巷与瓦罐坟虽有病例，却并未听说大规模蔓延，且“脸发青如冻毙”此等症状，在常见时疫中并不多见。

更像是……某种外因导致的急症，或者……伤？

外因……

她的指尖移至示意图上，另一个用虚线勾勒出的、位于西市边缘、靠近城墙的标记——黑水河废弃码头。

那是老码头下游一段早已淤塞废弃的河道，芦苇丛生，人迹罕至，但却是某些见不得光交易的传统地点，也是“水老鼠”（玄水会外围）活动频繁的区域之一。

泥鳅巷死的两人，是“水老鼠”。

瓦罐坟的病人，是挣扎在最底层的贫民，与“水老鼠”这类江湖底层或许有交集，或许没有。

但若有什么“东西”，是从黑水河废弃码头流出，先沾染了“水老鼠”，又通过某种方式，波及了瓦罐坟的贫民呢？

毒？或者……蛊？某些阴寒属性的邪物？

苏念雪思绪飞转。

她曾在古籍中见过记载，某些阴寒之地孕育的毒虫或邪物，能释放阴寒毒气，中者初似风寒高热，继而阴毒侵体，血液凝滞，面呈青紫，状若冻死。

但这西市，怎会出现这种东西？

除非……是人为。

有人将这种东西带入了西市，或者，在废弃码头附近，做了什么，惊动了、释放了这种东西。

而第一个接触的，是常在那一带活动的“水老鼠”。

瓦罐坟的病人，或许只是不幸被间接波及？

线索太少，难以断言。

但无论如何，这突如其来的、疑似阴寒属性的怪症，与“水老鼠”的死亡，与西市各方势力暗流涌动的时间点如此接近，绝不可能是巧合。

“回春堂”开在此处，或许正好撞入了某个漩涡的边缘。

苏念雪的目光，落在那张简陋的示意图上，平静无波。

漩涡么？

也好。

水越浑，越能看清沉底的石头，也越方便……摸鱼。

她需要更多的信息，需要亲自去看看那瓦罐坟的病患，需要确认这“寒症”的真相。

但眼下，她不能轻易离开“回春堂”这个刚刚立足的据点。

阿沅需要静养，虎子年纪太小，这“凶宅”也需要有人坐镇，以应对可能的试探或麻烦。

她需要一双眼睛，一双可靠、且不易引起注意的眼睛，去瓦罐坟仔细查看。

虎子机灵，但对上真正的凶险，还显稚嫩。

阿沅伤势未愈，且容貌气质特殊，易惹眼。

赵四的人？或许可用，但不可全信，更不可依赖。

苏念雪指尖轻轻敲击着桌面，发出极有规律的、轻微的笃笃声。

片刻，她停下动作，目光转向墙角阴影处，那个不起眼的、装着杂物的破旧背篓。

背篓里，除了草药，还有她从破庙带来的一些零碎物件，包括那枚从阿沅处得来的、非金非木的“泥菩萨”令牌。

“泥菩萨”……精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人……黑铁城西市“棺材铺”后巷第三棵歪脖子柳树下……

此人，或许是一个选择。

重恩义，但脾性古怪。且多年过去，是否还在黑铁城，是否还记得当年恩情，皆是未知。

但眼下，她手中可用之人太少，任何可能的棋子，都不能放过。

苏念雪轻轻起身，没有惊动里间调息的阿沅和熟睡的虎子。

她走到背篓边，取出那枚触手温凉的“泥菩萨”令牌，入手沉甸，那古篆“遁”字在昏暗光线下，流转着极淡的、肉眼难辨的微光。

明日，或许该去“棺材铺”后巷看看。

但不是现在。

夜深，不宜妄动。

她将令牌收回怀中，吹熄了油灯。

堂屋内顿时陷入一片黑暗，只有窗外极淡的月光，勾勒出家具模糊的轮廓。

苏念雪没有回里间休息，依旧坐在诊案后的椅子上，闭上眼睛，看似假寐，实则灵台清明，五感提升到极致，仔细捕捉着周遭的一切细微声响。

风声，远处隐隐的狗吠，更夫遥远的梆子声，以及……“回春堂”周围，那几道刻意放轻、却并未完全隐匿的呼吸和心跳。

赵四派来的人，还在附近。

至少今夜，他们守在外面。

苏念雪唇角几不可察地动了一下，似是嘲讽，又似是了然。

免费的保护？

这世上，从无免费的午餐。

得到什么，必然要付出相应的代价。

只是这代价是什么，何时支付，由谁说了算，还未可知。

长夜寂寂。

不知过了多久，远处传来四更的梆子声，夜色最浓。

就在这万籁俱寂之时——

一阵极其轻微、却与风声迥异的衣袂破空声，极其突兀地，出现在“回春堂”院墙之外！

不是一道，是至少三四道！

来者身手显然比之前赵四派来盯梢的人高明得多，落地几无声息，呼吸绵长几不可闻，若非苏念雪灵觉远超常人，几乎难以察觉。

他们并未靠近，只是停留在院墙之外的不同方位，形成一个松散的包围圈，似乎在观察，在确认。

没有杀意。

至少此刻没有。

但有一种冰冷的、审视的、如同打量货物或猎物般的目光，仿佛能穿透薄薄的墙壁，落在屋内人的身上。