黄河渡口的冰层在马蹄落下时发出碎裂声，萧锦宁翻身下马，脚底触到冻硬的泥地。船夫提着灯笼迎上来，脸上堆着笑，眼角却藏着一丝不易察觉的紧绷。她未多言，只将缰绳丢给随行驿卒，抬步踏上跳板。木板吱呀作响，船身微晃，载着她沉入夜色。

船是三桅广船，舱室分上下两层，甲板宽阔，本该是运货的好舟，如今却专程调来接送巡查官。她沿梯而上，目光扫过水手——七人立于舵旁，动作整齐得近乎刻意。一人递上热茶，瓷碗边缘有道细裂，她接过，指尖掠过碗沿，不动声色放至一旁栏杆上。

舱门闭合，脚步散去。她立于船尾，背靠桅杆，月白襦裙被河风扯动，银丝药囊贴着腰侧，纹丝未晃。黑玉匣藏于怀中，温热如活物呼吸。她仰头望天，云层低垂，不见星月，唯有风自北面吹来，带着湿冷铁锈味。

她听到了。

不是风声，不是水声，而是极细微的“咯、咯”声，从船腹深处传来，像是钝器在木头上反复凿击。那声音断续，却规律，每间隔半刻便响一次，位置偏右舷后段，正是主梁所在。

她垂眼，右手滑入袖中，指腹摩挲药囊暗袋。醉船散已在掌心，灰白粉末封于蜡纸内，遇风即化。她不动，只将身子略侧，左脚不着痕迹地移向救生艇方向——那小舟已绑牢于左舷，帆布覆盖，绳索未打死结。

又一声“咯”，比先前更重。

她终于动了。

身形未转，袖口一扬，蜡纸裂开，粉末借风势飘入甲板通风口。无色烟雾瞬时扩散，如无形之网罩住全船。

不过十息，巡更水手脚步一滞，扶着栏杆的手缓缓滑落，整个人直挺挺倒下，额头磕在甲板上，未再起身。掌舵者头一歪，肩抵舵柄，手松开，舵轮缓缓回转。舱内陆续传出扑通声，有人撞翻桌椅，有人跌坐门槛，皆未呼喊，便已昏沉。

她走到救生艇前，俯身解开绳索。阿雪蜷在艇底，银毛紧贴身体，耳朵微动，听见她的脚步才睁开竖瞳。她伸手将它抱起，轻放入怀，一手托住，一手抓住艇沿，纵身跃下。

双脚刚离甲板，身后便传来巨量进水的轰鸣。右舷破孔已被凿开尺许，河水倒灌，船体迅速倾斜。她坐在救生艇首，稳住身形，从怀中取出火折子，吹燃，抛向主帆。

火焰舔上浸油布料，倏然腾起，照亮整艘沉船。火光映照水面，波光如血。她望着那燃烧的船身，眼神平静。

就在船舷烧至断裂时，一块焦木剥落，露出内嵌的船骨。其上漆金徽记被火舌卷出——蟠龙缠刃纹，龙鳞错金，刃尖滴血，正是五皇子府私船标记。那纹样曾见于宫中档案，凡属此舰，皆不受水师辖制，可自由出入禁港。

她唇角微扬，声音低缓，如风掠过水面：“你们以为，”顿了顿，火光在她眼中跳动，“我只会医毒？”

火焰继续蔓延，烧穿舱门，吞没走廊。一名水手从底舱爬出，半个身子已湿，挣扎着攀上甲板，却被浓烟呛倒。他伏在烧红的木板上，手指抠进缝隙，试图爬行。火舌卷来，他惨叫一声，滚落水中，浮沉几下，终被暗流拖走。

她未动，只将阿雪往怀里拢了拢。小狐安静伏着，鼻尖贴着她腕间脉搏，耳朵时而抖动一下。

远处河面寂静，唯有燃烧的噼啪声与水流低响。救生艇随波缓缓漂移，尚未靠岸，也未见追兵。她解下外裳，裹住阿雪，自己只着中衣，寒意渗入肌骨，却不颤抖。

她低头看了看自己的手。

指尖干净，无血无伤，但昨夜在驿站试避毒散时留下的结痂仍在。她记得那痛感——针尖刺入，血珠涌出，滴入药炉刹那，炉火由蓝转青。那时她未皱眉，此刻回想，却觉那一滴血，似非全为药用。

她未深思，只将手收回袖中。

火焰渐弱，主桅倒塌，砸入水中，激起大片蒸汽。船体彻底倾斜，开始下沉。那枚漆金徽记在最后一刻被火光完整映出，随即沉入水底。

她望着那片焦黑残骸，忽然道：“他们不会只派一艘船。”

阿雪抬头，竖瞳映着余烬。

她未再说什么，只将火折子收好，从救生艇底摸出一支短桨。木桨老旧，边缘磨损，显然是临时备置。她将桨插入水中，轻轻划动，调整方向，使小艇顺流而下。

河风更冷，吹得她发丝贴在颊边。她未挽，任其遮住半边面容。

前方水面渐宽，隐约可见对岸灯火。那是沿河第三座镇集，名唤柳浦，设有官驿与医馆。她记得兵部文书上的标注：沿海三州疫起，首现于盐户，病者咳血、肢僵，三日必亡。地方上报称“寒疫”，但她看过症状录，心中已有判——非寒非热，实为毒。

她未急。

桨声轻响，一下，又一下。

救生艇破开水面，划出细长波痕。她坐在艇首，背脊挺直，目光始终落在前方。阿雪在她怀中换了个姿势，将脑袋枕在她臂弯，闭上眼。

火光终于熄灭。

最后一块浮木沉入水中，涟漪散尽。

她停下划桨，任小艇随波漂流。

远处，一只水鸟掠过河面，翅膀拍打声清晰可闻。

她忽然抬手，将胸前布条紧了紧——黑玉匣仍绑在那里，温热未散。