他顿了顿，继续道：“还有，他办的那些什么新学堂，篡改圣贤书，这可是大逆不道！让国子监祭酒、司业们带头，联络天下学官，联名上奏，请皇上严惩！读书人的事，皇上最在意。另外，给咱们在陕西的人传话，让他们暗中鼓动那些被李健得罪狠了的士绅，能闹事就闹事，能给他添堵就添堵。比如，抵制新税，抗交钱粮；煽动佃户，抵制分田；或者……制造点‘意外’，比如运粮的车队被劫，收税的胥吏被打，学堂被砸之类的。总之，不能让他李健在陕西舒舒服服地当土皇帝。要让他知道，离了咱们京里这些‘贵人’的照应，他什么事都办不成！”

“妙啊！干爹此计甚妙！”王之心竖起大拇指，满脸敬佩，“既不用咱们直接出手，又能给李健找无穷无尽的麻烦。等他内外交困，焦头烂额之时，或许就知道，这天下不是光有兵就能坐稳的！到时候，还不得乖乖把孝敬加倍补上？说不定，还得求到干爹门上，让干爹在皇上面前美言几句呢！”

王德化得意地笑了笑，又吃了一颗荔枝，慢悠悠地说：“孺子可教。不过，也不能把李健逼得太急，狗急跳墙就不好了。眼下中原的闯贼才是心腹大患。皇上……还得靠孙传庭去剿闯呢。所以，分寸要拿捏好。弹劾要上，压力要给，但皇上若是震怒，下旨严责孙传庭，或者真要调兵去剿李健，咱们在旁……不妨劝着点皇上，稍缓其锋。就说眼下应以剿闯为重，李健虽悖逆，但尚未公然举旗造反，可暂缓图之。让孙传庭能专心对付闯贼，也让李健……暂时还能在陕西待着。这叫……平衡。”

王之心有些不解：“干爹，为何还要帮李健说话？他不是断了咱们的财路吗？”

“蠢材！”王德化瞥了他一眼，带着恨铁不成钢的意味，“李健要是现在就垮了，陕西落入朝廷……或者孙传庭彻底掌控，对咱们有什么好处？一个稳定听话的陕西，还能有这么多‘常例’可收吗？孙传庭那个人，又臭又硬，他会给咱们孝敬？就是要让陕西乱着，但又不至于彻底失控，让李健和朝廷、和孙传庭互相牵制，咱们才能从中渔利，明白吗？李健现在就是一只会下金蛋的鸡，虽然这鸡不太听话，总想自己把蛋藏起来，但咱们不能一下子把鸡杀了，得慢慢调教，让它知道，蛋该下在哪儿。等咱们把它调教好了，它下的蛋，还不是咱们的？”

“高！实在是高！干爹深谋远虑，运筹帷幄，儿子万万不及！”王之心恍然大悟，连声赞叹，“儿子对干爹的敬仰犹如滔滔江水，连绵不绝，又如黄河泛滥，一发不可收拾！干爹这是将李健、孙传庭、朝廷，都玩弄于股掌之间。当年的九千岁魏忠贤，我看给干爹提鞋都不配啊！”

正所谓“两只鸳鸯同命鸟，一对蝴蝶可怜虫。”不外如是……王之心心里补了一句，但没敢说出来。

王德化享受着奉承，眯着眼盘算。李健？一个不知天高地厚的边镇泥腿子罢了。你再能打，能打得过朝廷大义？能玩得转朝堂权术？等中原事稍缓，皇上缓过气来，或者孙传庭解决了李自成，腾出手来，收拾李健还不是易如反掌？到时候，陕西抄没的那些巨万家产...…啧啧，想想都有点激动…...

想到这里，他心头一阵火热。那可不是小数目，听说李健抄了十几家，就得了几百万两银子，要是把陕西的士绅都抄一遍……嘿嘿。不过眼下，还是要利用李健去搅动陕西，让那些平日也不太把他放在眼里的陕西士绅吃点苦头，同时牵制孙传庭，为自己攫取更大的利益和话语权。

正所谓“只管老爷坐轿，哪管抬轿的尿尿......”

