是日，择山明水秀处扎营。

晚膳后，曹昂信步至甄宓姊妹车驾旁，见甄姜独坐溪畔石上，对潺潺流水出神，暮色中侧影纤细。

他缓步近前：“姐姐独坐，可有心事？”

甄姜闻声微颤，急起敛衽：“公子。”颊生薄红，“无他……观景而已。”

曹昂于旁侧净石坐下，温声道：“且坐，勿拘礼。可是思及中山高堂？”

甄姜依言坐下，声细如缕：“是…有些近乡情怯。亦恐言行不妥，徒惹母亲忧心。”

曹昂声转和缓：“姐姐性婉仪端，外姑见你安然，欢喜尚且不及，何来怪罪？至于其余……”

他略顿，神情温和，“你既入我府中，我自当护你周全，不令有半分委屈。外姑若问，但言一切安好。昂昔诺宓儿，必当践履，绝不食言。”

甄姜心下一暖，抬眸飞快睇他一眼。

“谢公子。”她低首，声音愈柔，“得公子此言，妾心甚安。”

“嗯。”曹昂颔首，转而问及中山风物、甄母喜好。

甄姜渐次松弛，细声应答，偶言母亲旧事，唇角亦浮起浅浅笑意。

曹昂静听，时而应和。

暮色渐沉，溪声淙淙，四围宁和。

远处，甄宓自帐隙窥见此景，抿唇浅笑，悄然垂帘。

嗯，阿姊这边，渐入佳境。

这“文火慢煨”之策，虽缓，倒亦见效。

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如是三日，行程平顺。

这日晌午，队伍行入一处山谷。

两侧山势陡峻，林樾森森。

曹真策马近曹昂，低声道：“公子，前路峡谷长约五里，地势险扼，宜速过。”

曹昂抬眸略观地势，颔首：“传令，加速，慎防。”

令下，车马稍疾。

行至谷中，异变陡生！

“嗖嗖”破空之声骤起，箭矢自两侧林间射来，直指车队中段！

“有伏！护驾！”曹真厉喝，挥刀格开射向曹昂之箭。

亲卫训练有素，瞬即结阵，盾护车驾，刃出鞘寒。

曹昂眸色一冷，掣出长槊，立于邹缘车前，目光如电，扫视箭来之处。

来袭者约二三十人，黑衣蒙面，矫捷狠辣，显是豢养死士。

一巡箭雨后，即自林间扑出，奋不顾身杀来。

“护公子与夫人！”曹真挥刃迎上，亲卫接战。

曹彰虎吼一声，挺枪卷入战团，枪出如龙，瞬倒二人。

孙尚香掣出腰间短戟，便欲上前，却被曹昂喝止：“尚香，回宓儿车畔守着！”

孙尚香咬唇，依言退至甄宓车边，短戟横前，目光警醒。

曹昂冷眼观局。

来袭者目标明确，攻势酷烈，全然不恤己身，意在杀人，非为劫掠。

何人主使？袁氏残党？江东？亦或……许都？

厮杀不过一刻，来袭死士已毙大半，余下数人见事不成，竟皆咬破口中毒囊，顷刻毙命。

“留活口！”曹真急喝，已迟。

战场骤寂，唯余血腥弥漫。

曹真迅验尸首，回报：“公子，皆吞毒自尽，身无印记。兵刃亦属寻常，难辨来历。”

曹昂面色沉静，近一尸身，细观其掌中虎口，复验兵刃磨痕，缓声道：“是军中老手，久经训习。指隙有黑渍，当是常操弩火之器所致。”

起身，目投北方：“能驱策此等死士，又熟知我行踪者…不多。”

曹真神色一凛：“公子之意……”

曹昂摆手止其言，转身向车驾。

邹缘已掀帘探视，面色微白，犹自镇定。

阿桐为乳母紧抱，未受惊扰。

甄宓姊妹车驾亦安。

“夫君，可有伤损？”邹缘急问。