夜色如墨，泼染着西市低矮杂乱的屋顶。

“回春堂”内，一盏如豆油灯，将苏念雪纤薄的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定，仿佛一幅静止的、带着冷意的剪影。

虎子带回来的消息，像一颗石子投入看似平静的浑水，激起的涟漪正在看不见的水下扩散。

瓦罐坟也出现了高烧不退、寒战谵语的病人。

症状与泥鳅巷前几日暴毙的那两人，初期传闻相似。

泥鳅巷死的是玄水会的外围喽啰，人称“水老鼠”。

瓦罐坟住的，则是这黑铁城最底层的苦力、流民、乞丐。

两者看似天差地别，却在这诡异的病症上，出现了令人不安的交集。

苏念雪指尖无意识地摩挲着粗糙的桌沿。

冰蓝色的眼眸在昏黄灯光下，沉静如古井深潭，映不出半点波澜，却仿佛能洞穿这沉沉夜色，看到那肮脏棚户区里蔓延的无形阴影。

“寒战，高热，谵语……”

她低声自语，声音在寂静的堂屋里格外清晰。

“若只是寻常风寒入里，或时疫瘴气，传播不应如此跳跃。泥鳅巷与瓦罐坟，虽同处西市，却一近码头仓库区，一在边缘荒地，人员虽有流动，但直接、密集的接触有限。”

阿沅坐在对面，借着灯光缝补一件旧衣，闻言抬起头，苍白的脸上带着凝重。

“姑娘是怀疑……这不是寻常病症？”

“病症或许不假。”

苏念雪抬起眼，眸光锐利如冰锥。

“但起因，未必寻常。赵四的伤，你也见了。断臂是钝器击打造成，但额角那处伤，细看有蹊跷，更像是被某种尖锐硬物刻意刺破，又伪装成磕碰。他体内，除了新伤，还有几处沉疴旧疾，气血运行有异，似被某种阴寒滞涩之力侵袭过，虽不严重，但痕迹犹在。”

阿沅放下针线，眼中闪过惊色。

“阴寒之力？姑娘是说……玄水会？”

赤焰教与玄水会争斗多年，阿沅对其功法路数并不陌生。玄水会武功偏于阴寒诡谲，伤人往往带有寒毒属性。

“只是猜测。”

苏念雪语气依旧平稳。

“泥鳅巷死的那两人，是‘水老鼠’。瓦罐坟新出现的病人，是挣扎求存的贫民。赵四，是西市底层有些势力的混混头目。这三者，看似毫无关联，但若有一条‘线’能将他们串起来……”

她停顿了一下，指尖在桌面上轻轻划动，仿佛在勾勒无形的脉络。

“共同的线索，或许并非是人，而是……地，或者物。”

虎子听得半懂不懂，但敏锐地捕捉到了关键。

“姑娘，您是说，他们可能是在同一个地方，或者碰了同一样东西，才惹上这怪病的？”

苏念雪看了他一眼，微微颔首。

“有这种可能。西市龙蛇混杂，暗地里的交易数不胜数。某些来路不明、或沾染了不干净东西的货物，经过某些人的手，流散开来，也不无可能。”

阿沅若有所思。

“若真是玄水会的东西出了问题……他们自己的人也死了，恐怕此刻内部也乱作一团。守备府那边又借题发挥，四处搜捕‘前朝余孽’，实则打压异己。昌盛行与守备府矛盾也日渐尖锐……这西市，已成火药桶。”

“越是混乱，水越浑。”

苏念雪起身，走到窗边，推开一道缝隙。

带着污浊气息的夜风涌入，吹动她额前几缕碎发。

“水浑，才好摸鱼。也才方便有些人，趁乱做些见不得光的事。”

她望着窗外浓得化不开的黑暗，那里是瓦罐坟的方向。

“虎子，白日里，那老妪的窝棚，你可还记得具体位置？”

虎子立刻点头。

“记得！就在瓦罐坟最东头，靠近乱葬岗那片，歪脖子槐树往右数第三个窝棚！”

“很好。”

苏念雪关上窗，转身。

“阿沅，你伤未愈，留守堂中，若有急事，以我教你的法子，在窗台燃那截黄香。”

