前院笙歌未歇，贺声隐约可闻。郑直与孙汉在背人处议定要事后，便未再返席，只身悄步，自游廊经夹道径直往右郑第折去。他早有主意，孔氏名分已立，宫中女官正在西郑第等着主持合卺礼。此刻前去，无非是应那无聊场面。前番娶太太，郑直已觉仓促，此番若再教这孔家女独占全礼，岂非太过顺遂？既然要循着前次，那咋也要松快一二再过去。

如今太太已经搬去东郑第，西第后院一众莺莺燕燕早遵命，入夜紧守门户。脚下方向于是明了，直指右郑第的两处花园。值此宴酣人聚、寒侵袖底时，最易引得那些身世飘零、心绪婉转之人徘徊遣怀。他独行入园，顿觉夜气凛然，拂面生寒。

园内唯余数盏风灯，在廊下晕出团团昏黄光影。甫过竹丛，便见池边石矶上，有一女子悄然独坐。身形纤薄，着了一身华而不实的袄裙，却并非宴上显眼装扮。灯影朦胧中，颇有几分寥落幽独之态，面貌却生疏。

郑直步履未滞，反将身上那件为行礼而穿的吉服袍襟随手一敞，露出内里常服，继而开始解大带。步履间带着三分酒意与七分浮浪，径直朝那身影踱去。

东安门内，夜色深沉。

刘瑾怀中紧贴着皇帝亲书的手敕与密旨，纸页的触感此刻既是护身符，也是千斤重担。他身后，马永成、谷大用等六人沉默跟随，神情凝重多于惊慌。城门在红盔将军验明手敕后缓缓打开，门外应是暂避风头的生路。

然而，火光骤然亮起，人声鼎沸。

众多官员与士子，高举火把，将门外围得水泄不通。呵斥与议论之声如潮水般涌入门洞。

“尔等蒙蔽圣听，岂可一走了之！”

“正需当面对质，以清君侧！”

声浪灼人。刘瑾的脚步在门洞内的阴影处戛然而止。他面色沉静，但眼神骤然锐利，迅速扫视门外情势。他身后几人，或面露忧色，或紧抿嘴唇，皆未失措，更多是看向刘瑾，等待决断。

那道敞开的门，此刻成了烫手的隘口。迈出去，便是将自个儿送入汹涌的旋涡，势必引发更大的正面冲突。届时局面将更难转圜，恐将皇爷置于更被动的境地。

红盔将军们持戟肃立门内，界限分明，只恪守‘无令不得放入外臣’的职责，对门外的纷扰与门内的静默，保持着漠然。

刘瑾未发一言，也未试图以‘奉旨’强压。他深深看了一眼门外那些激愤的面孔，目光最终落回门内宫道。随即，果断对身后谷大用等人地摇了摇头，向后微退半步。这是一个清晰的信号。谷大用等人见状，心领神会，虽有不甘，却都沉默着随他缓缓转身。

众人的退却，并非畏缩，而是深知此刻强行闯关，于事无补，反会授人以柄，令皇爷难堪。一行人沿漫长宫道折返，步履沉缓，沿途只有靴底与金砖地面的轻微摩擦声，和宫灯将他们的影子拉长又缩短。待乾清宫熟悉的飞檐在夜色中浮现时，刘瑾方整了整衣襟，深吸一口气，引众人入内禀报。

暖阁内，灯火依旧。听完刘瑾低沉清晰的陈述，正德帝静坐御案之后，面上看不出波澜，手无意识地叩击着御案，脸色在烛光下由青转白。他给的旨意畅通无阻，他的人却被一道由士林身躯筑成的墙挡了回来。这不是抗旨，却比抗旨更让正德帝感到愤懑。

“他们……便拦在门外？”正德帝的声音听不出喜怒，只有深沉的倦意。

“是。”刘瑾垂首，语态平稳“奴婢等恐强行出宫，反激化事端，徒增皇爷圣虑，故暂返候旨。”他将抉择归于自身，未言文官不是。

正德帝缓缓靠向椅背，闭上眼。他感到的不是身边人的无能，而是一种更深的掣肘与孤立。他护得住刘瑾等人不被军士阻拦，却护不住他们不被‘天下之口’与‘士林之躯’围堵。这皇宫，此刻虽安全，却也像一座囚笼“查，谁走漏的消息。”

事已至此，正德帝反而开始吹毛求疵起来。没法子，如今的局面，他已经无能为力。故而正德帝目下要做的，是在为日后报复做准备。

其实结果显而易见，刘瑾等人是城门落锁之后才动身的，在此期间只有守在东安门的红盔将军们有可能走漏消息。毕竟若不是那些杀才，一个多时辰前，刘瑾等人就已经出宫了。而这段工夫，已经足够消息被送出去，引来门外的那些大头巾。

可白石讲过，人做事都需要动机，平白无故，那些人图啥？正德帝最恨被人轻视，更憎恨背叛。而如今，皇城之内，有一个人不但轻视她，还背叛了他，正德帝咋可能放过此人。

西郑第‘守中堂’明间内，银骨炭烧得正暖，驱散了秋末的寒气。四处悬挂的红绸与宫灯，将室内映得一片温馨喜庆。施素安、施素全、宋寿奴三人，依着引路内官的吩咐，静候在此。不过如今她们都换了名字，曹女儿、郑女儿、曹二女儿。

