崇政殿的喧嚣氛围如同退潮般缓缓消散之后，只留下满殿狼藉和空气中混杂的酒肉余味。

鎏金灯架上的牛油蜡烛已燃去大半，烛泪堆积如小山，焰心在残蜡中挣扎跳跃，将殿内辉煌的陈设映照得影影绰绰，平添几分诡谲。

内侍们低着头，轻手轻脚地收拾着残局，不敢发出半点声响。他们的眼神中藏着难以掩饰的惶恐——方才皇帝呕血离席那一幕，像一把重锤砸在每个见证者的心上。大清的擎天之柱，似乎真的在摇摇欲坠。

与此同时，清宁宫内却是另一番景象。

寝殿深处，药香浓郁得几乎化不开。皇太极此时已经斜倚在铺了数层软垫的卧榻上，身上盖着明黄锦被，面色在烛光下呈现出一种近乎透明的蜡黄。他闭着眼，呼吸浅而急促，额头上密布着细密的汗珠。

三名御医跪在榻前三尺外，头几乎埋到地板上，身体微微颤抖。为首的是太医院院判陈太医，一个须发皆白的老者，此刻正用衣袖擦拭着额角的冷汗。

“说。”皇太极没有睁眼，声音嘶哑却带着不容置疑的威严。

陈太医喉结滚动，艰难地开口:“皇上……龙体乃因多年征战，积劳成疾，加之辽东地气寒湿，侵入肺腑，致使……致使……”

“致使什么？”皇太极缓缓睁开眼，那双曾经锐利如鹰隼的眸子此刻虽略显浑浊，却依然能洞穿人心。

“致使皇上之症严重……”陈太医的声音越来越低，“且已入膏肓……”

“膏肓……”皇太极重复着这个词，嘴角竟扯出一丝近乎嘲讽的笑意，“也就是说，无药可医了？”

“臣等无能！臣等该死！”三名御医砰砰磕头，额头触地有声。

寝殿内陷入死寂，只有烛火噼啪的轻响和御医们压抑的喘息声。皇太极沉默地看着他们，眼神空洞，仿佛透过他们看到了更遥远的什么地方。

良久，他摆了摆手:“起来吧。朕不怪你们。”

陈太医抬起头，眼中含泪:“皇上，若好生静养，戒除劳心劳神，辅以温补之药，或可……”

“或可延寿数载？”皇太极打断他，“陈太医，你侍奉朕多少年了？”

“回皇上，自天聪三年起，已有十一载。”

“十一年了。”皇太极轻叹一声，“你该知道，朕若停下，这大清国也会停下。明国未灭，中原未定，朕如何能‘静养’？”

他顿了顿，声音陡然转厉:“今日之事，若有半句泄露出去，你们三人，连同全家老小，皆以谋逆论处！”

“臣等不敢！臣等誓死守密！”御医们再次叩首，浑身抖如筛糠。

“下去吧。照旧开方煎药，对外只说朕偶感风寒，需静养数日。”

“嗻！”

御医们如蒙大赦，弓着身子退出寝殿。殿门轻轻合拢，将内外隔绝成两个世界。

皇太极这才松开一直紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的血痕。他艰难地坐起身，胸口又是一阵剧烈的翻涌，他强忍着没有咳出声，只是抓起枕边的手帕死死捂住嘴。

待那阵不适过去，手帕上又多了一片暗红。

他盯着那片血迹，眼神复杂。有愤怒，有不甘，有无奈，还有一种深沉的、几乎要将他吞噬的疲惫。

“皇阿玛……”他低声自语，声音轻得只有自己能听见，“当年您临终时，是否也像朕这般……心有不甘？”

他想起了天命十一年，父汗努尔哈赤在宁远之战后郁愤成疾，最终在返回沈阳途中崩于叆鸡堡。

那时自己三十多岁，在四大贝勒中排行第四，却凭借谋略与手腕，最终压过长子代善、侄儿阿敏和莽古尔泰，继承了汗位。

十七年了。这十七年里，他废除了四大贝勒共理国政的旧制，南面独坐，加强君权；他改女真为满洲，改国号为大清，正式称帝；他设立六部、都察院、理藩院，完善国家制度；他两次征朝鲜，迫使其臣服；他收服漠南蒙古，瓦解明朝的右翼；他屡次入关劫掠，削弱明朝国力；他推行“满汉一体”，重用汉官，开科取士……

