银川城西，一处不起眼的民宅内。

这里是整训使团临时驻地，院子不大，但收拾得干净整齐。正屋里，赵铁柱正向正使、李健的心腹幕僚张文远汇报面见陈一龙的情况。

张文远年约四十，面容清癯，三缕长须，穿着普通的青布直裰，看起来像个账房先生，眼神却深沉睿智。

他是李健在河套早期招揽的读书人之一，原是个屡试不第的秀才，因目睹家乡惨状而投军，因处事周密、擅长筹划被李健看重。

“陈一龙心动了，”赵铁柱言简意赅，“尤其是第四条，暂不更旗易帜，给了他台阶。但他还要和手下将领商议。看情形，多半会应允。”

张文远点点头，捋着胡须：“陈一龙此人，我在西安时便研究过。将门之后，打仗勇猛，治军也严，在宁夏十余年，多次击退蒙古扰边，在边军中颇有威望。他不是那种一味愚忠之人，否则也活不到今天。朝廷欠饷三年，边军困苦，他比谁都清楚。咱们给出的条件，他无法拒绝。”

“只是……”赵铁柱犹豫了一下，“我看他那些老部下，未必都甘心。尤其是那些中高层军官，一旦整编，他们手中的权柄、经营的势力，恐怕都要被打破重组。到时候，会不会有变故？”

张文远笑了笑，笑容里带着冷意：“总兵早有预料。所以派我们来，带的不仅是银子和枪，还有一千精锐。这一千人，就是钉子，要牢牢钉进宁夏军这块木板里。陈一龙若识相，乖乖配合整编，他和他那些老兄弟，还能有个好去处。若有人不识抬举……”

他顿了顿，“雷霆手段，该用就得用。大局为重。”

赵铁柱神色一凛：“卑职明白。”

“去准备吧。”张文远挥挥手，“明日校场演示，要让宁夏镇的兵卒们看清楚，什么是真正的强军利器。不仅要震慑，更要让他们羡慕、渴望。人心向背，往往就在一念之间。”

“是！”

赵铁柱退下后，张文远走到窗边，望着塞外苍茫的夜空，繁星点点，银河横亘。

他低声自语：“宁夏若定，则陕西北大门稳固，河套良马可得，西进河西走廊也有了跳板。总兵布局深远，非我等所能尽窥啊。只是这天下……真的能如总兵所愿，走出一条新路吗？”

他摇摇头，不再多想，回到桌前，就着油灯开始起草给李健的密报。

与此同时，银川城东，一处简陋的营房里。

李二狗蹲在墙角，就着昏暗的油灯光，小心地修补着自己那双破得不能再破的草鞋。

他是宁夏镇左营的一名普通士卒，今年十九岁，家里是宁夏军户，父亲早死，他十五岁就顶替入伍，在边关已经熬了四年。

营房里弥漫着一股混合着汗臭、脚臭和霉味的难闻气息。二十多人挤在一个通铺上，被褥又薄又硬，许多已经板结发黑。

此刻大多数人已经躺下，但饥肠辘辘，很多人睡不着，睁着眼睛望着黑黢黢的屋顶。

“狗子，别补了，明天操练还得穿，省点力气吧。”旁边铺位的老兵王瘸子翻了个身，低声说。

王瘸子本名王贵，四十多了，腿是在一次追剿马贼时摔瘸的，本来该退伍，但家里没人了，回去也是饿死，就赖在营里混口饭吃。

李二狗抬头，露出一张稚气未脱却因营养不良而显得憔悴的脸：“王叔，不补不行啊，鞋底都快掉了。明天校场集合，要是光着脚，百总又该骂了。”

“骂就骂呗，还能少块肉？”另一个声音插进来，是睡在门口的孙麻子，也是个老兵，“咱们这兵当的，还不如要饭的。要饭的还能讨口热乎的，咱们呢？一天两顿稀粥，清得能照见人影，配两块比石头还硬的黑面饼子。他娘的，老子当兵十年，就没吃过一顿饱饭！”

这话引起了共鸣，黑暗中响起几声压抑的叹息和咒骂。

“听说西安来的那个李总兵，给当兵的月饷三两，还发新衣裳，顿顿有干饭？”一个年轻的声音怯怯地问，是今年刚补进来的新兵蛋子，叫周小七，才十六岁。

“谁知道真的假的？”孙麻子嗤之以鼻，“当官的都一个德行，嘴上说得好听，到手能有三分之一就不错了。”

