初平元年的南阳盆地，仿佛一口被架在烈火上的巨釜。

荆州刺史王叡、南阳太守张咨接连死于孙坚之手的消息，如同两块巨石投入死水，激起的不是涟漪，而是滔天巨浪，将整个荆襄地区的旧有秩序砸得粉碎。

权力，在这片富饶的土地上，出现了短暂而危险的真空。

阴县，这座位于南阳郡南部的小城，此刻更像惊涛骇浪中一叶随时可能倾覆的扁舟。

城头守军的面庞大多稚嫩，眼神里混杂着迷茫与尚未褪尽的农家子弟的淳朴，他们紧张地望着城外偶尔飞驰而过的探马，手中的长矛握得时紧时松。

县衙之内，县尉文聘手按佩剑，望着堂下几位面露惶惑的军侯和本地小吏，眉头紧锁。

他年方二十一岁，面容虽已初显刚毅的轮廓，但眉宇间仍难掩几分属于这个年纪的青涩。他是太守张咨破格提拔的年轻才俊，奉命驻守此地，保境安民。

然而如今，提拔他的府君已身首异处，能给他指令的州刺史也已吞金自尽。他文仲业和麾下这千余儿郎，该何去何从？

“文县尉，”一名年纪稍长的军侯忍不住开口，声音带着焦虑，“孙坚那厮杀了府君，其军数万，已过新野北上。北边……北边是袁术的地盘，听说其麾下大将许褚已率千骑至穰县。我们兵微将寡，困守孤城，粮草虽可支撑一时，但终非长久之计啊。总得……总得有个章程。”

章程？向谁要章程？文聘心中苦涩更甚。他官职卑微，不过一县尉，在此巨变之时，却要独自承担千人性命和一城安危的重担。旧主已亡，新主未立。南方的郡县各自为政，北方的袁术虎视眈眈。

他一腔热血，此刻却感到前所未有的无力与沉重。尽忠？向谁尽忠？殉节？张府君虽待他不薄，却未必值得他赔上全城军民的性命和未来。他并非贪生怕死之徒，但肩上的责任，让他不能轻易做出决断。

就在这时，亲兵疾步入内禀报，声音带着一丝紧张：“县尉！城外有一支人马，打着‘征虏将军许’旗号，为首者自称许褚，只带了十余随从，请求入城一见！”

许褚？！文聘心中一震。这个名字他如雷贯耳。讨黄巾、战西凉，勇名早已传遍天下，乃是近年来声名最盛的少年将军之一，地位与他这等边地小尉判若云泥。他如今是袁术麾下大将，此刻突然亲率兵马前来，其目的不言自明。

“来了……”文聘深吸一口气，强迫自己冷静下来。该来的终究来了，而且来得如此之快，如此直接，竟是由许褚这等人物亲自前来。“开城门，请许将军入城。命令各部严守岗位，不得怠慢，亦不得无礼！”他整理了一下身上略显陈旧的甲胄，决定亲自到衙前相迎。无论对方来意如何，该有的礼数不能失，该持的警惕不能松。

城门缓缓打开，许褚果然只带了周泰及十余名亲卫入城，将大队骑兵留在城外。这一举动，让文聘紧绷的心弦稍稍放松了一些，至少，对方展现了诚意，而非武力胁迫。

文聘在县衙门前，第一次见到了这位名震天下的“江东小霸王”。许褚并未着全副甲胄，只是一身轻便的戎装，身材魁伟异常，比自己高了近一个头，步伐沉稳，顾盼之间自有威势，但令人意外的是，他那双虎目中并无骄横戾气，反而带着一种审视与……似乎是欣赏的光芒。

“文县尉，冒昧来访，打扰了！”许褚率先拱手，声若洪钟，却语气平和。

“许将军大名，聘仰慕已久。将军光临弊邑，未能远迎，还望海涵。”文聘不卑不亢地还礼，姿态放得很低，将许褚一行人引入衙内。他注意到许褚带来的亲卫个个精悍，眼神锐利，显然都是百战精锐，心中更是凛然。

分宾主落座，略作寒暄后，许褚便开门见山，他深知在这种微妙时刻，拐弯抹角反而落了下乘。

“文县尉，如今南阳局势，想必仲业心中了然。”许褚目光直视文聘，语气诚恳，“王刺史、张府君不幸罹难，孙太守虽举义兵，然其手段酷烈，非人臣之常道。南阳无主，百姓惶惶，将士无所依归。此诚危急存亡之秋也。”

文聘默然不语，只是静静听着，双手不自觉地握紧了膝盖。

许褚继续道：“后将军袁公，四世三公，海内人望，今奉大义，屯兵鲁阳，讨伐国贼董卓。袁公知人善任，求贤若渴。褚不才，蒙袁公信重，委以征虏将军之职，暂督南阳南部军事，安民讨逆。” 他先是抬出袁术的大旗和讨董的大义名分。

接着，他话锋一转，指向核心利害：“仲业坐守阴县，以千余之众，面对四方强邻，忠勇可嘉，然处境之危，不言自明。孙太守北上，其势汹汹，若其心念旧恶，或欲并吞南阳全境，阴县首当其冲。兄虽勇，然以孤城抗数万之众，后果堪虞。届时，非但城破军覆，恐亦辜负了张府君托付阴县于兄之初衷——保境安民。” 许褚甚至换上了更亲近的称呼，点破了文聘目前最大的困境——生存危机。

然后，许褚给出了台阶和承诺：“张府君为国捐躯，之忠义，天地可鉴。然，旧主已逝，兄之忠义，当延续于社稷百姓，而非困守孤城，坐待危亡。归附袁公，共讨国贼，此乃大忠，非拘泥于一人之小义也。”

他身体微微前倾，语气更加恳切：“若仲业兄不弃，愿与褚共扶汉室，褚必当禀明袁公，兄部属，绝不拆散，仍由仲业兄统领。并以征虏将军名义，即刻表奏仲业兄为骑都尉，他日立功，升迁可期！褚愿与仲业兄兄弟相称，共图大事，绝非视仲业兄为部属，此事，天地共鉴！” 从县尉到骑都尉，可谓是连升数级，诚意不可谓不足。

文聘静静地听着，年轻的面庞上努力维持着镇定，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜。