知州府的回信在第四天清晨送到了客栈。

信封用的是普通的官府公文封，但封口盖着张毅的私印——一只踏云麒麟。宋慈用裁纸刀小心地挑开封蜡，抽出信笺。只有一页，字迹工整，墨色均匀，每一个字都像用尺子量过间距。

**“宋推官台鉴：**

**来函已悉。泽安一案，牵涉颇广，宜慎重处之。本官已行文兵部及吏部，咨询南蛮俘虏赎办事宜。然边陲之地，事务繁杂，或有疏漏，亦未可知。**

**今有两事嘱托：**

**其一，胡三命案，当以律法为绳，不可因涉异族而轻纵，亦不可因涉权贵而枉法。务必查明真相，以告慰亡灵，以正视听。**

**其二，南蛮使团兀都所请，可酌情协助，然须谨守分寸。边境安靖，关乎社稷，切不可因小失大，致生民变。**

**另，闻于城主簿或知内情，可询之，但勿轻下断语。吏部于尚书日前有书至，言其弟于城在泽安勤勉，或有小过，当予提点，毋使寒心。**

**望汝以大局为重，妥善处置。若有难决之处，可随时来报。**

**知州 张毅 谨启”**

宋慈将信看了三遍，然后慢慢折起，放进怀中。

信里的每一个字都在说“查”，但字里行间都是“停”。张毅知道于城有问题，知道俘虏失踪，甚至知道吏部尚书在施压。但他选择了最稳妥的路——既要宋慈查，又不敢让他真查出什么；既要安抚南蛮人，又不能得罪于城。

“以大局为重”。

宋慈走到窗边，推开窗户。清晨的街道刚刚苏醒，早点摊的炊烟袅袅升起，几个挑夫扛着货物匆匆走过。远处城墙在晨雾中若隐若现，像一道巨大的、沉默的界线。

什么是大局？是十几个南蛮俘虏的命？是胡三的冤死？还是所谓的“边境安靖”？

他忽然想起父亲临终前的话。那年他十六岁，父亲在病榻上握着他的手，手很凉，像冬天的井水。

“慈儿，你要记住，这世上最难的不是辨明是非，而是在是非之间找到那条该走的路。有时候，对的事，未必是能做的事。”

他当时不懂。现在好像懂了，又好像更糊涂了。

敲门声打断了他的思绪。是阿措。

年轻南蛮人脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神明亮。他关上门，从怀中掏出那块布片，还有那枚断掉的骨簪。

“宋推官，鬼哭坳里有人。”阿措的声音压得很低，“至少十五个，关在三间木屋里。我看见了于城，他带人送粮食去，麻袋里……好像是女人。”

宋慈接过布片，展开。阿措画得很详细——山谷地形、木屋位置、守卫巡逻路线，甚至标出了可能关人的山洞。一个天生的斥候。

“守卫有多少人？”

“明面上六个，分两班。但木屋里应该还有人，我看于城进去时，有人从屋里出来迎接，像是管事的。”

“俘虏状态如何？”

阿措沉默了一下，握紧了那枚骨簪。“有伤。我看到了一个年轻人，脸上有淤青，走路跛。还有……”他摊开手心，骨簪在晨光中泛着惨白的光，“这簪子是我在溪边捡到的，新的断口。我们的女人，只有在绝望的时候，才会折断自己的簪子。”

宋慈接过骨簪。山茶花的雕工很精细，花瓣的纹路清晰可见，断裂处却参差不齐，像是用力掰断的。

“鬼哭坳离城多远？”

“三十里，山路不好走，骑马要两个时辰。”阿措顿了顿，“宋推官，我们什么时候救人？”

“救人？”宋慈抬眼，“怎么救？就凭你我两个人，加上兀都的七八个手下，去闯一个至少有十多个守卫的山谷？而且一旦动手，就是私闯民宅、劫掠人口，于城可以名正言顺地把我们全杀了。”

阿措的嘴唇抿成一条线，眼神里涌起愤怒。“那就看着他们死？”

“不。”宋慈将布片和骨簪收好，“我们要用官方的力量去救。但要先有证据。”

“什么证据？”

“证明鬼哭坳里关的是南蛮俘虏的证据。”宋慈起身，“光有你的口供不够，我需要物证，需要证人，需要能让知州张毅不得不下令查抄的硬证据。”

阿措还想说什么，楼下忽然传来喧哗声。

宋慈走到窗边往下看——驿馆方向，兀都带着七八个手下，正朝县衙走去。他们没带武器，但每个人脸上都写着压抑的怒火。街边的百姓纷纷避让，窃窃私语。

“出事了。”宋慈抓起外袍，“跟我来。”

县衙门口已经围了一圈人。

兀都站在台阶下，身后是七个南蛮汉子，个个挺直腰背，像七根扎在地上的标枪。白仁武站在台阶上，脸色发青，师爷在他身后小声说着什么。

“白县令，”兀都的声音像滚石，“十天前，我派人递了文书，询问我族人下落。你说要查，好，我等。今天期限已到，请你给我一个答复。”

白仁武挤出一丝笑：“兀都头人，此事牵涉甚广，本官已经行文州府，还需些时日……”

“还要多久？”兀都打断他，“一个月？一年？还是等我的族人都死了，你告诉我找不到？”

人群中响起一阵骚动。

“放肆！”白仁武提高了声音，“本官按朝廷法度办事，岂容你在此咆哮公堂？”

“法度？”兀都上前一步，“按你们朝廷的法度，俘虏可以赎还。我们凑了银子，派了人，现在人和银子都不见了。这就是你们的法度？”

