穿过竹桥，沿着主路前行不远，便来到了谷主府所在的区域。这里的建筑明显比沿途看到的其他屋舍要规整气派许多，形成了一个小小的中心地带。

谷主府坐落在一处地势略高的平地上，背靠着一面陡峭的山壁。主体建筑是一座三进的院落，虽然也是竹木结构为主，但规模更大，屋檐飞翘，廊柱粗壮，大门用的是厚重的实木，上面钉着碗口大的铜钉，透着一股山野间的威严。门楣上挂着一块黑底金字的匾额，上书“隐霜谷主府”五个苍劲有力的大字。府邸周围，还散布着几栋附属建筑，像是库房、议事厅之类。门口站着两名持矛的守卫，穿着比谷口守卫稍好一些的皮甲，神情肃穆。

与谷口的天然奇观和谷中的田园风光相比，这谷主府门前的气氛显得格外凝重和肃杀。雨水顺着屋檐滴落，在青石台阶上溅起细小的水花，发出单调而冰冷的声响。

薛难上前，对守卫说明来意，并再次出示了那块“墨云令”。守卫验看后，其中一人转身入内通报。过了约莫一炷香的时间，那守卫才出来，示意他们可以进去，但只能去前院的偏厅等候。

偏厅不大，陈设简单，几张竹椅，一张方桌。空气中弥漫着一股潮湿的木头味和淡淡的陈腐气息。一个留着山羊胡、穿着藏青色绸布长衫、眼神精明中透着几分市侩的中年男子已经等在那里。他便是谷主府的管事，姓钱，人称钱管事。

钱管事坐在主位的竹椅上，手里端着一杯热气腾腾的茶，慢条斯理地吹着浮沫，眼皮都没抬一下。直到薛难领着叶璇三人走进来，他才慢悠悠地放下茶杯，一双小眼睛如同算盘珠子，在四人身上来回滚动，带着毫不掩饰的审视和评估。

“坐吧。”钱管事的声音带着一种刻意拖长的腔调，没什么温度。

四人依言坐下。薛难再次拱手：“钱管事，有劳了。我等持‘墨云令’入谷，欲在此地暂居，躲避战乱，还请行个方便。”

“嗯，‘墨云令’嘛，谷里认这个老物件儿的人确实不多了。”钱管事捻着山羊胡，慢悠悠地说，“不过，规矩就是规矩。新入谷者，无论持何种信物，都需登记造册，报谷主大人核准。这也是为了谷中数千口人的安全着想，想必各位能理解吧？”他话虽客气，但语气里却透着不容置疑。

“理当如此。”薛难点头。

钱管事拿起桌上一本厚厚的簿册和一支毛笔，开始了冗长而细致的盘问。

“姓名？”

“薛难，携侄女叶璇、叶宣，家仆程牛。”

“籍贯？”

“北地，逃难而来，原籍已不可考。”

“来谷中目的？”

“避祸，寻一安身立命之所。”

“有何特长？以何为生？”

“在下略通文墨，粗通医术，可教习孩童识字或行医问诊。侄女璇儿亦通医术，宣儿尚小。家仆程牛有些粗浅武艺，可做些力气活。”薛难回答得滴水不漏，将叶璇叶宣的身份模糊为侄女，程牛则是家仆，隐去了所有敏感信息。

“携带了哪些财物？”钱管事的目光再次扫过程牛那个巨大的行囊，又落在叶璇叶宣虽旧但质地尚可的衣物上，眼神闪烁。

“些许盘缠，几件换洗衣物，还有…一些家传的药材，以备不时之需。”薛难含糊道。

钱管事一边记录，一边不时抬眼打量四人。他对叶璇叶宣姐妹的关注尤其多。叶璇沉静的气质，叶宣姣好的面容，以及她们虽然刻意低调却无法完全掩盖的仪态，都与他口中“逃难的北地人”形象相去甚远。程牛那魁梧的体格和即便坐着也腰杆笔直、眼神锐利的姿态，更不像一个普通的“家仆”。薛难那份渊博学者般的从容气度，也绝非寻常乡野之人。

钱管事的嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。他放下笔，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹却又暗藏机锋的语调：“薛先生，明人不说暗话。咱们隐霜谷，地方不大，人口不少。这年头，外头兵荒马乱，流民四起，谷里收容逃难者，也是本着同舟共济的善心。但…谷里粮食、药材、布匹，样样都紧俏，养活自己人尚且不易，再添几张吃饭的嘴…”他拖长了音，目光在四人脸上逡巡，意思不言而喻。