直到松锦大捷，明军关外精锐尽丧，山海关门户洞开。

这一切，都是他一点一点拼出来的。可现在，就在距离梦想最近的时候，这具身体却要背叛他了。

“不……朕不能倒……”皇太极咬紧牙关，眼中重新燃起火焰，“至少……至少要让八旗的铁蹄踏破山海关，要让大清的旗帜插上北京的城头……哪怕朕只能躺在銮驾上看一眼……”

他挣扎着想要下榻，双腿却软得使不上力。一阵天旋地转袭来，他不得不重新躺下，大口喘息。

就在这时，殿门外传来轻柔的叩击声。

“皇上，臣妾可以进来吗？”一个温婉的女声响起，如春水解冻，带着恰到好处的关切。

皇太极精神一振，整理了一下衣襟和神色:“是玉儿吗？进来吧。”

殿门推开，一道窈窕的身影缓步而入。来人正是皇太极最宠爱的妃子——永福宫庄妃博尔济吉特氏，小名大玉儿。

她年约三十，正是女子最具风韵的年华。一身淡紫色绣金旗装，外罩狐皮坎肩，衬得肌肤胜雪。眉眼如画，顾盼生辉，既有蒙古女子的爽朗大气，又不失江南女子的温婉细腻。

她手中端着一个朱漆托盘，盘中放着一只青玉碗，热气袅袅升起，带来一股清苦的药香。

“皇上，”大玉儿走到榻前，盈盈下拜，“臣妾听闻皇上不适，特意熬了参汤，用的是朝鲜进贡的百年老参，最是补气。”

她的声音轻柔，动作优雅，每一个细节都恰到好处，既不显得过分亲昵有失体统，又充分流露出对皇帝的关切。

皇太极看着她，眼神柔和了些许:“难为你有心了。起来吧，坐到朕身边来。”

“谢皇上。”大玉儿起身，将托盘放在榻边小几上，然后侧身坐在榻沿。

她舀起一勺参汤，轻轻吹凉，送到皇太极唇边，“皇上趁热喝了吧，身子要紧。”

皇太极就着她的手喝下参汤，温热的液体滑入喉中，确实让胸口的烦闷缓解了些许。

他看着大玉儿低垂的眼睫，那长长的睫毛在烛光下投下一片阴影，美得惊心动魄。

“玉儿，”他突然开口，“你跟了朕多少年了？”

大玉儿手中动作微不可察地顿了一下，随即恢复正常，柔声道:“天聪八年入宫，至今已九年了。”

“九年……”皇太极感慨，“时间过得真快。朕还记得你刚入宫时的样子，像个受惊的小鹿，见谁都怯生生的。”

“那时臣妾年幼无知，多亏皇上和皇后娘娘照拂。”大玉儿温顺地说，又舀了一勺汤。

“这些年，你为朕生了福临，又将后宫打理得井井有条，辛苦了。”

“这是臣妾的本分。”大玉儿抬头，眼中恰到好处地含着仰慕与柔情，“能为皇上分忧，是臣妾的福分。”

皇太极握住她的手，感觉到那柔若无骨的触感。她的手很凉，像上好的玉石。

“玉儿，”他的声音低沉下来，“若朕……若朕有个万一，你最放心不下的是什么？”

大玉儿的手轻轻一颤，随即稳住。她放下玉碗，反握住皇太极的手，眼中瞬间蓄满泪水:“皇上何出此言？皇上是真龙天子，自有上天庇佑，定能万岁安康。臣妾……臣妾不敢想那种事。”

她的反应无懈可击——恰到好处的惊慌，恰到好处的悲痛，恰到好处的回避。

可位面之子皇太极是何等人物？他这一生见惯了人心鬼蜮，又怎会看不出那泪水背后的冷静？

但他没有戳破，只是疲惫地闭上眼:“是啊，朕是真龙天子……可龙，也有老去的时候。”

他顿了顿，话锋一转:“你觉得多尔衮如何？”

这个问题来得突兀而尖锐。大玉儿的心跳漏了一拍，但她脸上依然是那副温婉关切的表情:“睿亲王？他是皇上的弟弟，文武双全，战功赫赫，是我大清的栋梁之材。皇上为何突然问起他？”