白仁武额头冒汗，下意识地看了一眼师爷。师爷摇头。

就在僵持不下时，一个声音从人群后传来：

“白县令，此事可否容本官说几句？”

人群分开，宋慈走了出来。他穿着青色官袍，虽然只是七品，但那身官服在阳光下格外醒目。

白仁武的眼神像抓住救命稻草。“宋推官来得正好，此事……”

“此事本官已知晓。”宋慈走到兀都身边，转向围观的百姓，“诸位乡亲，南蛮使团来我泽安，是为寻找失散的族人，此事关乎朝廷与西南诸部的和睦，亦关乎我泽安的安宁。白县令与本官定当查明真相，给兀都头人一个交代。”

他顿了顿，声音更清晰了：“三日前，本官已行文知州府，请求协查。按朝廷规制，此类事务须由州府、兵部、吏部三方核验，确需时日。但本官在此保证——十日之内，必给答复。”

“十日？”兀都盯着他。

“十日。”宋慈点头，“若十日后仍无结果，本官亲自陪你去州府，面见知州大人。”

这话一出，白仁武的脸都白了。去州府？那不等于把事闹大？

但兀都沉默了。他看着宋慈的眼睛，许久，终于点头：“好，我再等十日。但十日后若还没有消息——”他扫了一眼白仁武，“就别怪我自己找了。”

说完，他转身，带着手下大步离开。人群自动分开一条路，没人敢拦。

宋慈看着他们的背影消失在街角，这才转向白仁武：“白县令，借一步说话。”

后堂里，白仁武刚关上门就急了：“宋推官，你、你怎么能答应他十日？这事……”

“这事怎么了？”宋慈坐下，自己倒了杯茶，“白县令不是说，胡三的案子很简单，王小乙就是凶手吗？那南蛮俘虏失踪，又是另一回事，跟胡三案无关，对吧？”

白仁武噎住了。

“既然无关，为何不敢查？”宋慈放下茶杯，“还是说，白县令知道些什么，不敢查？”

“本官……本官不知道你在说什么。”

“那好。”宋慈从袖中取出一张纸，推过去，“这是本官查到的——九月以来，泽安县衙共收到三批过境俘虏的文书，总计四十七人。按律，这些俘虏该押送北疆充作官奴。但奇怪的是，押送记录只到泽安为止，出了泽安，这些人就消失了。”

白仁武的手开始发抖。

“更奇怪的是，”宋慈继续道，“这三批俘虏的押解官，都是同一个人——于城。于主簿一个文官，为何屡次负责押解俘虏？而且每次押解，都不走官道，不备案，半夜出城。白县令，你是泽安的父母官，这些事，你知道吗？”

“我……我……”白仁武瘫坐在椅子上，汗如雨下。

宋慈站起身，走到他面前，声音压低：“白县令，你是个聪明人。于城背后是谁，你比我清楚。但你要想明白——一旦事发，吏部尚书会保他弟弟，还是会保你一个边陲小县的县令？”

白仁武猛地抬头，眼睛里布满血丝。

“现在收手，还来得及。”宋慈从怀中取出一份空白的供状——和那天白仁武桌上的一模一样，“写下你知道的一切，本官保你戴罪立功。”

“保我？”白仁武笑了，笑声嘶哑，“宋推官，你太年轻了。你知道于城在泽安经营了多少年？知道这县衙里有多少他的人？知道州府、甚至京城里，有多少人收过他的银子？你保我？你连自己都保不住！”

他站起来，走到窗边，背对着宋慈：“你走吧。本官就当今天的事没发生过。胡三的案子，你爱查就查，但南蛮人的事，你不要再管了。这是……这是为你好。”

“为我好？”宋慈也笑了，“还是为你的乌纱帽好？”

白仁武没有回答。

宋慈收起供状，走到门口，手放在门闩上时，忽然回头：“白县令，你还记得自己第一次穿上官袍的样子吗？”

白仁武的背影僵了一下。

“我记得。”宋慈轻声说，“那年我二十三岁，穿上那身绿袍时，觉得自己能改变天下。现在想想，真是天真。但再天真，也比装睡好。”

他推门出去，阳光刺眼。

后堂里，白仁武慢慢转过身，看着桌上那份空白的供状。供状旁边，放着他的官印——铜铸，麒麟钮，底刻“泽安县令之印”六个字。

他拿起官印，很沉。当年接印时，他发誓要当个好官。是什么时候开始变的？

是第一次收贿银的时候？是第一次帮于城遮掩的时候？还是第一次看着无辜的人被冤枉，却选择沉默的时候？

他想不起来了。

只记得，这身官袍越来越重，压得他喘不过气。

当天下午，宋慈去了西郊农庄。

他没有带阿措，也没有穿官服，只扮成一个收山货的商人，骑着一匹瘦马，沿着土路慢慢走。农庄就在官道旁，占地很大，围墙很高，大门紧闭，门上挂着“于氏私产”的木牌。

宋慈在远处下马，找了棵大树拴好，然后绕到农庄后面。围墙是用黄土夯实的，有三米多高，顶上插着碎玻璃。他沿着墙根走，耳朵贴上去听——里面很安静，偶尔有鸡叫声，还有隐约的、像是劈柴的声音。

走了约莫半里，围墙出现一个缺口，是排水沟的出口。沟很窄，只能容一个孩子爬过。宋慈蹲下身，看到沟边有几道拖拽的痕迹，泥里还粘着几根枯草——像是有人被拖进去时挣扎留下的。

他正想凑近细看，身后忽然传来脚步声。

“干什么的？”