船板终于搭上码头焦黑残破的边缘，发出沉闷的响声。杨保禄不等停稳，便一个箭步跨上岸，目光急切地扫过迎上来的几名护卫。他们脸上混杂着疲惫、警惕，以及看到他归来的一丝不易察觉的松懈。为首一人身材高大，面容刚毅，一道旧疤从眉梢斜划至脸颊，正是弗里茨。他披着一件沾满泥污和疑似烟熏痕迹的皮甲，腰间的长剑剑鞘也有新鲜的划痕。

“少爷！您可算回来了！”弗里茨的声音一如既往地沉稳，但带着鏖战后的沙哑，他快步上前，右手握拳轻击左胸行礼，动作干脆利落。

杨保禄一把抓住他的手臂，力道大得让弗里茨微微挑眉。“弗里茨！家里怎么回事？这些……”他急迫地环视四周的防御工事和战斗痕迹，“敌人是谁？从哪儿来的？我父亲、母亲、还有大家……都平安吗？”

“少爷放心，老爷、老夫人、少夫人、小少爷，还有庄子里的人，都安然无恙。”弗里茨立刻回答，这最关键的一句话让杨保禄悬到嗓子眼的心猛地落回大半，但随即又因眼前景象而揪紧。“至于敌人……”他顿了顿，眼神变得锐利而冰冷，“是一群从南边翻山过来的豺狗，大约三百多人。领头的，像是个有点来路的逃兵或者破落骑士，带着一群乌合之众，大多是阿尔卑斯山以南的流民、逃奴，还有些说不清来路的佣兵渣滓。”

“南边？意大利方向？”杨保禄眉头紧锁，这个方向出乎他的意料。他原以为威胁主要来自北方的海盗或东边的某些贪婪邻居。

“看装备和口音，像是伦巴第那边溃散后流窜过来的。”弗里茨解释道，语气带着分析后的笃定，“查理曼陛下前些年收拾了伦巴第，不少原本依附伦巴第王的小领主、失地骑士、还有他们养的兵痞就散了架。有的往南投奔了贝内文托，有的往东钻进山里，也有的……就像这群，大概是在意大利北部混不下去，听说阿尔卑斯山北边有些新兴的富裕据点，就起了歹心，想翻山过来捞一票。他们对山路熟悉，躲过了常规的商道巡逻，从东南边的山坳里突然钻出来，直扑咱们的集市。”

他指了指焦黑的矮墙和破损的木塔：“四天前的清晨，雾气还没散尽。他们来得突然，集市刚开市，人货杂乱。第一波冲击确实造成了一些混乱，集市上几个商栈被抢掠，有些商人护卫和他们交了手，折损了几个。”弗里茨的声音沉了沉，“咱们巡哨的人发现得还算及时，敲响了警钟。老爷当即下令，所有非战斗人员撤入内庄墙内，集市护卫和咱们的庄丁依托这些事先有些雏形的工事（他指了指那些新增的矮墙）节节抵抗，迟滞他们。”

杨保禄听着，目光随着弗里茨的指点移动，仿佛能看到当日仓促而激烈的战斗画面。他注意到那些矮墙的位置选择很巧妙，恰好利用了地形，限制了敌人展开。

“敌人看咱们人似乎不多，气焰很嚣张，想一鼓作气冲垮防线，直接攻击内庄大门。”弗里茨继续道，嘴角露出一丝冰冷的、属于战士的嘲讽，“然后，他们就尝到‘铁雨’和‘雷霆’的滋味了。”

杨保禄心头一震。手雷和火炮，庄园压箱底的东西，到底还是用上了。

“老爷亲自在墙头指挥，等他们大部分冲进预设的‘口袋’，挤在码头到第一道矮墙之间的开阔地上时，咱们的炮响了，用的是碎石霰弹。”弗里茨比划了一个散射的动作，“紧接着，挑选出来的好手投出了第一批手雷。炸了个人仰马翻。他们那点破烂皮甲和锁子，在咱们的‘铁火’面前跟纸糊的差不多。”