“栋梁之材……”皇太极咀嚼着这个词，睁开眼，目光如炬地盯着大玉儿，“确是栋梁。可栋梁若太过粗壮，会不会反而撑垮了房顶？”

大玉儿的呼吸微微急促，但声音依然平稳:“睿亲王对皇上忠心耿耿，这是朝野皆知的事。皇上多虑了。”

“忠心耿耿……”皇太极松开她的手，重新躺回去，望着帐顶繁复的绣龙纹样，“玉儿，你可知当年父汗临终时，原本是要将汗位传给多尔衮的？”

大玉儿瞳孔一缩。这是爱新觉罗家族最讳莫如深的秘密之一，她虽有所耳闻，却从未听皇太极亲口提起过。

“那时多尔衮才十五岁，多铎十三岁，阿济格二十二岁。他们的生母阿巴亥是父汗最宠爱的大妃。”皇太极的声音平淡，像是在讲述别人的故事，“父汗临终前，确实有意传位给多尔衮，并由阿济格、多铎辅政。可当时四大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰和朕——已经掌权多年，岂容一个十五岁的孩子骑在头上？”

他顿了顿，继续道:“于是朕与代善等人联手，逼阿巴亥殉葬，夺了两白旗的兵权，由朕继承了汗位。朕承诺会善待多尔衮三兄弟，这些年来，朕也确实做到了。朕重用他们，给他们兵权，给他们荣耀……可你说，他们心里，真的没有怨恨吗？”

大玉儿听得心惊肉跳。这些宫廷秘辛她早有耳闻，但听皇帝亲口说出来，分量截然不同。她知道自己此刻的每一句话、每一个表情都可能影响深远。

“皇上，”她斟酌着词句，“过去的事已经过去了。这些年皇上待睿亲王兄弟恩重如山，他们心里是明白的。况且如今大清正值用人之际，皇上与睿亲王兄弟齐心，才能共创大业。”

“齐心……”皇太极嗤笑一声，随即又咳嗽起来。

大玉儿连忙为他抚背，待咳嗽平息，他才喘息着说:“玉儿，你太天真了。权力面前，哪有永远的兄弟？朕在时，自然能压住他。可朕若不在了呢？”

他转过头，目光灼灼地盯着大玉儿:“福临还小。若朕撒手而去，你觉得，多尔衮会甘心辅佐一个孩子吗？还是说……他会像朕当年那样，把该得的东西，亲手拿回来？”

大玉儿浑身冰凉。她终于明白皇太极今夜这番推心置腹的用意了——他是在交代后事，也是在试探她的立场。

她扑通一声跪倒在地，泪如雨下:“皇上！臣妾不敢妄议朝政！臣妾只求皇上保重龙体，福临还小，他不能没有皇阿玛啊！”

这番表演情真意切，连皇太极都微微动容。

他伸手扶起她:“好了，朕只是随口一说，看把你吓的。起来吧。”

大玉儿顺势起身，仍低声啜泣。皇太极拍拍她的手背:“你放心，朕会安排好一切。你是福临的生母，无论将来发生什么，朕都会保你们母子平安。”

“谢皇上……”大玉儿依偎在皇太极怀中，眼中泪水未干，心底却已飞速盘算起来。

皇太极搂着她，目光投向窗外深沉的夜色，眼神复杂难明。

他知道自己的时间不多了。必须尽快行动，在生命之火熄灭前，为大清铺好通往中原的道路，也为身后事做好安排。

多尔衮……必须用，也必须防。

而大玉儿……这个他宠爱了九年的女人，聪明、美丽、识大体。可她心中，真的只有他吗？还是说，她也在为自己、为福临谋划着未来？

皇太极感到一阵深深的疲惫。帝王之路，从来都是孤独的。即使身边睡着自己最宠爱的女人，即使满朝文武山呼万岁，那份孤独也从未消失过。

“玉儿，”他轻声说，“今夜就在这儿陪朕吧。”

“是，皇上。”大玉儿温顺地应道，为他掖好被角。

烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，融为一体，却又各怀心思。

这一夜，清宁宫的烛火彻夜未熄。

而在盛京城另一端的睿亲王府，书房内的灯火同样明亮。