那是她用特殊草药简单配制的信号香，燃烧时有极淡异香，常人难以察觉，但苏念雪自有辨识之法。

“虎子，随我走一趟。”

“姑娘，现在去瓦罐坟？” 虎子一惊，“天这么黑，那边又乱又脏，还可能有……”

“疫病”二字，他没敢说出口。

“正是要趁天黑。”

苏念雪已从简陋的药柜里取出几样东西，用一块干净的灰布包好，系在腰间。

又拿起那盏油灯，用一层深色粗布罩了，只留一线微光透出。

“白天人多眼杂，反而看不真切。有些痕迹，有些‘东西’，在夜里更容易显露。”

她的声音冷静得不带丝毫情绪，仿佛在说一件再平常不过的事。

阿沅知道劝阻无用，只得叮嘱。

“姑娘千万小心。虎子，机灵点，护好姑娘。”

虎子用力点头，紧张又有些兴奋地搓了搓手。

两人悄无声息地出了“回春堂”，融入“老鼠尾巴”胡同的黑暗。

夜色是最好的掩护。

苏念雪步履轻捷，落地无声，仿佛暗夜中游走的幽灵。

虎子自幼在西市摸爬滚打，对这片区域的地形烂熟于心，在前面引路，专挑最僻静、最不起眼的小巷穿行。

越靠近瓦罐坟，空气中的异味越发浓重。

腐烂的垃圾、排泄物、还有某种……疾病特有的、衰败的气息，混杂在夜风里，令人作呕。

窝棚区几乎没有像样的灯火，只有零星几点如鬼火般的光亮，从一些缝隙中透出，映出幢幢扭曲的黑影，如同匍匐在地的巨兽骨架。

偶尔有压抑的咳嗽声、孩子的啼哭声、痛苦的呻吟声，从那些低矮黑暗的棚户中传出，更添几分凄惶诡异。

虎子熟门熟路地带着苏念雪，绕过几处散发着恶臭的积水洼，躲开几条在垃圾堆里翻找食物的野狗，来到了瓦罐坟最东头，靠近那片荒凉乱葬岗的边缘。

歪脖子槐树，在夜色中张牙舞爪，如同一个扭曲的鬼影。

向右数到第三个窝棚，比白日里看起来更加低矮破败，在夜风中瑟瑟发抖，仿佛随时会散架。

窝棚里，有微弱的灯光透出，还有老妇压抑的、断断续续的啜泣声。

苏念雪示意虎子留在外面阴影处望风，自己则无声无息地贴近窝棚那用破草席勉强遮挡的“门”。

菌丝悄然探出，如同无形的触角，从草席的缝隙钻入。

内部的景象和气息，瞬间反馈回来。

狭小逼仄的空间，弥漫着浓重的病气和绝望。

老妇蜷缩在角落，抱着依旧高烧昏睡的孙子，默默垂泪。

孩子的小脸在昏暗的油灯下泛着不正常的潮红，呼吸急促，嘴唇干裂，偶尔会无意识地抽搐一下。

苏念雪白日留下的药粉，只用掉少许，显然老妇省着用，或者孩子根本喂不进多少。

除了病人本身的气息，菌丝还捕捉到一些别的东西。

窝棚角落，堆着一些捡来的破烂，其中，有几块颜色晦暗、质地特殊的碎布片，以及一个半埋在杂物下、沾满泥污的、破损的皮制水囊。

那碎布片上，沾染着极淡的、几乎难以察觉的、与泥鳅巷死者身上残留相似的阴寒气息。

而那破损皮囊内部，则散发着一种难以言喻的、混合了水腥、霉变和某种古怪甜腥的腐败气味。

苏念雪眸光一凝。

白日里，她的注意力主要在孩子身上，未曾仔细查看这窝棚环境。

现在，这两样不起眼的“杂物”，引起了她的警觉。

那碎布片的质地和颜色，不像是瓦罐坟贫民能用得起的，倒像是某种统一制式的、粗糙的工服布料。

而那破损皮囊，虽然脏污不堪，但隐约能看出原本的形制，并非普通水囊，更像是……某种特制的、用来携带或保存液体的容器。

她收回菌丝，心中疑窦渐生。

老妇祖孙，如何会接触到这些东西？