神特么的“哪管抬轿的尿尿！”

王德化心里冷笑，那些抬轿的死活，关他什么事？他只要自己坐得稳、坐得舒服就行。

“对了，”王德化想起一事，睁开眼，“锦衣卫那边，对李健是什么动向？骆养性那老小子，最近在忙什么？”

王之心回道：“锦衣卫指挥使骆养性那边，似乎也挺关注陕西。派了个得力的小旗，叫沈炼的，前阵子潜入了西安，据说已经摸到了一些李健核心圈子的边儿，正在设法搞到那新式火枪的图纸和学堂教材的样本。骆大人好像……对李健那些新奇玩意儿挺感兴趣。另外，骆大人和宫里的曹公公走得挺近，好像也在打听皇上的心思。”

“骆养性？”王德化冷哼一声，眼中闪过一丝忌惮，“他的狗鼻子倒是灵，想抢功？告诉咱们在锦衣卫的人，盯紧点。李健那些东西，不管有用没用，不能让他骆养性独吞了好处。必要的时候……可以给那个小旗制造点‘意外’，让他回不来，或者带回来的东西‘不小心’遗失了。明白吗？你记住，锦衣卫管得了的，东厂要管！锦衣卫管不了的，东厂更要管！一句话，我是秉笔太监，先斩后奏，皇权特许！明白了吗？”

“儿子明白。”王之心眼中闪过阴冷之色。这种事，他们东厂没少干。

锦衣卫和东厂，明面上都是天子亲军，暗地里斗得你死我活。骆养性虽然是锦衣卫指挥使，但王德化是司礼监掌印，还提督东厂，权势更大。给锦衣卫下个绊子，再容易不过。

好吧，如果锦衣卫跟东厂好的穿一条裤子，但凡是个皇帝，他都睡不着觉！

值房内，阴谋在温言软语和荔枝甜香中酝酿。

值房外，黑夜沉沉，笼罩着这座辉煌而腐朽的帝国心脏。

黄土高坡的朔风，吹不到这高墙深宫之内。但那里发生的一切，却已如投入深潭的石子，在这潭死水中，激起了层层暗涌与贪婪的涟漪......

四月廿六夜，北京城南，樱桃斜街。

这里远离皇城的肃穆与东厂的阴森，是京城三教九流混杂之地。狭窄的街道两旁挤满了低矮的房屋，酒旗招展，赌坊吆喝，暗娼低语，空气中弥漫着廉价酒水、汗臭和劣质脂粉的混合气味。

虽然已是深夜，但这里依旧人声嘈杂，灯火阑珊。拉车的、扛活的、卖苦力的，结束了一天的劳作，在这里花几个铜板买醉，或者赌上一把，试图改变卑微的命运，更多时候是输掉最后一点血汗钱。

一家门脸不起眼、只挂着一个破旧“茶”字幌子的小茶馆后院，一间门窗紧闭的厢房内，油灯如豆。一个身着半旧棉布直裰，作寻常行商打扮的男子，正对着一面模糊的铜镜，小心翼翼地在脸上涂抹着什么。

他看起来三十出头，面容普通，是那种扔进人堆里就找不着的长相，唯独一双眼睛，在昏黄灯光下显得异常锐利明亮，转动间透着精干与警惕。

他便是锦衣卫小旗沈炼。此刻，他刚刚从陕西历经艰险返回京城，脸上还带着未褪尽的风尘与疲惫，更多的是一种压抑着的兴奋和紧张。他怀里的东西太重要了，重要到可能改变很多事情的走向。

镜子旁，摊开着几样东西：一本用粗糙纸张装订、封面写着《蒙学新识（第一册）》的小册子；几张画着复杂结构的图纸（已被他临摹简化）；还有一小块灰黑色的、质地紧密的颗粒状物体，用油纸仔细包着。旁边还放着一把匕首、一包药粉、几锭碎银和一些铜钱。

沈炼的手指轻轻拂过那本《蒙学新识》，翻开一页，上面是工整的宋体字，内容却让他这个读过几年私塾、也在锦衣卫内受过训的人感到无比新奇：

“……第一课，天地人。天在上，地在下，人在中间。我们头顶有天，脚下有地，我们是人。人有眼耳口鼻手足，能看能听能说能吃能走能做活……第二课，一二三。一像筷子，二像鸭子，三像耳朵……数数歌：一二三四五，金木水火土，天地分上下，日月照今古……”

文字旁边，还配有简单却生动的线条画。这完全不同于蒙童开蒙必读的《三字经》、《百家姓》，没有之乎者也，没有圣贤大道理，就是最简单的认字、识数、认识自身和世界。

他又翻到后面，有简单的算术题：“李大娘家有母鸡三只，每天生蛋两枚，五天共生蛋几枚？”有粗浅的地理图，画着陕西的大致轮廓和主要河流城池；甚至还有一节“格物浅说”，讲的是“水受热成汽，汽力可推动壶盖，此乃力也。”