“钱管事的意思是？”薛难神色不变。

“安居不易啊！”钱管事叹了口气，仿佛很为难，“谷里自有规矩，新入谷者，需缴纳一笔‘安居费’，用于维护谷中公器，保障大家的安全。此外，这居住之地…谷中空屋也是有限，且都需修缮维护，这‘地皮税’、‘修缮费’…零零总总算下来…”他报出了一个令人咋舌的天文数字，几乎相当于一个小富之家一年的开销！

这分明是赤裸裸的敲诈！程牛放在膝盖上的大手瞬间攥紧，骨节发白，眼中怒火升腾。叶宣也小脸涨红，气愤不已。叶璇的心也沉了下去，这钱管事比桥上那精瘦汉子难缠十倍！他利用的是官府的权力，吃准了他们初来乍到、急需立足的软肋。

薛难眉头微皱，正要开口。叶璇却抢先一步，声音依旧平静，但带着一丝恰到好处的恳切：“钱管事，我等一路逃难，盘缠早已耗尽。家传的药材，也所剩无几，多是为防病救急所用。”她顿了顿，看着钱管事闪烁的眼神，继续道：“小女子与伯父确实略通医术，入谷后愿凭此薄技，为谷中乡亲诊治，换取微薄收入，自食其力，绝不做谷中累赘。至于‘安居费’…”她仿佛下了很大决心，“我们愿以部分随身携带的药材抵扣，虽非珍品，但其中几味，于跌打损伤、止血化瘀颇有奇效，或对谷中有些用处。”

叶璇的话软中带硬，点明了他们并非一无是处，展示了价，同时提出了一个对方难以拒绝的“替代方案”——药材。尤其是她提到“跌打损伤、止血化瘀”这类在尚武的隐霜谷中极其实用的药材，更是戳中了钱管事的痒处。

钱管事的小眼睛精光一闪。他当然不信他们“盘缠耗尽”的说辞，但对方愿意拿出“家传药材”抵扣，这倒是个意外收获。他捻着胡须，故作沉吟：“哦？药材？拿来老夫看看。”

叶璇看向薛难，薛难微微点头。叶璇从程牛的大行囊中取出一个用油纸和蜡密封得很好的小包裹，小心打开。里面是几样晒干的根茎和草叶，数量不多，但品相极佳，散发着独特的药香。其中一块暗红色的根块是上等三七，和一株叶片呈锯齿状、边缘带着淡淡金线的草药，可见是品质极佳的金疮药主料，这让钱管事的瞳孔微微一缩！他是识货的，这两样东西，在谷中绝对是稀缺货，价值不菲！

“嗯…”钱管事脸上的表情缓和了许多，甚至带上了一丝假笑，“叶姑娘倒是爽快人。这些药材…品相尚可，虽抵不了全部费用，但也算一份心意了。”他不动声色地将药材收拢，示意旁边一个仆役模样的青年拿走收好。

“至于住处嘛…”钱管事靠在椅背上，慢悠悠道，“谷中如今确实房源紧张。不过，念在你们持‘墨云令’而来，又有心为谷中出力，老夫也不能太过苛待。这样吧，谷西边靠近‘黑松林’的地方，还有一处旧屋，虽然偏远了些，也简陋了些，但胜在清净，无人打扰。你们就先在那里安顿下来吧。”他轻描淡写，仿佛给了天大的恩惠。

黑松林？叶璇心中咯噔一下。那地方一听就不是什么好去处，偏僻、靠近密林，意味着危险和不便。这钱管事，拿了药材，却给了个最差的地方！

“多谢钱管事费心安排。”薛难开口了，声音平淡无波，听不出喜怒，“不知那旧屋在何处？我等初来，还需管事派人指点一二。”

“好说好说。”钱管事见对方没有异议，脸上笑容更盛，只是那笑容里透着虚伪和算计，“小六子，带这几位客人去西边的‘听松居’。”他招呼那个收走药材的青年仆役。

“听松居”？名字倒是雅致。但叶璇看着钱管事那副嘴脸，心中明白，这“居”字，恐怕名不副实。登记造册，身份疑云未消；以药材形式缴纳重税；被分配到偏僻陋室…这谷主府的第一关，就让他们深刻体会到了这“世外桃源”的冰冷现实。走出偏厅，冰冷的雨丝再次打在脸上，叶璇的心头，也蒙上了一层更深的阴霾。