“可我听说，陕西那边真发饷，”王瘸子压低声音，“我有个远房表侄在西安当差，托人捎信来说，李总兵在陕西，说发饷就发饷，从不拖欠！那些当官的敢克扣，脑袋都挂城门口了！还说当兵的隔三差五有肉吃，说什么格物院改进的什么织布机，反正就是有新衣裳穿！还让他们学习认字！”

营房里安静了一瞬，随即响起窃窃私语。

“真的假的？”

“当兵的还学习认字？咱们这些丘八，认字有啥用？”

“你懂个屁！认了字，就能看文书，说不定就能当官！”

“要是……要是真能那样……”李二狗停下手中的活，眼神里有了光，“我娘就不用每天给人洗衣裳洗到半夜了，我妹也能买件新衣裳……我当兵四年，统共就领过五两饷银，还被我那赌鬼舅舅骗走三两……”

“是啊，我婆娘也不用去挖野菜了……”另一个士兵喃喃道。

黑暗中，许多双眼睛亮了起来。那是对吃饱穿暖最本能的渴望，是对改变命运最卑微的希冀。

“别做白日梦了，”孙麻子泼冷水，“就算李总兵真发饷，那也是给他的兵发。咱们是宁夏镇的兵，朝廷的兵！朝廷能让咱们投了别人？”

“朝廷？”王瘸子冷笑，“朝廷早把咱们忘了！欠饷三年，饿死多少弟兄了？朝廷管过吗？要我说，谁能给咱们饭吃，给咱们衣穿，让咱们活得像个人，咱们就给谁卖命！”

这话说得大胆，营房里又安静下来。但每个人心里，那杆秤都在悄悄倾斜。忠义是很重要，可当忠义换不来活命的时候，它还有多重？

“睡吧睡吧，”王瘸子翻了个身，“明天校场不是有演示吗？看看那李总兵的新式火枪，到底有多厉害。要是真那么神……嘿，这世道，谁有本事谁就是爷！”

油灯熄灭，营房陷入黑暗。但许多人的心跳，却比往常更快了些。明天，或许会是不一样的一天。

四月初四，宁夏镇校场。

塞北清晨，天色灰蒙如铅，寒风从贺兰山口呼啸而来，卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。

偌大的校场上，黑压压站满了近万名宁夏镇官兵。他们按照各自的营、哨、队勉强列队，但队形歪斜，旗帜陈旧褪色。

许多士兵的鸳鸯战袄破旧不堪，露出里面发黑的棉絮，补丁叠着补丁，脚下是破烂的草鞋或露趾的靴子。

一张张脸上，带着长期营养不良的菜色和边塞风沙刻下的粗粝痕迹，眼神大多麻木、茫然。校场边缘，一些百姓远远围观，交头接耳，指指点点。

校场中央，一小片空地被清理出来。十余名身着统一灰色劲装、举止干练的整训使团成员肃立在那里，像一杆杆标枪，与周围松散站立的宁夏官兵形成鲜明对比。

为首的是副使赵铁柱。他面前摆着一张长条木桌，桌上整齐排列着十杆乌黑发亮的线膛燧发枪，还有几个装满新式的定装弹和火药的木盒。

校场北侧，临时搭建了一个木台。宁夏镇的军官们簇拥着陈一龙站在台上，神情复杂地看着下方。

陈一龙一身戎装，按剑而立，面色沉静，但紧抿的嘴唇暴露了内心的波澜。陈岳和王猛分列左右，其余千总、把总等高级军官也都在场，有的好奇，有的不屑，有的忧虑。

“宁夏镇的弟兄们！”赵铁柱的声音洪亮，中气十足，在空旷的校场上回荡，压过了风声，“今日，奉李总兵之命，向诸位演示我秦军新式火器之威！也让弟兄们看看，什么是真正的强军利器！看好了——”

他随手拿起一杆枪，动作流畅如行云流水——咬开纸壳弹尾，将火药倒入药池，剩下的火药连同铅弹从枪口倒入，抽出通条“啪啪”两下压实，扳起击锤，整个过程不到十五息。

宁夏镇的士兵们看得目瞪口呆，他们有的也用过火枪，装填繁琐，晴天还好，遇到雨天火绳潮湿，根本点不着，而且装填一次最熟悉的枪手至少需要三十息。

赵铁柱举枪，眯起一只眼，瞄准百步之外竖立的一排包着铁皮的厚木靶。那些木靶有三寸厚，外面包着一层薄铁皮，模拟着穿甲的敌人。

“砰！”

一声比寻常火铳清脆响亮得多的巨响，枪口喷出尺余长的白烟，在寒风中迅速消散。