沈炼的心跳有些加快。这种教材，若是流传开来，会让多少原本无缘识字的贫家子弟开蒙？会让多少人对世界有新的认识？更重要的是，它完全绕开了传统的经义教育，培养出来的，还是忠于圣贤、忠于君父的士子吗？李健到底想培养什么样的人？

他的目光落在那些火枪图纸和那包颗粒火药上，呼吸微微急促。在西安潜伏的一个多月，他冒着巨大风险，利用伪装的身份——一个对新奇器物感兴趣的落魄书生.

好不容易才接近了一个在“格物院”外围打杂的学徒，用身上仅剩的银钱和一番“对机械的痴迷”打动对方，看到了部分不涉及核心机密的初级教材和更新几代之前的旧图纸，并设法临摹下来，还偷偷弄到了一点新式火药的样品。他甚至远远看到过秦军新式火炮的试射，那威力，远超红夷大炮。

他亲眼见过秦军操练，那种线膛枪的射程、精度和射速，远远超出朝廷官军乃至边军最好的火铳。他也混在人群里，远远看过那场震动泾阳的公审大会。

万民哭诉，群情激愤，李健高坐台上，冷静决断，十七颗人头落地，鲜血染红地面，而台下百姓的欢呼声却如山呼海啸……

那场景，带给他的震撼，远比火枪图纸更甚。那不是简单的杀贪官污吏，那是一种……他找不到合适的词来形容，那是一种摧毁旧有秩序、重新分配权力和财富、并以此换取底层民众狂热支持的可怕仪式。

李健不仅仅是个拥有犀利武器的军阀，更是一个懂得如何煽动人心、重塑规则的可怕对手。这样的对手，比李自成、张献忠更难对付。

“必须尽快把东西送到骆大人手上，把我所见所闻，一五一十禀报。”他低声自语，小心地将册子、图纸、火药样本贴身藏好，用针线在内衣上缝了几个暗袋。

对着镜子，最后调整了一下脸上用特殊膏药做出的几处细微“疤痕”和“痣”，让他的容貌又有了些变化，与通缉文书上的画像更加不同。这是锦衣卫探子必备的技艺，也是保命的手段。

他吹灭油灯，侧耳倾听外面的动静。茶馆前堂还有零星的酒客在喧哗，后院一片寂静。他轻轻推开后窗，像一只狸猫般无声无息地滑入漆黑的胡同。

他没有直接去锦衣卫衙门，而是准备先到另一个秘密联络点——城西的观音寺胡同，那里有他信任的同僚接应。京城的水太深、太浑，他把握不住。东厂、锦衣卫、文官、勋贵、内监……各方势力盘根错节，他带回的东西敏感，难保不会有人想截胡，甚至让他“被消失”。他必须小心再小心。

夜色浓重，星月无光。沈炼贴着墙根的阴影，快速而无声地移动。他对这一带的地形很熟，穿小巷，越矮墙，避开主要的街道和巡夜的兵丁。

就在他即将拐进一条更窄的胡同时，忽然，一种多年刀头舔血培养出的直觉让他寒毛倒竖！他猛地向旁边一扑！

“嗖！”一支弩箭擦着他的肩膀射过，钉在身后的土墙上，箭尾兀自颤动！紧接着，两个黑影从暗处扑出，手中短刀在黑暗中闪着寒光，直取他要害！

沈炼就地一滚，拔出腰间匕首，格开一刀，另一刀却已刺到胸前！他险之又险地侧身避开，刀锋划破了他的外衣，在里面的皮甲上留下一道白痕。对方是高手！而且出手狠辣，显然是想要他的命，而不是擒拿！

没有废话，没有叫喊，只有刀刃破空声和粗重的呼吸。沈炼心念电转：是谁？东厂？还是其他势力？他在陕西暴露了？不，不太可能，他一直很小心。那就是……京城这边走漏了风声，或者有人一直盯着从陕西回来的人！

他且战且退，试图向有光亮的方向移动。但两个刺客配合默契，一左一右，封死了他的退路。沈炼的匕首虽然精悍，但对付两把短刀，还是落了下风，很快身上就添了几道伤口，鲜血渗出。他知道不能久战，必须尽快脱身！