“后来呢？损失……”杨保禄最关心这个。

弗里茨的神色严肃起来：“咱们这边，有两个庄丁兄弟，在最初接敌混战时没来得及撤下来，牺牲了。受伤的有二十几个，大多是被流箭所伤或近战时的轻伤，老夫人和药坊的人正在全力救治，性命都应无碍。”他顿了顿，补充道，“老爷说了，所有受伤的兄弟，家里按最高份例抚恤照顾，牺牲的两位，家里老小由庄子奉养到底。集市上遭了损失的商人，老爷也承诺核实后给予补偿，不能让朋友在咱们地盘上吃亏。”

杨保禄默默点头，父亲的处理方式符合杨家一贯的原则。牺牲令人痛心，但面对三百多突袭的敌人，这个伤亡结果已属极其难得，这全赖于平日严格的训练、精良的装备和那些超越时代的武器。

“敌人留下了一百多具尸体，剩下的，除了少数趁乱钻山林跑掉的，当场跪地投降的有一百三十七人，现在都关在河滩下游临时搭的俘虏营里，由咱们的人日夜看守。”弗里茨指了指远离码头和集市的下游方向，“那领头几个，尤其是那个自称是什么‘骑士’的头目，被单独关押。嘴硬得很，除了嚷嚷自己是‘自由战士’、诅咒查理曼和咱们之外，有用的屁话一句没有。定军少爷正带人审着，撬开他的嘴，搞清楚他们到底是从哪个老鼠洞钻出来的，还有没有同伙，是瞎猫碰上死耗子，还是……有人指路。”

最后一句，让杨保禄眼神一凝。瞎猫碰上死耗子？阿勒河谷虽然因贸易渐有名气，但位置依旧隐蔽，三百多人的队伍能相对精准地翻山越岭直扑新兴的集市，这本身就不太寻常。联想到科隆那位阿达尔贝特伯爵的试探，以及这一路所见的各方势力对“盛京”隐约的好奇与觊觎，这次袭击背后是否藏着更深的影子？

“我父亲现在何处？”杨保禄问。

“老爷在内庄书房。这两天几乎没合眼，指挥打扫战场、安置伤员、安抚商人、审阅俘虏口供（虽然还没什么有用的），还要规划修复工事。”弗里茨答道，“老爷吩咐，您若回来，直接去书房见他。”

杨保禄抬头，目光越过残破的码头和集市，投向更远处那道已然加高加固、在秋日晴空下显得格外坚实厚重的内庄石墙。墙头望楼上，庄园的旗帜依然飘扬。家园遭受了袭击，留下了伤痕，但脊梁未断，根基未动。一场危机，反而像一块试金石，检验了杨家这些年经营的成色。

他深吸一口带着淡淡焦火味的空气，对弗里茨道：“我先去见我父亲。石锁，你们带人把船上的货物，尤其是给各家的礼物，先小心卸到库里。乔治叔叔，”他转向一脸忧色走过来的老商人，“您和船队也受惊了。集市暂时休市，但安全无虞，您先带人去安顿，货物不忙处理，等我父亲示下。”

安排完毕，杨保禄不再停留，迈开步子，沿着熟悉的、如今却多了几分肃杀的道路，向内庄大门快步走去。离家四月，带回了远方的见识与礼物，也带回了更广阔的视野与警惕。而家里，在他离开的日子里，已然经历了一场血与火的淬炼。这场突如其来的袭击，如同一声警钟，在他刚刚领略了帝国腹地繁华与复杂的归途终点，沉重地敲响。阿勒河谷的安宁，从来不是理所当然。未来的路，似乎比预想的还要莫测。

内庄的石墙在近处看，更显高大坚实，墙面上有几处新修补的痕迹，颜色略浅，但整体巍然不动。望楼上的护卫看到杨保禄，挥手致意，沉重的包铁木门缓缓打开。穿过门洞，庄内的景象让杨保禄稍感心安。井然有序的屋舍间，人们虽步履匆匆，神色间带着战后特有的紧绷，但并无慌乱。空气中飘着淡淡的草药味，是从临时充作伤兵营的谷仓方向传来的。