明间通往东梢间婚房的房门紧闭，里头隐约有宫中女官低语与器物轻响，是在预备合卺之礼。庭院中走动伺候的，皆是郑家原有仆妇，屏息静气。

厚重的锦帘一掀，郑直带着一身室外凉意踏入明间。他本欲径直往东梢间去，目光却骤然被炭火光影里那三张垂首侍立、身着簇新宫装的脸给定住了脚步。

曹女儿脊背几不可察地微微一颤，非是恐惧，而是某种习练已久的本能启动。她脖颈顺着那目光来处，极自然地朝一侧偏过寸许，让烛光恰好染上她纤巧的下颌与一段雪白的颈子。眼帘低垂，睫毛如蝶翼轻颤，唇边抿出一丝柔弱而驯顺的弧度。她将那双曾学遍诸般巧艺的手，规规矩矩交叠在身前。昔日闺训虽堕，骨子里邀宠承欢的心思，却在那‘皇妾’名分的催发下，绽出别样的柔媚。

施素全则显得镇定许多。她依礼微微屈膝，动作舒缓。家世凋零、几度飘零，早将她磨得淡了。这‘皇妾’身份，于她而言，更像一件意外得来、尺寸略大却总算体面的外裳，穿着便是。她甚至有余暇，借着起身的姿势，用眼角余光极快地掠了一眼明间东侧的紫檀架格。

宋寿奴的反应截然不同。她背脊挺得笔直，行礼的幅度一丝不苟，比平日学的更显端庄三分。就在俯身与抬首的间隙，她抬起眼，目光径直迎上郑直。那眼里没有谄媚，也无惶恐。她曾自荐枕席而不得，如今却被皇爷以这般方式‘赐还’。这身份于她，是一份凭仗，更是一丝讽刺。她的目光在郑直脸上停留一霎，便倏地转向一旁的施素安。瞥见对方那柔婉侧影时，她几不可闻地轻吸了一口气。那一眼，已将她本心展露无遗，她要争的，已不止是先生的注目，更是要压过身边这惯会作态的‘姐妹’。

郑直将一切尽收眼底，面上不露喜怒。他脸上看不出什么表情，心中却恼怒异常，一丝被彻底算计后的荒谬感油然而生。时才他进了西郑第，才从李五十那里得知竟然有中官为孔氏送来了四位女官和宫婢伺候。很显然，如今自身难保的正德帝还想着折腾他。原本打算行礼之后，就去为刘老大人送杯喜酒，却不想竟然在这看到了施素安，施素全和宋寿奴。

郑直目光如刀，在三张脸上一一掠过，在施素安那僵硬的媚态上顿了一瞬，在施素全苍白的侧脸上停留片刻，最后与宋寿奴平静的目光一触即分。

他最终啥也没讲，甚至连一声冷哼都无。只是极慢地转开了视线，然后迈步，径直走向东梢间，抬手掀开了锦帘，身影没入一片更红、更暖的光影之中，将明间里这三道凝固的身影，留在了原地。

皇城内的司礼监值房内，灯火只燃了一盏，昏黄的光晕拢着王岳半边身子。他正慢条斯理地用一把小银剪，修剪着铜灯盏里过长的灯芯。于永悄步进来，掩上门，趋近前低声禀报“禀督公，事都办妥了。宣城伯那边，底下人用了两坛烈的，掺了料，不到天亮，断然醒转不来。刘大监几个，如今被皇爷留在了乾清宫暖阁里，讲是‘伺候笔墨’，实是寸步不离地守着。”

王岳手中银剪顿了顿，灯花‘噼啪’轻爆一声。他眼皮也没抬，只从鼻腔里轻轻“嗯”了一声，算是回应。半晌，才慢悠悠开口，声音里听不出什么情绪“还算伶俐。宣城伯那酒囊饭袋，误不了事便好。乾清宫里头……看紧了就是。”

这轻飘飘一句，算是施舍般的夸赞。他放下银剪，拿起温在暖套里的白瓷盅，抿了口参茶，仿佛讲的只是件不值一提的小事。然后，目光才缓缓转向垂手侍立的于永。“明日，你不用在宫里当值了。换身不起眼的衣裳，去皇城外头寻个妥当地界守着。咱家这里若有消息递出来，你见机行事，手脚需得快，更要干净。”

于永心领神会，腰弯得更低“是，卑职明白。定在外头支应周全，静候督公吩咐。”

王岳挥了挥手，于永便恭敬地退了出去，消失在门外夜色里。值房内重归寂静，只余灯焰微微跳动。

事实上，今夜东安门这场好戏，从头至尾皆是王岳的手笔。他早在刘瑾等人身边布有眼线，一得知他们奉了密旨欲趁夜出宫，便立即命于永去找人，专寻那与宣城伯卫璋相熟、又知其贪杯弱点的心腹，设局将其灌得烂醉如泥。同时，又动用早年安插在红盔将军中的暗桩，在卫璋‘醉酒不醒、无法决断’的当口，假传了这位的将令‘无明确手令不得放行内官’，将刘瑾等人第一回挡了回去。

待到后来，皇爷果然怒寻卫璋不得，转而欲以手敕强行通关时，王岳早料到有此一招，立刻让于永设法将‘阉竖欲潜逃’的消息，递到了正于宫外摩拳擦掌的李梦阳等人耳中。这才有了第二回，那群文官以‘清议’为墙，堵在门外喊打喊杀的场面。

一切皆在王岳的算计之中，层层递进，既未公然抗旨，又实实在在地斩断了刘瑾等人的去路，更将皇爷与文臣的矛盾激化于明处。而他王岳，始终隐于幕后，片叶不沾身。