夜风卷着轿帘，吹得萧锦宁袖中那封密函微微发颤。她睁开眼，药囊又震了一下，比先前更急，像是有东西在里头撞着要出来。她指尖一动，探入囊中，触到一只蜷缩的噬金蚁——它正焦躁地爬动，触角不停抖动，仿佛感应到了什么。

她掀开轿帘，抬眼望去。前方林道幽深，雾气浮动，槐树扭曲如鬼爪，枝叶间透不出月光。她低声对轿夫道：“停下。”

轿子稳稳落地。她跨出轿厢，脚踩在湿泥上，未回头，只道：“你们退后三十步，等我回来再行。”

亲卫低头领命，无人多问。她沿着小径走入林中，脚步轻而稳。越往里走，空气越沉，一股腥涩味钻入鼻腔，像是铁锈混着腐草。药囊里的蚁群躁动不止，一只从缝隙钻出，落在她腕上，迅速爬向林深处。

她跟了上去。

枯树之下，赵清婉蜷在地上，衣裙撕破，肩头渗血。她发丝散乱，脸上满是泥污与泪痕，双手死死抱住胸口那枚玉佩——是五皇子所赠，如今早已沾满泥土。她喘着气，嘴唇干裂，嘴里喃喃：“不会的……不会的……我才是侯府千金，她抢不走我的命……”

话音未落，地面忽然蠕动起来。黑点自四面八方涌出，密密麻麻，如潮水般漫过枯叶与断枝。是噬金蚁群。它们原本只是巡游觅食，此刻却因药囊中的召唤而调转方向，齐齐朝赵清婉围去。

赵清婉猛地抬头，瞳孔骤缩。“什么？哪来的虫子！滚开！”她挥臂拍打，一脚踢翻身旁石块。可越是挣扎，蚁群来得越快。几只已爬上她的小腿，细足勾住布料，迅速攀上大腿。

她尖叫一声，连滚带爬往后退，背脊撞上树干。可身后无路。蚁群如黑浪扑上她的腰、腹、手臂，窸窣声在寂静林中格外清晰。她伸手去抓，指甲抠进皮肉，却只扯下一片沾满蚂蚁的衣料。

萧锦宁站在坡上，静静看着。她从袖中取出一支骨笛，通体灰白，不知是何兽骨所制。她将笛口抵唇，轻轻一吹。

笛音低哑，不成曲调，却带着某种奇异的节律。蚁群闻声，行动为之一顿，随即重新列阵，不再四处攀爬，而是集中涌向赵清婉的面部。

“不——！”赵清婉意识到不对，抬手护脸，可已迟了。第一只蚁咬破她左颊肌肤，蚁酸渗入，皮肉立刻泛起白泡，发出轻微的“滋”声。她痛得仰头嘶喊，嘴刚张开，又有数只顺着唇缝钻入嘴角。

她疯狂甩头，双手乱拍，可每一下拍打，都将更多蚂蚁拍进伤口。右耳被咬穿，软骨脱落；鼻梁处皮肉翻卷，露出底下淡黄的软骨；眼睑边缘开始溃烂，她睁不开眼，只能凭着感觉胡乱抓挠。

“萧锦宁！是你！是不是你！”她突然嘶吼，声音因剧痛而扭曲，“你不得好死！我要告诉皇上！我是真的侯府血脉！你是个冒牌货——”

话未说完，她张口欲骂，喉咙里却只发出“嗬”的一声。

阿雪自萧锦宁肩头跃下，银影一闪，精准扑上赵清婉面门。它一口咬住她舌头根部，牙齿深深嵌入，猛然一扯。

赵清婉全身剧震，双目暴凸，双手本能地抓向喉咙，却再也发不出完整字句。血从她口中汩汩涌出，顺着下巴滴在胸前衣襟上，烫得惊人。她瞪着前方，眼中只剩恐惧与不甘，喉咙咯咯作响，像破旧的风箱。

萧锦宁缓步走下坡地，鞋底踏过枯叶，发出脆响。她在距赵清婉三步远处站定，低头看着这个曾高坐侯府正堂、命人给她端毒茶的女子。如今她满脸血肉模糊，十指皮肉尽失，白骨森然，嘴唇外翻，舌根断裂，只能发出断续的“嗬嗬”声。

“你说你是真的？”萧锦宁开口，声音平静，不带讥讽，也不含怒意，就像在问今日天气如何，“那你告诉我，我娘临死前说了什么？”

赵清婉瞪着她，眼珠几乎要脱眶而出。她想说话，却只能摇头，喉咙里挤出破碎气音。

“你不知道。”萧锦宁淡淡道，“因为你没资格知道。”

她抬起手，骨笛轻点地面。蚁群得到指令，缓缓从赵清婉身上退下，沿着原路爬回林隙深处。最后一只噬金蚁叼着半片染血的指甲，消失在树根裂缝中。

林中重归寂静，唯有夜风穿过枝叶的沙沙声。赵清婉瘫在地上，身体微微抽搐，一只手还撑着地面，指尖白骨映着微光，像几根断掉的筷子。

萧锦宁收回骨笛，放入袖中。她俯视片刻，转身欲走。

就在此时，赵清婉竟用残臂撑地，艰难挪动，朝着她的方向爬了一段。泥地上留下一道混着血与脓的痕迹。她仰起头，空洞的眼眶对着萧锦宁的背影，喉咙拼命鼓动，似乎还想说什么。

阿雪回头，耳朵竖起，毛发微炸。

萧锦宁脚步未停。

她走出密林，踏上官道。夜风迎面吹来，拂动她月白衣裙的下摆。药囊安静下来，灵虫归巢，再无异动。

阿雪轻跃而起，化作一道白影，伏上她肩头。它舔了舔鼻子，将脑袋靠在她颈侧，闭上眼。

萧锦宁抬手，轻轻抚过它的脊背。远处，皇宫轮廓隐在夜色中，檐角飞挑，灯火稀疏。她望了一眼，便移开视线。

轿夫见她归来，立即上前扶轿。她未言语，直接踏入轿中。帘子落下，铜铃轻响。

轿子抬起，缓缓前行。轮轴碾过碎石，发出规律的震动。她靠在轿壁上，闭目调息。今日之事，不过是一桩旧账的清算。她不曾手软，也无需心软。

药囊贴着她的腰侧，温热依旧。那瓶显影药水早已用尽，纸壳却在方才蚁群退散时，又轻轻跳了一下。

她没睁眼，只是将手指搭在囊口，轻轻压住。

轿子转过山脚，官道渐宽。前方城门隐约可见，守卒提灯巡行，火光摇曳。一辆马车停在路边，车帘微掀，似有人在等什么人。

萧锦宁的轿子从旁经过，未作停留。

马车内，一只手放下帘子，指尖沾着未干的墨迹。