他径直走向庄园中心那座最大的石楼。书房在二楼，推开门，熟悉的气息扑面而来——纸张、墨汁、木头，还有父亲身上常带的、一丝若有若无的火药与金属混合的冷冽气味。杨亮正坐在宽大的橡木书桌后，桌上摊开着几张地图和几卷写满字的纸，一盏油灯映亮了他略显疲惫却依然沉静的面容。他手里正摩挲着一块黝黑的、带着蜂窝状孔洞的石头——那是庄园火药坊用来测试新配方的凝灰岩，上面布满了细小的爆炸凹痕。

“回来了。”杨亮抬起头，目光在儿子身上迅速扫过，看到他完好无损，眼中的一丝细微担忧便化开了，只余下平和的审视。“听说你这一路，见闻不少。”

“父亲！”杨保禄快步上前，急切地问道，“家里……到底是怎么回事？那些南边来的……”

杨亮放下石头，指了指桌前的另一张椅子。“坐下说。弗里茨都跟你讲了吧？大致不差。”

杨保禄坐下，身体前倾：“讲了。可……为什么会是我们？咱们一向谨慎，贸易也守规矩，怎么会被三百多里外的流寇盯上？”

杨亮闻言，嘴角露出一丝近乎无奈的淡笑，那笑容里没有嘲讽，只有对世事常态的了然。“保禄，你走了这一趟，见了科隆的繁华，见了莱茵河上的规矩，是不是觉得，这世道总该讲点‘为什么’？讲点道理，或者至少，讲点‘利害’？”

他站起身，走到窗前，望着庄内有序的景象和远处隐约可见的、尚带伤痕的集市方向。“可对我们这样的‘新来者’，对这片山林河谷之外绝大多数人来说，‘盛京’是什么？可能是一个传闻中有点铁器、有点好酒、聚集了些商人、可能有点积蓄的‘新去处’。至于它讲不讲规矩，守不守‘道理’，谁在乎？”

他转过身，目光锐利地看着儿子：“你觉得咱们在阿勒河两岸有点威名，林登霍夫家知道深浅，苏黎世的主教选择谈判。这没错。但这威名，这‘知道’，就像油灯的光，照得亮眼前几步，再远，就是一片模糊，或者干脆是黑暗。对那些在伦巴第战场上溃散、如同受伤野兽般在阿尔卑斯山南北流窜求生的兵痞、破落骑士、亡命徒来说，‘盛京’这个名字，和‘一头看起来挺肥、可能看守也不那么严的猎物’没什么区别。他们不需要知道我们为什么在这里，怎么经营，未来想做什么。他们只需要知道，这里可能有他们急需的粮食、武器、钱财，能让他们熬过下一个冬天，或者重新招兵买马。觉得有利可图，有机可乘，就扑上来了。这就是最根本的‘为什么’。”

杨保禄听着，旅途中所见所闻——科隆的弱肉强食，贸易路上的零星风险，贵族间赤裸的算计——与父亲此刻冷静到近乎残酷的分析渐渐重叠、印证。他之前隐约感受到的丛林法则，此刻被父亲用最直白的语言钉在了家园刚刚流血的伤口上。

“所以，”杨保禄的声音沉了下来，带着一种决心，“以后我们必须发展更强的武力！要有让更远的敌人都闻风丧胆，不敢起念头的力量！”

杨亮走回书桌后，没有立刻赞同，而是用一种更深沉、更复杂的目光看着儿子。“你想大力发展武力，这念头没错。经过这次，你能更真切地理解‘武力是安身立命的根本，不能自保，一切都是镜花水月’，这比你读一百本书都有用。这是给你，也是给将来要扛起这个家的子孙们，最血淋淋的一课。”

他顿了顿，手指无意识地敲击着桌面，那是他思考难题时的习惯。“但是，保禄，我现在担心的，恰恰是你因为这一课，从此眼里只剩下刀剑和城墙，只想着‘更强、更硬、更多’。”

