“接下来，也该去看看那所谓的化劲风景了。”

......

坊市，泥瓶巷。

粘稠的空气里裹挟着陈腐药渣的苦涩，又混杂着阴沟翻涌上来的霉湿气味，令人作呕。

屋内昏黄阴沉，一盏如豆油灯在穿堂风中瑟瑟发抖，将老人那张枯树皮般的面容映得阴晴不定。

赤流老人深陷在太师椅中，双目微阖，胸膛起伏间传出浑浊沉重的喘息。

四十年前，凭一手“火鸦炼丹术”名动嘉兴府的风光早已不在，如今的他气血枯败，皮肉松弛，空顶着化劲武夫的名头，真要动起手来，怕是连个壮年的半步化劲都能轻易拿捏他。

但他还有底牌。

那是数十年炼丹累积下的香火情分，以及那些欠他泼天人情的亡命之徒。

“底细，摸清了吗？”

老人的嗓音干哑粗砺，仿佛两块锈铁在用力摩擦。

“回老爷，查清了。”面前的侍从垂首侍立，声若蚊呐，“小的反复排查了苗鹤公子遇害当日的接触者，又重金买了正阳宗内的线报。目标锁定了，正是正阳宗百药园的新晋弟子，陈秀。”

“陈秀……”

赤流老人齿间狠狠碾磨着这个名字，浑浊的老眼中迸射出一抹怨毒精光，“一个毫无根基的黄口小儿，也敢动老夫的爱徒。”

他颤巍巍地抬起枯瘦如柴的手指，指向身后阴影里的红木立柜。

“把最底层打开。”

侍从依言拉开柜门，一股阴冷寒气瞬间扑面而来。

柜底空荡，没有金银细软，唯有一只漆黑铁盒孤零零地躺着。

“取出来，开盒。”

随着铁盒开启，盒内红绸之上，静卧着一根黑色翎羽。

它纯净、顺滑，在昏暗灯火下流淌着诡异幽光，仿佛某种凶禽刚刚留下的死亡信物。

“带着它，去铜锣巷左手第一家。”赤流老人重新闭目，仿佛这一句话便耗尽了最后的气力。

“交给那里的主人。告诉他，杀个叫陈秀的人。事成之后，老夫与他的陈年旧恩，一笔勾销。”

侍从只觉捧着铁盒的手心滚烫，那是对某种未知的本能畏惧。他慌忙收好黑羽，躬身退入浓稠夜色。

铜锣巷，死一般的寂静。

侍从叩响了第一间院落的斑驳木门。

“找谁？”门内传出的声音平如死水。

“寻故人，有事相托。”

伴随着令人牙酸的“吱呀”声，木门开启。

立在门口的是个中年男人，相貌平平无奇，属于丢进人堆便再难寻觅的类型。

他身着浆洗发白的灰布长衫，手握一卷泛黄古书，活脱脱一个落魄的教书先生。

侍从不敢多看，双手高举那根黑羽。

中年人只瞥了一眼，原本浑浊涣散的目光陡然凝聚，锐利如刀。

下一瞬，那根羽毛已凭空出现在他指间，轻盈翻转。

“你家主子，终究是舍得用这最后的人情了。”

中年人指尖摩挲着羽毛纹理，语气淡漠，“说吧，杀谁。”

“正阳宗，陈秀。”

“正阳宗弟子……”中年人眉头微蹙，旋即舒展，“有些棘手，但既然接了羽，这买卖我应了。”

他手腕一翻收起羽毛，转身欲合门扇。

“需等几日。杀人之后，我会即刻离开嘉兴府，远赴成都府投奔它处，绝不会牵连你家赤流老鬼。”

门缝合拢，最后一句话被夜风吹散在空荡的巷弄里。

“回去告诉你主子，此后山高路远，两不相欠。”

......

庐江，柳氏大宅。

夜风裹挟着江水特有的腥湿气，翻过高耸的院墙，将庭院内的灯笼吹得明灭不定，光影在窗纸上疯狂乱舞，宛如鬼魅。

议事堂内，空气仿佛凝固，沉重得令人窒息。

十余名身披重甲的汉子分列两旁，宛如铁铸的雕塑。

其中八人气息绵长，显然已臻至暗劲巅峰；上首端坐的三人更是太阳穴高高鼓起，目露精光，赫然是踏入半步化劲的强者。

这便是柳氏吞下吴家产业、消化明铁矿脉后，不惜重金砸出来的底蕴。

主位之上，柳河面沉如水。他那只布满老茧的手指轻轻叩击着紫檀桌面，“笃、笃”的声响在死寂的大堂内回荡，每一声都像是敲在众人的心头。

“刚到的消息。”

柳河指尖一顿，打破了沉默，声音透着一股透骨的寒意，“覆海寨五当家‘半脸猪’周泰、二当家‘劈头棍’张越，领着三十名悍匪，又顺江下来‘收租’了。”

话音刚落，堂下众人的脸色齐齐一变。

“这已经是这个月第二次了。”

柳河眼眸微眯，杀意如潮水般涌动，“若是村寨交不出钱粮，便是杀人搜地，掘地三尺。

前日上游的赵家村，全村六十余口，屠刀之下只活了三个孩子。这帮畜生做事太绝，这是要挖断我们柳氏在庐江的根！”

“家主，他们这是在试探。”

一名身形如塔的供奉沉声道，声音嗡嗡作响，“试探柳氏这把刀还利不利。若是这次再忍，下次他们的楼船就敢直接撞进我们的码头。”

“所以我意——伏击此二人！”

柳河猛地一拍桌案，霍然起身，气势如虹。