杨保禄一愣。

“武力就像火，”杨亮缓缓道，“没有它，你在黑夜里活不下去，随时会被野兽吞掉。可如果眼里只有火，只知添柴，不知控制，最终可能会烧光自己辛苦攒下的一切——烧掉工匠钻研技艺的耐心，烧掉孩子学习文字算数的时间，烧掉田地里精耕细作的收获，烧掉商人对这里‘公平稳定’的信心。这次我们赢了，靠的不只是墙和雷，更是庄丁平日的严格操练、工匠能稳定造出火药和铁甲、药坊能救治伤员、仓储有足够粮食支撑围困、甚至是你母亲她们连夜为守卫缝补加固的衣甲……是所有这些东西加在一起，才撑过了这一劫。”

他的声音里透出一丝罕见的、属于父亲的忧虑与疲惫：“这其中如何把握平衡，让武力足以震慑外敌，又不至于吞噬掉我们立身的其他根本——比如技术、教育、公平的治理、还有那份让庄客和商人愿意留下的‘盼头’——是最难的事。我这些年，如履薄冰，战战兢兢，也常常觉得自己只是在摸索，不知深浅。未来，这个家要交到你手上，这个‘度’，你能不能把握好？我……并没有十足的把握。”

这番话像一盆温度恰好的水，浇熄了杨保禄心头那簇因愤怒和危机感而燃起的、过于灼热的火苗，让他冷静下来，也让他感到了前所未有的重量。他意识到，父亲不是在否定武力的必要，而是在告诉他，持家如同走钢丝，力量与智慧、防御与发展，需要一种动态的、极其精妙的平衡。

“父亲，我……我明白了。”杨保禄深吸一口气，诚实地说，“我现在知道光有武力不够，但如何平衡，我……我只能说，我会竭尽全力去学，去做。”

杨亮看着儿子眼中那未褪尽的年轻锐气与新生的审慎交织在一起，点了点头，那丝忧虑化为了更深沉的期待。“光有决心不够。要多看书。”他指了指身后那顶到天花板的厚重书架，以及书桌上几摞明显是手订的、封面磨损的厚册子。

“你爷爷生前，把他能想到的、他那个时代的管理经验、技术要点、甚至是一些历史事件的教训，都尽可能写下来了。我这些年，也陆陆续续加了不少东西进去，有咱们原来那个世界国家治理的一些思路反思，有失败和成功的教训，更多的是在这里，一点一滴试错、总结出来的东西。”他拿起桌上最上面一本手订册子，封面上是杨建国老人遒劲的字迹“治事琐记”，“这里面，可能有如何组织大规模垦荒才能效率最高，也可能有怎么跟第一个流民头领打交道才不出乱子。看起来琐碎，都是血汗换来的。”

“我知道，”杨亮叹了口气，语气有些无奈，“书上的经验，不自己摔过跤、流过血，很难真正体会其中三昧。我让你多看看，不是要你死记硬背，照搬条条。是让你知道，你和你将来要面对的困境，不是凭空出现的。前人的思考，哪怕只是碎片，也能在你茫然无措时，点一盏灯，告诉你这条路可能通向哪里，那个坑大概有多深。常看常新。遇到事情时翻一翻，或许就能少走些弯路，少付些代价。”

他将册子轻轻推过桌面。“未来的路还长，这个家，终究需要你来掌舵。外面的世界，你亲眼见过了，它的广阔和它的残酷。家里的担子，这次你也掂量到分量了。记住今天的感觉，记住这墙上的焦痕，也记住我们为什么不能只看着这些焦痕。”

杨保禄郑重地双手接过那本厚重的笔记，触手是粗糙的纸张和岁月磨砺的封皮，却感觉重逾千钧。这里面不只是墨迹，是祖父和父亲两代人在这个陌生时代，用智慧、汗水，甚至可能是鲜血，一点点刻下的生存轨迹与思考烙印。

“是，父亲。我会常看，常想。”他低声承诺，将笔记紧紧抱在胸前。书房里油灯的光晕摇曳，将父子二人的身影投在布满书册的墙壁上，仿佛与那些沉默的纸张、与窗外刚刚经历战火洗礼却依旧挺立的家园，融为了一体。归家的震撼与父亲的教诲，共同构成了他漫长游历后，最深刻也最沉重的一课。前方的路，迷雾并未散去，但手中，似乎多了一副虽然沉重、却或许能指明些许方向的古老地图。